Ролевик - Экспедиция.

— Долго — буркнул гном — особенно если будут отвлекать...

И он снова повернулся к мечу.

'Понятно. Карура пока что неактуальна, разве что раздобыть ей новый меч. Хотя это, в принципе, не проблема, да и нужно учиться работать в команде. Вопрос в другом — звать ли Шики? Лайнер будет полезнее в лагере, где есть возможность анализировать магию, а вот Александр-Шики... Нужно кое-что уточнить'.

Обладателя Глаз Восприятия Смерти долго искать не пришлось; Александр-Шики обнаружился в том же месте на краю лагеря. Парень уселся спиной к дереву и задумчиво смотрел на лагерь.

— Привет. Держи — протянул ему один из амулетов Антон. — В разведку пойдёшь?

Александр удивлённо глянул на него, хмыкнул.

— С начала и подробно, пожалуйста.

— Лагерь нужно переносить, с этими пиявками жизни не будет, да и вообще место не лучшее. Соответственно для поиска нового места и изучения мира и его жителей создаются группы разведки. Помимо основной цели это неплохая практика командной работы и возможность тебе удалиться из поля зрения Кащея. Ты же умеешь ходить по лесу-болоту?

— Шики умеет... Немного.

— Значит, вопрос в твоём желании. Так что скажешь?

Александр задумался. В принципе, парень искренне считал, что лучше заниматься чем-то полезным, чем без дела болтаться в лагере, а здесь дел для него не было; с другой стороны, разведка — действительно полезное и актуальное дело... Он кивнул.

— Хорошо. Как-то посоветуешь подготовиться?

Антон отрицательно мотнул головой.

— Амулет я тебе уже дал, НЗ занимается Бэтмэн. Встречаемся с ним, забираем Каруру, и выходим.

— Карура — это которая... с ушами? — уточнил парень.

— Угу, нека... Тогда подожди здесь немного, мы тебя заберём.

Александр снова кивнул, и шиноби двинулся выполнять остальные поставленные задачи. Временный меч для Каруры и 'жучок'. После некоторых размышлений, шиноби решил пока что ограничиться одним, на себе. Когда их можно будет использовать для связи между собой — другое дело, а пока что достаточно одного, чтобы дать сигнал в лагерь о ЧП. К тому же остальные могут и не согласиться таскать на себе 'подслушивалку'.

Сперва — к шаману; с ним всё прошло быстро и гладко. Затем — меч...

Старший алхимик, к которому Антон обратился с просьбой сделать меч, сперва обложил его матом — парень выглядел выдохшимся — но когда шиноби спокойно объяснил ситуацию, Элрик с досадой плюнул, скривился, и смастерил-таки требуемую копию. Сам Шикамару эту бандуру и поднять-то не мог, так что следующим он забрал неку. Сразу брать с собой не стал, поскольку не был уверен, что алхимика удастся уговорить... Ему всё больше казалось, что он выполняет какой-то длинный и запутанный квест. Ещё доложить Кащею о выходе отряда и его составе — тёмная полуэльфийка записала данные, и сообщила, что на разведку уже успел отправиться дампир Ди.

Впрочем, суета и беготня, которые он искренне ненавидел, быстро закончились. Неприятно было ещё и потому, что суету допускает только плохой организатор, а плохим организатором Шикамару быть не хотелось. Не то, чтобы его ело честолюбие, просто... это было неправильно и дисгармонично. Однако пока что приходилось рассчитывать в основном на себя, так что успеть сразу везде было просто невозможно... Тем более, когда есть только устная связь. В пределах видимости.

В любом случае группа из четырёх человек... существ вышла из лагеря, в противоположном от избранного дампиром направлении. Правда, тролль утверждал, что там нет ничего интересного, только тянутся болота, но — доверяй, но проверяй...

Болота. Комары, сырость и подозрительные голоса, а также разведчики.

Шикамару ещё раньше заметил один любопытный феномен: несмотря на мягкий грунт и массивный меч, Карура практически не оставляла следов и не продавливала землю. Собственно, если бы не это, он бы её и не взял — с тяжестью её меча по болотам ходить слишком опасно. Деревьев в этом направлении становилось всё меньше, а сами они мельчали, и вскоре даже далёкому от природы человеку было очевидно — это именно болото, и ничто иное. Не особенно топкое, но сырое и наполненное полчищами комаров и звонким лягушачьим кваканьем. Бэтмэн и Карура каким-то образом ухитрялись двигаться, не проваливаясь во всё чаще попадающиеся бочаги и скопления полужидкой грязи, притворяющейся грунтом; для шиноби, способного ходить даже по воде, болотистая почва и вовсе не представляла проблемы, а вот Александру приходилось непросто. К счастью, гномий амулет исправно работал и на непромокаемость, да и двигался парень аккуратно, но всё же он оказался самым медленным в группе.

А вот комары донимали всех — ну, кроме Бэтмэна, возможно. В лагере их было мало, но стоило немного отойти, как на разведчиков набросились целые эскадрильи крылатых кровопийц. При первом же появлении этого противника Шикамару поделился со спутниками имевшимся среди его снаряжения средством от комаров, и оно даже подействовало, но — увы, эффект оказался недолгим... Уже через какие-то полчаса атака возобновилась с новыми силами. Фармацевтика Конохи спасовала перед местными комарами...

Нидлер Канти был магом одного из отрядов авантюристов, что довольно регулярно отправляются в Нифгардские болота за той или иной добычей. Его отряд, признаться, больше походил на обычных охотников, чем на искателей приключений и сокровищ; в принципе, они и промышляли в основном редкими животными и растениями, которые встречались на болотах. Сам Нидлер был геомантом. Не одним из тех недоучек, что называют себя 'повелителями земли', а на деле немногим отличаются от деревенских ведьм; нет, он был настоящим геомантом, специалистом по магическим энергосистемам. Но тоже недоучкой. Оно и не удивительно — с чего бы ему иначе участвовать в промысле на болотах? У доучившихся магов есть работа поинтереснее и повыгоднее... Да и побезопаснее.

Нет, Нидлер был весьма неплохим магом для своего уровня, и это довольно долго позволяло его отряду безопасно возвращаться из походов на болота, получая небольшие, но ощутимые деньги. И именно это умение позволяло ему всё ещё сохранять твёрдый ум, крепкую память и даже достаточно широкие возможности, которыми он и пользовался, чтобы хоть как-то разнообразить своё существование. Вот и сейчас раскинутая им на болотах сторожевая сеть сообщила о приближении группы существ. В здешних условиях было сложно определить, кто именно пожаловал, но, судя по всему, это были люди. Причём — без мага. Нидлер довольно ухмыльнулся: ожидается развлечение...

— Впереди несколько деревьев и остатки какого-то строения — сообщил Бэтмэн.

— Вижу — кивнул Антон. — Стоит проверить. Только осторожно, там может кто-то жить... Не аборигены, так звери.

Грунт здесь был посуше, так что неудивительно, что нашёлся кусочек земли, подходящий для строительства. Правда, лагерь располагался в более удобном месте, так что перемещаться сюда точно не стоит, но с удачей можно будет найти ещё одного 'языка' и сравнить его информацию с тем, что рассказывал тролль. Шансов мало, но вдруг кто-то всё же поселился на кусочке тверди?

Карура и Бэтмэн, как более профессиональные бойцы, выдвинулись вперёд. На болоте не было укрытий, а интересующее их место ещё и слегка возвышалось над местностью, так что если там кто-то был, их наверняка уже заметили...

— На всякий случай, будь готов — сообщил Антон Александру, тот кивнул.

— КТО ВОШЁЛ ВО ВЛАДЕНИЯ ВЕЛИКОГО НИДЛЕРА??? — неожиданно громогласно раздалось со всех сторон.

— Просто путешественники — отозвался Шикамару. — Которых занесли сюда превратности судьбы. Не подскажете ли вы, как нам выбраться из этих болот?

— ХОРОШО, Я РАССКАЖУ, КУДА ВАМ ИДТИ. НО СПЕРВА ПОСЕТИТЕ МОЙ ДОМ И РАССКАЖИТЕ, ЧТО ТВОРИТСЯ В МИРЕ. ЗДЕСЬ ТРУДНО УЗНАВАТЬ НОВОСТИ ИЗ-ЗА ГРАНИЦЫ БОЛОТ...

В развалинах, к которым и двигалась четвёрка, загорелся свет. Земляне переглянулись; ситуация была явно подозрительной. С другой стороны, если здесь кто-то живёт, новости и впрямь должны интересовать... А информация для сравнения интересовала самих попаданцев. #Что же до способности разведчиков постоять за себя, Шикамару расценивал её как высокую. Он кивнул.

— Будем рады поделиться теми немногими новостями из-за грани болот, что известны нам — произнёс Шикамару вслух. Разведчики в том же порядке — Карура и Бэтмэн впереди, Шикамару и Шики позади — двинулись к руинам, стараясь быть готовыми к любому повороту событий. Однако грунт под ногами не проваливался, ничего смертоносного в них не летело, и монстры не спешили набрасываться на четвёрку попаданцев...

Останки здания — похоже, невысокой каменной башни — уже были хорошо видны, но ничего живого заметно не было. Источник света, похожего на солнечный, тоже был непонятен. Шикамару сделал ещё несколько шагов... и внезапно всё вокруг поменялось. Исчезли сырость и грязь, исчез неутихающий звон комаров; вместо унылых развалин перед четвёркой разведчиков стоял небольшой замок с развевающимися на башнях флагами.

— Шики, можешь взглянуть? — негромко спросил Шикамару, сложив руки перед грудью в печатях дзютсу рассеивания, главный известный ему метод борьбы с иллюзиями.

Парень на секунду сдвинул очки.

— Кажется, это иллюзия — отозвался он, возвращая их на место. — Хотя я не могу быть уверен...

— Будь готов её убить.

Шики кивнул.

Четвёрка вошла в открытые ворота замка. Высокие двустворчатые двери перед ними беззвучно отворились, обнаружив за собой короткий коридор, в конце которого был виден просторный зал с высоким троном у дальней стены. На троне кто-то сидел, а по сторонам от него были заметны массивные фигуры троллей, облачённых в доспехи.

Внутренне пространство тронной залы поражало роскошью. Стены и потолок украшали выложенные золотом и драгоценными камнями картины; впрочем, на взгляд Антона, довольно безвкусные. Пара огромных люстр, состоящих из тех же материалов; огромный ковёр во весь пол с ворсом по щиколотку. Короче, выпендрёж.

— ЗДРАВСТВУЙТЕ, ГОСТИ! — прогрохотало в помещении, и разведчики остановились посреди зала. — ПОВЕДАЙТЕ ЖЕ НОВОСТИ ИЗ ВНЕШНЕГО МИРА!

На взгляд Шикамару, это звучало чрезмерно пафосно, однако кто знает — возможно, здесь действительно так принято. Он переглянулся с Бэтмэном, и тот взял слово.

— Здравствуйте и вы, уважаемый Нидлер. Вот что мы знаем из происходящего за пределами болот...

Он начал пересказывать рассказанные троллем новости, точнее, те из них, что были относительно свежими.

— ПОНЯТНО... — раскатисто произнёс хозяин замка, выслушав недлинную речь. — О ДОРОГЕ ЖЕ ИЗ БОЛОТ Я МОГУ СКАЗАТЬ ВАМ СЛЕДУЮЩЕЕ... ОТСЮДА НЕТ НИКАКОЙ ДОРОГИ!

Двери тронной залы с грохотом захлопнулись; наполняющий её свет резко потускнел и поменял тон. Теперь в помещении преобладало кроваво-красное свечение, источаемое рубинами в стенах и потолке.

— Шики! — резко произнёс шиноби. Тролли сдвинулись с места, Карура подняла меч, но в этот момент Шики одной рукой сдвинул очки, а другой выхватил из кармана нож. Со щелчком выскочило лезвие; взмах, рассекающий воздух — и багровый свет, тролли, даже сама тронная зала — всё исчезло. Разведчики стояли перед остатками разрушенной башни, а перед ними парила просвечивающая, словно сотканная из дыма, человеческая фигура.

Руки шиноби задвигались, складывая печати, но Шики оказался быстрее. Его нож снова мелькнул и замер в паре миллиметров от 'тела' призрачной фигуры. В следующий миг тени лентами взметнулись с земли вверх, как змеи вцепившись в нижнюю часть призрака. Дзютсу сработала...

— Твою мать... Всё-таки маги. — упавшим голосом произнёс призрак. Попытался дёрнуться, но тени держали крепко. — Ну нету у меня сокровищ, нету... Откуда у бедного призрака деньги? Ничего ценного нет, мест с кладами тоже не знаю...

— А местность? — спросил Бэтмэн.

— Местность знаю — согласился призрак. — Немного.

— Рассказывай.

Сведения, изложенные призраком, совпадали с тем, что говорил о местности тролль, так что, похоже, оба говорили правду. Оба сходились в том, что ничего подходящего для лагеря на приемлемом расстоянии нет; самое подходящее место — как раз этот холм с развалинами, но он хуже того, где лагерь расположен сейчас. Вообще, выяснив, что изгонять или ещё как-то уничтожать его вроде как не собираются, призрак стал разговорчивым. Как он сам заметил, на болотах мало с кем можно поговорить...

— Здесь вообще можно встретить три категории относительно разумных существ — сообщил он. — Троллей, авантюристов, и дураков. С первыми мы друг друга не интересуем, вторых интересует в первую очередь заработок, к тому же они могут быть опасны, а третьи... Ну о чём можно поговорить с идиотами, лезущими в Нифгардские болота без магической поддержки? Разве что последние новости узнать да попугать немного... Хоть какое-то развлечение.

— За последних ты нас и принял — хмыкнул Бэтмэн.

— Каюсь, ошибся — признал призрак. — Кто вы, вообще, такие?

— Четвёртая категория — улыбнулся Антон.

— В общем, нам нужно возвращаться — подытожила Карура. — Давайте его прихватим с собой, там и расспросим поподробнее... Тем более, если он при жизни был магом, глядишь, и пригодится чем-то... И ему с кем поговорить найдётся.

— Согласен — кивнул Шикамару. — Надеюсь, ты можешь отсюда удаляться?

— Я всё-таки маг — пожал плечами призрак, с явным любопытством глядя на уши неки — хоть и мёртвый. А уж преодолеть ограничение места сможет даже начинающий геомант... Во всяком случае, если есть достаточный резерв энергии. А в Нифгардских болотах её достаточно. После того, что здесь когда-то творилась, она аккумулировалась в земле, воде... Да во всём. Потому и живность здесь такая... Специфичная. Вот мы, в своё время...

Антон хмыкнул. Похоже, призрак был отчаянно рад возможности выговориться...

Перевёртыш. Бурная организационная деятельность.

Вместо вступления к эпизоду.

— Целый день со мной всякая фигня происходит.

— Так ещё утро!

— А я специально пораньше встал, чтобы со мной побольше всякой фигни произошло.

— Ну, и как тебе? — поинтересовался новоявленный зеленорожий связист. Рядом, на удачу, никого не было.

— Супер, — я поднял оба больших пальца.

— А как оно работает?

— Ну, я вызываю мелкого духа, и... — начал разъяснять шаман.

— Не, ты не понял. — Замотал я головой.

— Как этим пользоваться, вот что я имею в виду.

— А, ну всё просто. Называешь про себя того, с кем хочешь связаться. Или представляешь, или пальцем показываешь — и говори, сколько влезет.

— Вслух говорить?

— Можешь вслух, можешь про себя — услышат.

— А сразу со многими говорить?

Ркрыг покачал головой.

— Не совсем. Говорить многим — можно. Слушать многих не получается.

— Почему?!

Орк щёлкнул пальцами... И появившийся в голове многоголосый шёпот за несколько секунд вырос в рев сходящей лавины.

Снова щелчок пальцами, как только я скривился от непереносимого грохота.

— Понял?

Я потряс головой, выкидывая запоздавший шум.

— Нет.

Ркрыг вздохнул и начал поучающим голосом: