В тусклом свете нескольких лампад и из узких проемов окон под высоким сводчатым потолком со стен на него вновь скалились изображения десятков мастерски расписных драконов в натуральную величину. Только не красные они были, как в Гордане, а ультрамариновые. А в самом дальнем углу зала стояло богато украшенное возвышение, на котором Виктор видел поставленную там каменную чашу. Тоже со ртутью, — догадался он.

Почетного гостя храмовники повели по мрачному залу в дальний закуток, где за перегородкой из массивных грубо отесанных досок шел ряд келий с аскетическим убранством. Те же лежаки и сундуки.

В крайней келье, встречавший Виктора жрец, присел на край лежака, приглашая и его сесть рядом. Виктор опустился подле него, а остальные, которых, как мимолетно подсчитал Виктор, пятнадцать жрецов плотным кольцом встали возле них.

— Скажи, благочестивый, — спросил Виктор рядом сидящего храмовника. — Почему вас больше четырех, если в святой Книге сказано, что служителей должно быть столько же, сколько Буд построил углов мира?

Жрец блаженно поулыбался. Ведь не каждый день подворачивается случай поучать самого Избранного.

— Учение жрецов красного Буд не так верны, как наше учение синего Буд. Они давно оступились. Пошли по ложному пути, а не по истинной вере. В посмертьи наш бог их покарает за этот грех. На самом деле в святой Книге сказано не только то, что построил великий Буд четыре угла мира, но и что каждый из них строил он из четырех камней. Выходит, он хотел иметь своих служителей числом четыре по четыре.

Виктор удивленный 'железной логикой' храмовников только покачал головой.

— Ты мудрый жрец, — усмехнулся он, вызвав гордую осанку жреца. — Теперь я уверен, что жрецы красного Буд будут наказаны в посмертьи за ложное учение.

— И поделом им! — сверкнул глазами храмовник. — До нас дошли слухи, что уже плохи их дела, — заговорщически подмигнул он Виктору. — Сказывают, что их даже побивал народ. Хотя, что это я тебе рассказываю? Ты сам был свидетелем грехопадения тех жрецов.

— Да, был, — подтвердил Виктор. — Низко пали они со своим неверным учением. Не то, что ваше... наше, — поправился он. — Я ведь теперь здесь буду старшим жрецом.

Сенсационная новость поразила не только рядом с ним сидящего, оказывается, 'уволенного по собственному желанию' старшего жреца, но и остальных пятнадцать храмовников. Для них наступил полный коллапс окружающего мира. Широко раскрыв глаза и рот заодно, старший жрец то краснел пунцово, то смертельно бледнел. И эти переходы продолжались бы до его инфаркта, если бы не поддержали его подчиненные. Один из них сердито мотнул головой:

— Это невозможно! Нас уже шестнадцать. Никто не смеет изгонять жреца из храма, если тотв не согрешал против великого Буд.

— Даже сам великий Буд не смеет? — ехидным голосом поинтересовался Виктор.

— Но ты не великий Буд! — возмутился этот жрец. — Ты только Избранный его. Ты не имеешь права.

Виктор поднялся и грозно навис над бесплатным адвокатом.

— Ты читал древнее пророчество? Нет. Тогда молчи! В древнем пророчестве сказано, что придет из далекой страны Избранный и станет старшим жрецом в Эритрее.

Пусть теперь попробуют проверить, сочинил он только что это пророчество или на самом деле так написано, когда еще и в помине не было Эритреи. А тем более, самого Виктора.

— Я читал священную Книгу! Там сказано то, что я сказал.

— Разве всякий, кто читает священную Книгу, все там написанное правильно понимает? — решил окончательно заткнуть защитника веским аргументом. — Эту же Книгу постоянно читают жрецы красного Буд. Верно ли они ее понимают?

Теперь нечем было крыть. Поэтому, больше уже в защиту старшего жреца голосов не поступало. Виктор повернулся к поникшему возле него храмовнику.

— Тебе придется уйти.

— Куда же мне уйти? — чуть не плакал он. — Вне храма я не смогу жить.

Виктор вздрогнул. Неужели и этого он убьет ради достижения цели?

— Мы будем выделять тебе золото, чтобы ты безбедно жил возле храма. Разве это плохо?

— Этого нельзя допустить по писанию, хотя совсем не плохо. Не может быть возле храма больше четырех четыре жрецов.

Виктор лихорадочно искал выход из создающегося неприятного положения.

— А старший жрец не может изгнать самого младшего служителя сам?

— Если только он совершил проступок.

— Ваш младший служитель уже совершил проступок. — Виктор глазами поискал того служка, которого первым увидел у дверей храма. Сразу нашел, потому что от этих слов он сам подался вперед с выпученными глазами. — Он не поприветствовал Избранного подобающим образом.

— Я растерялся... — пискнул служка и замолчал, виновато посматривая на остальных.

Старший жрец по достоинству оценил коварство Избранного. Вакансия спасает его драгоценную жизнь. А что служка? Обойдется. Поэтому, он грозно воззрился на съежившегося молодого храмовника и рявкнул:

— Как ты посмел?

* * *

Теперь Виктор красовался в синей рясе. Поглядывая на себя, подумывал, что весьма импозантно смотрится. Подходит ему синий цвет. И самая большая золотая морда на колпаке довольно изящно вышита. Поиздевавшись так над собой, собрал всех остальных храмовников в келье, в том числе и прошлого старшего жреца, теперь вынужденного продолжать службу, начав заново с должности служки, и предложил послушать мудрую притчу. В конце концов, чем они лучше тех жрецов? Пусть и они послушают русские народные сказки в религиозной аранжировке.

До полудня они с восхищением слушали его поучительные истории. Теперь уж точно ни на йоту не сомневались в избранности Виктора. Такие притчи могли звучать только из пасти самого Буд либо из уст им избранного просвещенного. Виктор ловко вел рассказ до самого интересного момента, чтобы на нем прервать с обещанием продолжить в следующий раз. Прием, придуманный еще небезызвестной шехерезадой и активно эксплуатируемый режиссерами сериалов. И теперь, когда пришла пора пообедать по-человечески, а не как аскет-храмовник, он вспомнил про приглашение Дорсиса и ловко прервался на том месте, когда храмовники аж уши распустили в ожидании дальнейшей судьбы святого жреца-колобка.

— Дальше что случилось с круглым храмовником, расскажу в следующий раз. А пока я должен в одиночестве пообщаться с великим Буд.

Детское разочарование на лицах этих взрослых людей вызвало у него невольный смех.

Как разошлись, Виктор поднялся с лежанки крайней кельи, что теперь 'навеки' числилась за ним, скинул свое синее барахло, и уже в плетенке поспешил из храма ко дворцу вершителя.

Прохлада этих краев и осенний ветерок заставили на улице поежиться. Возникала необходимость обзаводиться теплым плащом. Нужно приобрести, — решил он и снова нырнул в храм.

— Эй! — обратился он сразу ко всей братьи. — Где вы... мы держим тут монеты? Мне нужны пара золотых, купить плащ.

Храмовники замерли. Впервые слышали такую наглость от старшего жреца великого Буд. Ведь золото храма тратится только на нужды храма. Так сказано в священной Книге.

— Ты посмеешь тратить дань на телесные нужды? — ужаснулся служка, бывший старший жрец.

'Что-то не то ляпнул, — озадачился Виктор. Но, тут же решил: — Может и к лучшему'.

— Да, — с апломбом подтвердил он. — Это относится к жрецам красного Буд, а не синего. Вы вчитайтесь одновременно во все мудрые фразы, изложенные в святой Книге, и поймете, что Буд разрешает жрецам синего Буд тратить дань на свои нужды без всяких ограничений.

Требование одновременности чтения было выше их понимания. В шоковом состоянии все пятнадцать храмовников тут же обступили его.

— Как же читать одновременно всю Книгу? — дрожащим голосом спрашивали они.

Виктор сделал многозначительное выражение:

— Распределите меж собой первые пятнадцать страниц святой Книги и зубрите их наизусть. Потом, когда одновременно и очень громко вы произнесете эти пятнадцать страниц на площади, в душе вашей откроется истина, заложенная на этих страницах. И вы поймете, что великий Буд благоволит вам. Дает вам право тратить всю дань на любые наши прихоти.

— А дальше зубрить страницы не нужно? — просипел служка в возрасте.

— Дальше — потом. Пока первые пятнадцать учите.

Виктору придется на пару дней либо повременить с плащом, пока текст зубрить будут, либо брать монеты из дворца. Интереснее у храмовников выдрать. Заодно проверить их устойчивость, — подумал он.

Оставив оживленных новостью храмовников распределять меж собой страницы, снова выбрался на прохладу улицы. Ускорив шаги, чтобы не мерзнуть, Виктор перебрался через полгорода до дворца и, наконец-то, влетел в относительно теплый прихожий зал.

Сейчас тут толпилась придворная знать. То, что их пока не впускают вовнутрь, может означать только важную встречу вершителя, требующую отсутствия свидетелей.

Виктор протиснулся сквозь толпу знати Эритреи и приблизился к офицеру в помпезных доспехах перед закрытой дверью.

— Впусти меня, — потребовал он у сверкающего золотом стражника.

— Не велено никого впускать, — резким тоном отшил его офицер.

Виктор тут же взбесился. Схватил его за изящную портупею, на чем висела гнутая сабля, и отшвырнул от двери прямо в кучу ожидающих. Распахнул дверь и ворвался в тронный зал. За ним с воем помчался оскорбленный офицер с саблей наголо. Виктор резко с порога в ярости повернулся к нему, мгновенно направил на голову ствол пистолета, раздался короткий выстрел. Потрясение воцарилось в обоих смежных залах. Не только толпа придворных свидетелей короткой расправы застыла бледными скульптурами, но и вершитель на троне, и те двое, что в этот момент стояли у подножья.

Распластался на пороге, с разнесенной головой в луже крови, труп офицера, посмевшего поднять руку на него.

Виктор спрятал пистолет в кобуру и пошел в сторону Дорсиса и его гостей. А на пороге за ним уже выросли фигуры воинов с винтовками в руках.

При его приближении Дорсис, как дрессированный, поспешил сойти с пьедестала и встать возле двоих незнакомцев.

— Почему он не хотел меня пускать сюда? — грозно глянул Виктор на Дорсиса.

Вершитель только хлопал глазами, стараясь и оправдаться и не потерять достоинства перед свидетелями. Но, видать, никак не находил нужные слова. Помог ему сам Виктор. Ведь он хорошо понимал, что прилюдно нельзя унижать начальство при подчиненных. Себе же дороже выйдет.

— Он, наверное, новенький... был. Не знал кто я такой. Верно?

Дорсис быстренько покивал.

— Бывает. Ну, ничего. Теперь и новенькие будут знать, как со мной нужно обращаться, — испытующе поглядел на двух тайных посетителей вершителя. — Кто такие? — не очень вежливо вопросил их.

— Я... Мы... — полностью растерялись те. Потом один из них взял себя в руки и с достоинством, но с сильным акцентом, заявил: — Послы властитель Порфиот.

Виктор вопросительно поглядел на Дорсиса. Тот со странным выражением лица, на котором беспрерывно мелькали различные внутренние чувства, пояснил ему:

— Властитель Порфиот правит огромной богатой страной Креондал. Это далеко на востоке.

— Как далеко? — заинтересовался Виктор, ведь на карте горданов не была обозначена такая страна на востоке.

— О! Далеко, — покивал один из послов. — Мы сюда скакать на карета двадцать семь день.

— Понятно. — Потом вновь обратился к Дорсису. — приехали с предложением?

— Да. Хотя нет. Торговые дела, и все такое прочее, — как-то неопределенно отмахнулся от прямого вопроса вершитель. Это не понравилось Виктору. Он сердито покачал головой и жестко сказал:

— Ты уже начал нарушать соглашение союза. Где триумвират? Только триумвират может решать такие 'прочие' вопросы.

— А! Триумвират, — недовольно скривился Дорсис. -Еще не успели его организовать.

Явно темнил хитрец. Разговор с послами, наверняка, должен был оставаться втайне от всех. Виктор это нутром чуял.

— Я тебе помогу сегодня же его организовать. Пусть пока уважаемые послы Креондала отдыхают во дворце. — Повернулся к дверям и кликнул своего воина. — Проводи этих почетных гостей в комнату, что рядом с моей. И посторожи там.

Воин лихо кивнул послам, мол, за мной, и повел их, потерянно оглядывающихся на Дорсиса, к выходу из тронного зала. А Виктор злорадно повернулся к вершителю:

— Ты же не знаешь еще, как преобразил твой брат свой тронный зал. А сделал он очень хорошо. Тебе тоже следует последовать примеру брата. Пока мы с тобой будем пировать в честь моего приезда сюда, пусть тут уберут все это, — Виктор небрежно ткнул пальцем на трон. — А в середине зала поставят круглый стол и три одинаковых кресла. Будет местом сбора здешнего триумвирата.

Дорсис безвольно кивал каждому ему замечанию. Знал бы он, что не одного уже правителя этот, непонятно откуда появившийся на их голову, скрутил в бараний рог, стало бы ему сейчас гораздо легче.

* * *

Послы просидели взаперти до следующего дня, пока тронный зал не превратили в зал триумвирата. Только потом их повели обратно, где позволили пристроиться у стены, чтобы излагать свои цели посещения уже сразу трем вершителям. Опешившие от такой небывалой реформы в правлении, долго не знали с чего начать.

За круглым столом сидели представитель Горданы, пожилой придворный с хитрецом в глазах, насупившийся по-воински, майор из новой Руси, и недовольный происходящим с ним и с его властью сам Дорсис. В качестве почетного гостя присутствовал Виктор.

— Говорите, с чем пришли? — потребовал представитель Горданы.

Послы многозначительно поглядели друг на друга, потом один из них, коверкая слова, ответил:

— Правитель Порфиот хотеть заключать мир с Эритрея.

Виктор косо поглядел на Дорсиса. Если бы целью прихода послов была банальное заключение мира, не скрытничали бы они в тот раз. Не шушукались бы за закрытыми дверями с наказом никого не пущать. Тут что-то не то. Скрытничают послы, и скрытничает Дорсис.

Виктор решил тоже вмешаться в разговор:

— Разве до сих пор Креондал воевал с Эритреей? Мир заключают, чтобы прекратить войну.

Дорсис сделал кислую мину и пояснил Виктору:

— Можно и заранее заключить мир. До войны. Почему бы не заключить мирный договор двум могущественным державам?

— Хотя бы потому, — нахмурился Виктор, — что послы одной могущественной державы лгут; не говорят правду, зачем пришли сюда, а вершитель другой могущественной державы, зачем пришли, знает, но скрывает от своих союзников.

Дорсис напрягся, как сжатая пружина. Желваки заиграли на скулах. Глаза недобро блеснули. Только словами непередаваемый страх перед союзником заставил его проглотить прямое оскорбление. А Виктор, продолжая хмурится, договорил: