Её провожали сотни глаз. Во многих мерцали слёзы.
Глава 2
До места он долетел за шесть часов. Масштабы северного континента только сейчас стали ощутимы; пришлось преодолеть более двенадцати тысяч километров, прежде чем на горизонте показались горы, знакомые по космической съемке места падения. За время перелёта космонавт не раз замечал обработанные поля и небольшие поселения аборигенов, дважды видел вдали нечто вроде маленьких, приземистых городов. Никаких следов технической цивилизации.
Тем не менее, пришелец старался не показывать своё присутствие раньше времени. Он вёл электроплан над облаками, то и дело сворачивая с прямой, чтобы укрыться за ближайшим фронтом туч.
Место падения спасательного модуля было хорошо заметно по огромному кругу выжженного леса. Большой кратер в центре уже успел остыть; космонавт с болью подумал, что для его товарища нет худшего наказания, чем лесной пожар.
Детекторы биомассы показывали многочисленных мелких зверюшек. Ни одного существа подходящего размера не было в пределах видимости. Космонавт на всякий случай дал круг над горами, включив сирену и вращая прожекторами во все стороны. Никого не было видно, радио— и гравитоэфир молчали.
Электроплан мягко опустился на обугленные камни. Молча натянув тяжёлый защитный скафандр, пришелец разблокировал шлюз и покинул машину.
От спасательного модуля осталось немного. Искорёженные, оплавленные обломки металла, чёрные куски застывшей термопены, остатки верного спасательного кресла. Всё было усыпано мелким пеплом, обугленные остовы деревьев придавали и без того мрачному пейзажу вид ночного кошмара. Космонавт медленно шёл по пеплу, напряжённо размышляя над проблемой поиска своего пропавшего товарища.
Через полчаса анализатор биосферы завершил исследования и сообщил, что скафандр можно без опасений снимать. Однако пришелец не спешил; он не имел права рисковать.
Побродив по пожарищу, космонавт забрался в электроплан и вытащил большой серебристый цилиндр мощного маяка. Лазерный бур быстро выжег скважину, в которую пришелец вставил маяк и залил моментальным молекулярным клеем. Через пару минут посреди оплавленного кратера стоял двухметровый ситановый столб.
Космонавт отцепил с пояса лазерный резак. Выставив тонкий луч, он выжег на сверкающей поверхности маяка сообщение для своего товарища:
"Тая, шесть раз поверни гермокольцо и набери код 3214. Я прилечу даже с другого конца Галактики. Люблю тебя, Драко."
Постоял, молча глядя в пустоту. На душе было очень тяжело.
— Ты исследователь, Тая. Ты справишься... — пришелец опустил голову. — Я в тебя верю.
Вздохнул. Открыв забрало шлема, гость впервые наполнил лёгкие воздухом планеты Ринн и принюхался к его ароматам. Пахло гарью.
"Парашют должно быть подхватило ураганом... Надо лететь по ветру, возможно я найду её!"
Пришелец стремительно вернулся в электроплан и вытащил небольшой крылатый метеозонд. Установив его на камне, космонавт отошёл на пару метров и нажал кнопку запуска.
Зажужжал маленький мотор. Аппарат перебрал крыльями, совсем как живая птица, и прянул в небо. Космонавт молча проводил его взглядом.
Через десять минут метеозонд достиг высоты семисот метров; именно там раскрылся крылатый парашют падавшего модуля. Остановив крылья, аппаратик сложил их в специальные ниши корпуса и с тихим хлопком расправил трёхметровый надувной баллон.
Несколько минут пришелец следил, как сильный ветер тащит зонд на север. Оставалось только надеяться, что за двадцать часов, пока готовилась спасательная экспедиция, ветер не успел сменить направление. Космонавт тяжело вздохнул.
— Вперёд, — сказал он невесело. Забрался в электроплан, закрыл люки. Могучая машина бесшумно поднялась в воздух и полетела за оранжевым шариком зонда.
К вечеру, посреди бесконечной, угрюмой северной степи, на огромной скале, гость обнаружил зловещий чёрный город. В инфракрасном диапазоне он сверкал тысячами блёсток живых существ; визуально пришелец наблюдать не мог — его электроплан парил над низкими тучами, включив все детекторы разом. За шесть часов полёта ветер ничуть не утих; трижды биодетекторы показывали крупное скопление биомассы, трижды гость с замиранием сердца бросал машину к земле... И все три раза находил стада животных. Космонавт нервничал всё сильнее.
Когда на радаре показался город, стояла уже глубокая ночь. Пилот уменьшил высоту до бреющего полёта, обшаривая землю ультрафиолетовыми прожекторами. Несколько раз на экране появлялись маленькие двуногие существа в некой искусственной одежде; космонавт понял, что видит аборигенов планеты. Ему было не до контактов.
К утру стало ясно, что если ветер унёс парашют на север, нигде кроме города его быть не может. Пришелец глубоко задумался. Он не мог открыто посадить электроплан на площади — как воспримут огромного, зубастого, чешуйчатого хищника маленькие и примитивные дикари, нетрудно было догадаться. Требовалось знание языка.
Космонавт посадил машину в небольшой роще, километрах в двадцати от города. Из контейнера был извлечён специально предназначенный для подобного случая аппарат: совсем маленький летающий зонд, размером не больше когтя. Пришелец вылез на крышу электроплана.
— Не подведи, — почти бесшумно маленькая машинка взмыла в чёрное небо и скрылась по направлению к городу. Космонавт вернулся в электроплан.
Главный экран теперь показывал вид из микрокамеры, встроенной в зонд. Картинка была монохромной и не очень качественной, зато темноты для компьютера не существовало. Пришелец уверенно вёл микромашинку над землёй.
Вблизи город оказался даже примитивнее, чем ожидал гость. Окружённый массивной каменной стеной, он напоминал рисунки древнейших защитных бастионов родной планеты пришельца. Только соплеменники космонавта строили крепости для обороны своих детей от страшных хищников, которыми в ту эпоху был переполнен их мир; от кого же оборонялись местные жители? Пришелец на всякий случай подключил к камерам электроплана сигнальную систему биодетекторов. Теперь ни одно крупное существо не сможет приблизиться, не включив сигнал тревоги.
Помимо непонятно с какой целью построенных стен, в глаза бросалась удивительная плоскость архитектуры города. Все дороги располагались на одном уровне, не существовало даже внешних переходов между зданиями. Да и сами здания были в большинстве двух— или даже одноэтажными.
Через полчаса на экраны попался абориген, бродивший по стене, и космонавт впервые смог подробно разглядеть брата по разуму. Маленький, не больше десятилетнего ребёнка, прямоходящий двуногий абориген был начисто лишен крыльев, рогов и хвоста. Вдобавок, судя по распределению тепла в инфракрасном диапазоне камеры и отсутствию чешуи, местные жители относились к редкому классу млекопитающих, или близкому виду.
В первую очередь гость обратил внимание на одежду аборигена. Она представляла собой некое подобие защитного скафандра из металла, а самое интересное — космонавт мгновенно узнал небольшой прямой меч не боку инопланетянина. Итак, оружие.
"Вооружённый абориген в защитном скафандре, по ночам обходит стены города..." — пришелец встревожился. Видимо, на этой планете есть ночные хищники, опасные даже для городов. Тщетно стараясь погасить тревогу за пропавшего товарища, космонавт поднял микрозонд со стены и повёл его к центру города. Там, посреди большой площади, располагался огромный квадратный дворец весьма мрачного вида.
После непродолжительного раздумья гость решил не исследовать замок, а замаскировать микрозонд возле площади. Что— то ему подсказывало, утром наибольшая активность населения сосредоточится как раз там.
Выбрав крупное двухэтажное здание, пришелец посадил аппаратик на землю возле лестниц и с помощью коротких прыжков загнал микрозонд в щель стены. Теперь оставалось только включить мощный логический анализатор и ждать, пока компьютер наберёт достаточно слов для создания гипнообучающей программы. Это не должно было занять много времени.
Нервы и усталость сделали своё дело. Через час, включив все сигнальные устройства, космонавт уже спал, так и не покинув кресла пилота. Ему снились тревожные сны.
* * *
— Ты что, спал?! — глаза продавца горели возбуждением. — Королева замуж выходит!
— Брешешь... — недоверчиво протянул дородный, русобородый мужик в хорошем кожаном кафтане. Он стоял в тени двухэтажной таверны Роджера Оуэна, у стола, где продавались деревянные игрушки.
Продавец энергично затряс головой.
— Ей— ей! Час назад, на площади, глашатай кричал!
— Кому ж такое счастье привалило? — изумленный купец почесал в затылке.
— Ведомо кому, его сиятельству лорду Кангару.
Продавец, видимо, был хорошо осведомлён о всех событиях при дворе.
— Намедни от его сиятельства гонец прибыл, и видать добрые вести привёз — эвон, как зашевелились! Говаривают, лорд все дела на юге закончил и на днях вернётся, тут— то его и под венец — королева наша не промах, лорд Кангар даром что не король, а по силе, пожалуй, ей и не уступит...
Этим утром тема женитьбы Аракити была главной не только на рынке, но и во всём Танталасе. Наиболее известные горожане спешили во дворец, выразить королеве поздравления, менее важные особы устраивали совещания, обсуждая новый расклад сил в стране. А простой люд расхаживал по улицам, наслаждаясь суматохой и дуновением новизны в их монотонной жизни.
Во дворце полным ходом шла подготовка к свадьбе. Слуги и распорядители, придворные всех мастей и даже стражники, все носились с места на место, отдавая и принимая приказы, споря и растаскивая спорщиков... Не было лишь виновницы суматохи — вчера днём Аракити покинула замок на спине своего дракона, в сопровождении только верного Такары, и с тех пор не возвращалась. Впрочем, к подобным выходкам королевы все давно привыкли и даже научились не обращать на них внимания. "Как замуж выскочит, живо облагоразумится", — с усмешкой замечали придворные знатоки.
Если бы кто— то заглянул в рощу неподалёку от городских стен, он мог бы заметить там тускло блестящие чёрные крылья, принадлежавшие королевскому дракону Тангмара. Дарк мирно спал, свернувшись на солнышке; Аракити и Такара отдыхали после бессонной ночи, облокотившись на тёплого дракона.
— Я ненавижу этого человека, — негромко сказала Аракити и затянулась сигарой. Телохранитель молча смотрел на город вдали.
— Представь, как к нему отношусь я, — ответил Такара.
Королева покосилась на воина.
— Сейчас, конечно, ненавидишь. После свадьбы ты отдашь за него жизнь, как и за меня.
Телохранитель помолчал.
— Верно.
— А если я прикажу тебе убить короля? — с внезапным интересом спросила Аракити.
Такара повернул к женщине узкие серые глаза.
— Я твой вассал, королева. Твоё слово — мой клинок.
— Вот какой муж мне нужен, — с сожалением заметила Аракити.
— Брак с Кангаром необходим. Ты сама всегда говорила, что лишь единство...
— Знаю, знаю, уволь! — королева с омерзением раздавила погасшую сигару о лапу Дарка и потянулась за следующей. — Ненавижу свою работу...
Дракон, приподнявший было голову, вновь погрузился в сон. Аракити усмехнулась.
— Твои воины тьмы, Такара, да мои драконы — вот и всё, что нужно.
— Неужели?
— Ещё бы, — королева рассмеялась. — Это — всё, что мне нужно для захвата мира.
Телохранитель отвернулся.
— Не всё, — сказал он глухо.
Улыбка пропала с лица Аракити.
— Да, не всё... — она стиснула кулаки. — но и на Рэйдена можно найти управу.
— Он опасен.
— Я тоже.
Такара впервые посмотрел в глаза женщине.
— Он опаснее, Аракити.
Королева промолчала. Докурив сигару, она резко встала и подняла с травы кольчужную куртку, которую носила даже под придворным платьем. Такара помог застегнуть доспех.
— Как раньше всё было просто... — Аракити отошла на опушку рощи и встала там, скрестив руки на груди. Сзади беззвучно подошёл Такара. — ...отец правил, я сражалась, путь был прям и ясен. А сейчас мне приходится лезть в постель к подонку, только чтобы прибрать к рукам несколько замков и лесов...
— Нет, моя королева, — внезапно ответил Такара. — Сейчас ты учишься быть властительницей. Преодолеть себя — первый шаг на пути к могуществу, а твоя судьба — править миром. Я чувствую это.
— Я тоже чувствую, — весело ответила Аракити. — Потому и приняла решение. Но Такара, или я ослепла, или там, на берегу озера, стоит золотой дракон?
Только что, казалось бы, крепко спавший, Дарк моментально оказался рядом. Глаза Такары превратились в две тонкие щели.
— Нет, ты не ослепла... Дарк, проверь!
— Стоять, — спокойно приказала королева. Дракон оглянулся. — Я сама проверю.
— Аракити, это опасно!
Женщина усмехнулась.
— Вот именно. За мной.
Бледный от тревоги, Такара вскочил на спину Дарка следом за королевой. Чёрный дракон оглянулся.
— Быть может, вам действительно стоит подождать?
— Если это десант, значит Даналон прорвался в самое сердце Тангмара и я всё равно погибла, — решительно ответила Аракити. — Если же это шпион, ты с ним разберёшься. Взлёт!
Дарк подчинился. Взвившись в воздух, он подобно молнии прорезал синюю ткань неба и спикировал на берег озера. Стоявшие там золотой дракон с всадником встретили появление королевы на удивление спокойно.
— Кто вы? — крикнула Аракити. Дарк угрожающе хлестал себя хвостом, Такара не сводил глаз с врагов.
А те переглянулись, после чего всадник спрыгнул со спины золотого дракона и сделал два шага навстречу Дарку. Это был могучий, огромного роста мужчина с длинными и гладкими чёрными волосами, властным, скуластым лицом и узкими зелёными глазами. Носил он богатый доспех, кожаные сапоги и длинный плащ, вся одежда была выдержана в синих тонах и очень напоминала парадные доспехи самой Аракити. В глазах и человека, и золотого дракона, отражался жгучий интерес — но никакого страха.
* * *
— Мы гости! — крикнул воин, остановившись за три шага от чёрного дракона. — Гости с другого материка.
Дарк и Такара угрюмо разглядывали незнакомцев, Аракити смотрела на них со странным выражением в глазах. Около минуты царила напряжённая тишина.
— Как твоё имя? — спросила наконец королева.
— Скай, — ответил воин. — Моего дракона зовут Драко. Мы путешествуем.
Аракити кошачьим движением соскользнула со спины Дарка и подошла к воину поближе. Такара моментально встал рядом.
— Надо быть наглецом или идиотом, чтобы явиться в Тангмар верхом на золотом драконе, — спокойно заметила женщина. — Кто же ты?
Скай прикусил губу.
— Я не знал, что раса моего дракона вне закона на земле Тангмара. Почему так случилось? — спросил он.
Аракити усмехнулась.
— Итак, наглец. Я люблю наглецов.
Воин в синем нахмурился.
— Кто ты такая? — спросил он резко.
— О, похоже меня не узнали? — прищурилась женщина. — Интересно... Я бедная королева, похищенная вот этим ужасным, жестоким драконом.
