— Вот золотые княжества Тоусан, — тыкал коротышка в узкогорлый сосуд, набитый неровными тусклыми овальными пластинками. — Скверное золото, с примесями, из речных россыпей... Взято в Пятом Северном походе, кажется, при отце нынешнего... простите, тысячники, бывшего Сына Бездны.
— Это — из серимской казны, — журчал он через пару минут, когда воины перешагивали через невысокие каменные сундуки, где переливались мелкие желтые чешуйки. — Дань позапрошлого царствования, должно быть.
Вот глазам их предстали небольшие серебряные чаши ажурной работы, наполненные серебряными же брусочками.
— Это выкуп за князя Кеосса — превосходное серебро из горных рудников, выплавлено на лучшем древесном угле. А вот чеканка плоховата — там бьют монету как в старину, уже с полтысячи лет без изменений.
— А вот, — восхищенно вздохнул вельможа, когда они миновали кладовую, где в нишах были уложены штабеля массивных квадратных монет отливающих красным, — это большая редкость: священные деньги Идарского царства. Ими может расплачиваться только царь или богатейшие вельможи, и намывается оно из морского песка, поднятого с глубины...
Они шли, а их проводник сыпал названиями.
Монеты и украшения всех эпох рухнувшей только что страны злобного бога. Серебро черное от времени и сияющее свежим блеском, золото всех оттенков.
Кладовым, казалось, не было конца. Это был целый дворец — дворец золота и серебра, блеска драгоценностей. Все собиралось больше тысячи лет — с тех самых пор, как поклонники Черного Солнца нашли Лабиринты и научились их использовать. И вот теперь должно было стать собственностью Госбанка, а то и украсить собой Алмазный фонд. Ну и, разумеется, пойти на установление в Сарнагарасхале дружественного Советскому Союзу народно-демократического режима, — усмехнулся Сентябрьский.
Военачальники невольно замерли, глядя на установленную на особый постамент пирамидальную шапку из золота, низ которой был сплошь выложен аметистами. Выше шел рубиновый ярус, еще выше — бриллиантовый. Сверху же сиял звездчатый сапфир размером с небольшое яблоко.
— Это венец владыки царства Кур, — сообщил хранитель. — Там, где-то должна храниться еще и засушенная голова последнего тамошнего царя...
А вот — с другого постамента он поднял шкатулку размером с небольшой чемоданчик, — это тоже из его казны.
Что-то проделав, он поднял крышку, и все невольно охнули.
Шкатулка была доверху набита крупными изумрудами чистейшей воды и великолепной огранки.
— О, это великая вещ! -молитвенно сложил пухлые ладони хранитель сокровищ. Эти камни были добыты и огранены еще до начала Великих Битв... Страна Тикс, где добывались они, ныне под водой...
Тут сердце начфина, наконец, не выдержало, и он взял шкатулку под мышку.
— А тут что? — полковник указал на большую каменную дверь, по обе стороны коей стояли малахитовые изваяния драконотигров (или тигродраконов).
А там то, что больше заинтересует вас -почтенные чародеи! — низко поклонился казначей Дэр-Кору. Это магическая кладовая -самая большая в империи.
— Что-то я ничего не чую! -принюхался шаман.
— Она хорошо защищена, — с гордостью сообщил хранитель.
Он извлек длинный ключ, как-то странно блеснувший, и распахнул дверь.
Внутри оказалось небольшое помещение, заставленное теми же сундуками. Но шаман подозрительно принюхавшись, остановился на пороге.
Я хочу взять четвертую часть этого по выбору! — торопливо пробормотал он. Народ Степи должен получить свою долю магических сокровищ — тем более — злой взгляд на казначея, многие из них были награблены у его предков.
— Я не возражаю, почтеннейший, — пожал плечами Сентябрьский.
В конец концов — это справедливо -ибо неизвестно: как бы пошли боевые действия без шаманов.
Тем временем хранитель распахнул ближайший сундучок. Полумрак рассеяло густое синее свечение, падая на красную медь облицовки стен.
У колдуна отвалилась челюсть, он шагнул к шкатулке, протягивая вперед руки...
— Это Слезы Глубин... Я их забираю в счет добычи!
Глядя на исказившееся в непонятном вожделении лицо Дэр Кору, Сентябрьский решил что пожалуй поторопился дать согласие. Но сделанного не воротишь -как гласила справка, состряпанная в научной группе, не много сыскалось бы грехов в Степи, хуже чем взятое назад обещание.
— А вот это что? — указал он на большую черную глыбу, матово поблескивающую при свете факелов и фонаря.
— Это? — передернул плечами "колобок". — Это странный камень, который привезли из одной долины в северных отрогах гор Летящего Льва. Старые маги говорили, что в нем содержится частица Первичного Огня, но толком никто ничего не смог сказать. Он тут просто на всякий случай.
— Не стал бы я брать в руки этот камень, — вполголоса фыркнул под нос Тиркун . — Что-то от него исходит такое.
Первичный Огонь?! Кажется, Тихомиров уже знал, что именно здесь называли этим высокопарным словосочетанием.
— Хорошо, — кивнул генерал. — Иван Степанович, все это переходит в ваше распоряжение. Кроме булыжника.
Он с опаской протянул ладонь к черному камню.
— На всякий случай свяжись с начхимом — пусть вызовут дозиместриста.
— Вы думаете?.. — хлопнул себя рукой по лбу полковник.
— Выполняйте, — кивнул Сентябрьский. -Все это переходит в ваше распоряжение -указал он вцепившемуся в сундучок шаману — можете выбрать тут что захотите, но не больше четверти. И — кроме вот этого — он с опаской протянул ладонь к черному камню.
И -обернулся он к солдатам, -позовите Аксимова.
Спустя минут десять в помещение вошел капитан артиллерии, и по совместительству маг восьмой ступени Аксимов Станислав Станиславович.
Вошел -и со стоном опустился на пол.
— Хрест, помоги нашему брату, — скомандовал Тиркун, — столь мощная концентрация -не для новичков.
* * *
Макеев, еле успевший расставить караулы в воротах и проломах стен Запретного города, замер, глядя на невероятное зрелище.
— Ого! — только и смог сказать он, подавив желание зажмуриться и ущипнуть себя.
— Ты чего? Ой... — возникший за его спиной Марков присвистнул. — Вот это да!
— Вы только посмотрите на это! — восхитился Артем Серегин, поблескивая новенькими погонами младшего лейтенанта. — Слушайте, это же те твари, которых в книжках про первобытных людей рисуют!
Забыв обо всем, бойцы приблизились к обширному каменному загону.
Сооружение напоминало стадион или цирковую арену шириной метров сто, и было заглублено в землю метров на пять. Откосы, выложенные неровными валунами, ограждение из потемневших основательных брусьев.
А внизу, на истоптанной травке паслось стадо голов в пятнадцать коренастых, мощных зверей высотой где-то по грудь взрослому человеку. Косматые, длинношерстые (мех на брюхе почти касался вялой травы), с огромными неуклюжими головами, маленькими подслеповатыми глазками и длинным рогом на носу.
Запинаясь, переводчик спросил у быстро отысканного смотрителя, что это за животные и откуда они тут?
Смотритель зверинца — немолодой жилистый мужичок с редкой бороденкой — охотно объяснил, при этом часто кланяясь, что эти твари именуются "ксоо" и предназначались для праздников, во время которых их стравливали с дикими быками и опоенными дурманным зельем медведями.
Артем поинтересовался, не устраивались ли сражения людей с носорогими зверьми?
На что смотритель радостно закивал, сказав, что ассаардар весьма проницателен и что когда-то так и делали, но давно уже прекратили — ибо победить этих чудовищ человеку почти невозможно, и те просто убивали выпущенных против них бойцов-смертников. При этом он не забыл выразить удивление тому, как хорошо молодой военачальник из иного мира знает здешний язык.
Макеев, удовлетворяя любопытство военного разведчика, справился, откуда берутся такие твари.
Последовал весьма подробный ответ — видно, польщенный интересом к любимому предмету, смотритель забыл о страхе перед чужинцами.
Как выяснилось, носорогов привозили с севера, доставляя по одной из рек. А ловят их на большом острове на море Гореиз. Дикие племена с кожей черного цвета, что живут на его берегах, промышляют этим. Охота на них представляло собой целое искусство.
Сетями поймать животных было невозможно, потому как ни одна сеть не выдержит рывок косматого силача. Ловушки или разносились ими, или калечили. По словам старика, носорогов отлавливали близ солонцов, до которых те были большие охотники — крепкой рукой, на которой не хватало двух пальцев, он махнул в сторону дальнего угла арены, где лежали грязно-серые ноздреватые глыбы соли.
Охотники рыли на солонцах ямы, подводя к ним воду от ручья или болотца, и обильно приправляли ее снотворным настоем. Наевшиеся соли звери пили без меры, засыпая, и уже сонного носорога быстро заковывали в специальные кандалы и грузили на платформу с катками, на которой и доставляли к реке. Затем, погрузив на баржу, поднимали вверх по течению, через земли Конгрегации, до Имуранга, где опять перегружали на платформу, и в запряжке из десяти верблюдов везли в столицу.
Сам смотритель участвовал в таких экспедициях трижды.
Марков тут же высказался в том смысле, что биологи наверняка потребуют отправить за живыми ископаемыми экспедицию. А Макеев, кроме всего прочего, отметил упоминание насчет моря Гореиз, островов на нем, и некоей неизвестной Конгрегации.
Задав как бы между прочим вопрос, долго ли длится подобный поход, майор услышал, что Гореиз лежит меньше чем в двадцати днях плавания по реке вниз, за землями Конгрегации, проход через которые свободен для судов великого Сарнагарасахала после двух поражений, понесенных заносчивыми магами
— То есть, — словно спохватившись, поправился смотритель, — теперь он будет свободен и для вас, ибо вы теперь будете править империей.
Александр прикинул, что море лежит никак не дальше двух тысяч километров.
— Товарищи офицеры! — к ним, запыхавшись, подбежал генеральский адъютант. — Вот вы где! Еле вас нашел! Словно дети малые на зверушек глазеете!
* * *
Главный Храм Черного Солнца.
...Чуть больше месяца минуло с той поры, как собрание вождей кланов и племен приняло решение — идти вместе с пришельцами на Сарнаргасхал. И Высокое Небо может быть свидетелем — все, о чем только мечтал всякий в степи -от мала до велика -сбылось. На дощатый, срубленный на скорую руку эшафот одного за другим загоняли одурманенных жрецов в одеяниях Черного Солнца. Помощники палача швыряли очередного побежденного на колени, громадный палач взмахивал дубиной, и опускал обмотанное войлоком навершие на голову очередной жертвы. Потом труп с разбитым черепом оттаскивали прочь -ко рву, откуда доносилось чавканье и рычание. Именно так должны были умирать слуги ненавистного божества — без пролития крови, ибо с пролитой кровью сила их ушла бы к хозяину. Кто-то из стоявших тут же обреченных слуг Шеонакаллу, бормотал молитвы на древнем языке, готовясь к встрече с своим господином. Кто-то, даже пытался колдовать, несмотря на дурманное зелье пришельцев — то тут, то там вспыхивали слабые огонечки, но защита, поставленная шаманами степняков не давала сбоев — каждый огонек сопровождался криком боли и муки. Стонали жрецы, рычали собранные со всего города бродячие псы, одобрительно вскрикивали при каждом ударе степняки.
Поодаль, спиной к представлению стояли патрули в бронежилетах и касках, в задачу которых входило -не допускать к месту представления своих же соотечественников.
Командующий оцеплением — капитан Калмыков кусал губы от мучительного отвращения.
Нет, он знал конечно — кого казнят и убивают и за что... Но уж слишком походило это на скотобойню, слишком большим удовольствием светились лица союзников, и слишком запредельная жуть звучала в песнопениях шаманов.
"Ну нельзя же так!!" — билась в голове мысль! "Нельзя!!! Они же люди! Вы же люди!" Но это происходило, и капитану хотелось совершить какое-нибудь безумие. Вскочить на помост и остановить казнь, убежать куда глаза глядят, или перестрелять обреченных, чтобы избавить от мучений.
Но он знал что ничего такого не сделает, и лишь молил Бога, в которого не верил, чтобы всё кончилось скорее.
Но вот наконец последний труп жрецов рухнул в ров, где не рычали а довольно повизгивали псы наевшиеся человечины — ров, куда первыми были сброшены уже остывшие тела императорский семьи Сарнаргаса — потомков ныне низвергнутого божества.
Затем запылал помост, а степняки принялись расходиться — их ждал город, с его вином, едой и покорными женщинами — которых даже не придется насиловать: тем более союзники в неисповедимой своей мудрости это запретили.
Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Коротких Ночей, тридцать первый день. Конгрегация. Резиденция ковена Холми.
В наглухо закрытой лишенной окон комнате в подземелье одного из домов ковена Холми, освещенной синеватым неярким светом вечной лампы, за рассохшимся столом из черного дерева в одиночестве сидел Великий Кормчий. Перед ним грудой лежали книги и свитки. Древние хроники и свежие донесения.
Аэтт размышлял. Размышлял над тем что было известно о пришельцах. И прежде всего о главном — о том что сообщили испуганные беженцы и беглецы из Северной Армии Сарнаргаса. То во что было очень трудно поверить. А именно — империя Темного Бога была повергнута и уничтожена одним мощным ударом прямо в сердце.
Армия пришельцев и их союзников появилась прямо у его стен и после четырехдневной осады взяла его штурмом.
Они сделали это не будучи богами. А ещё... Да много чего ещё...
Они пришли сюда из другого мира — непонятно как.
Они были не демонами, но людьми из плоти и крови.
Они не владели магией, но зато имели оружие, посылавшее смерть за десятки лиг.
И войско жуткой империи Черных Солнц с ее лучшими ее жрецами-колдунами они разбили в открытом бою лицом к лицу, лоб в лоб. Да так, что от тех буквально ничего не осталось.
Пусть им помогали шаманы степняков и кое-кто из вольных чародеев, но кому, как не Эйгахалу Аэтту знать, что даже собранные воедино маги двух-трех ковенов, сведя бой с армией поклонников Неназываемого вничью, могли бы считать себя любимцами судьбы.
Но вот армия эта разбита, а владеющие магией Шеонакаллу истреблены и рассеяны.
Далее.
Захватив столицу Черных Солнц, чужинцы не сделали ничего, что обычно делали завоеватели. Они не подожгли город с четырех сторон. Не учинили резню, длящуюся по обычаю три дня и три ночи. Не согнали всех жителей на главную площадь и не раздавили своими железными ящерами. Не устроили исполинскую оргию, приказав горожанам привести в их лагерь своих дочерей, чтобы, натешившись, перерезать несчастным горло или скормить боевым чудовищам (впрочем, кажется, в их войске нет нетварей). Даже просто не разграбили город. И, что вообще неслыханно, не дали этого сделать своим союзникам-степнякам.
Признаться, именно этот поступок занимал архимага чем дальше, тем больше.
Впрочем, это все мелочи.
Другое беспокоило главу ковена Холми.
Пусть их оружие сильно, может быть, даже не уступает в силе магии, но, тем не менее, их можно побеждать. Не раз и не два чужинцы терпели поражения.
