Торнсайдские хроники

— И кто тебе сказал, что король его примет?

— Если он назовётся законным графом Торнсайдским? Разумеется, примет.

— Если он так назовётся, то должен будет доказать своё право на ношение этого титула. А если не сможет, то вероятнее всего будет просто-напросто казнён за самозванство.

— Ну хорошо, а ты? Ты — дворянин, ты ведь можешь быть принят? Безо всякого самозванства?

— Могу, но не так сразу без предварительной договорённости. Скорее в столице, через месяц-другой. Это имеет смысл обдумать, тем более, что из графства мне в любом случае придётся убираться. Послушай, и давай-ка на этом закончим, — остановил меня он, видя, что я готова задать очередной вопрос. — Всё это надо будет как следует обдумать, прежде чем принимать какие-либо решения, а у меня сегодня и без этого голова гудит.

— Ладно, только один вопрос! — быстро сказала я. — Какого цвета были волосы у родителей этого мальчика, наследника? Тёмные?

Люк непонимающе нахмурился.

— Ты очень умная девочка, Абигайль, — сказал Кентон, спокойно встретив мой взгляд.

Я не ответила. Он отлично знал, что я пойму, знал с самого начала. Это была информация для меня, но не для Люка.

Глава 11.

— Так, Люк, я правильно понимаю, что ты собираешься оставаться здесь на ночь? — спросила я, не без труда подавляя зевок.

— Правильно понимаешь, — без капли стеснения кивнул приятель. — А что тебя в этом смущает? Ты не в первый раз проводишь со мной ночь!

— Отличная формулировка, — поаплодировала я, — особенно когда речь идёт о срочной работе над номером недельника.

В сущности какое имело значение, что подумает на этот счёт Кентон? Но факт оставался фактом: я не хотела, чтобы он подумал что-нибудь не то...

— Ладно, оставайся, всё равно от тебя не отделаешься, — махнула рукой я. — Но теперь всем надо хотя бы немного поспать. Впереди много дел. Один из вас ляжет здесь на кровати, другой на кушетке, а я пойду наверх. Завтра надо будет придумать, как переправить Кентона из города. Люк, у тебя есть какие-нибудь ходы?

— Я не уеду из города, — возразил Кентон.

— То есть как? — нахмурилась я. — Ты же сам сказал...

— Сказал. Но не сейчас. На несколько дней мне придётся задержаться: есть слишком важные дела. Не беспокойся: в трущобах можно укрыться не хуже, чем за пределами графства.

— Откуда только такие познания? — проворчала я. — Ладно, дело твоё. Но лучше не увлекайся. Рейвен явно не шутит.

Я извлекла из шкафа одеяла, вручила по одной штуке Люку и Кентону, и начала подниматься по лестнице.

— Абигайль! — позвал Кентон. — Будь добра, удовлетвори моё любопытство.

Я остановилась и обернулась.

— Ну?

— Почему этот работник пера заявил, что чтобы тебе понравиться, надо быть либо сексуальным маньяком, либо палачом?

— А что такого? У нашей Абигайль такие эротические фантазии, — тут же включился в разговор Люк.

— Заткнись! — огрызнулась я и пояснила: — Это просто темы моих будущих статей.

Кентон поморгал, переваривая информацию.

— Уж лучше бы это были твои эротические фантазии, — заключил он, наконец, сокрушённо качая головой.

Люк негромко захрюкал в подушку.

— Слушайте, вы, двое, — рассердилась я, — вот я сейчас уйду, и у вас будет масса времени на то, чтобы обсудить какие угодно эротические фантазии. Только без моего участия!

Однако погрузиться в вожделенные объятия собственной постели мне не дали. Я ещё не успела поставить ногу на последнюю ступеньку, а в дверь опять постучали.

— Кто там ещё? — возмутилась я. — В такое-то время? Неужели снова стража?

Я в два прыжка спустилась на первый этаж, повторно распахнула створки шкафа и сдвинула в сторону внутреннюю стену. Предоставив мужчинам разбираться со всем остальным, быстрым шагом направилась ко входной двери.

— Кто там? — сердито спросила я.

— Абигайль, открой, это я, — раздался знакомый, хоть и успевший слегка подзабыться, голос.

— Норман, ты? — изумлённо воскликнула я. — Что ты здесь делаешь, да ещё и посреди ночи?

— Мне надо с тобой поговорить.

Голос с той стороны двери звучал напряжённо, но твёрдо.

— А до утра это не потерпит?

— Нет. Надо сейчас.

— Ладно, подожди.

Я поспешила обратно в комнату и объявила отбой тревоги. Затем снова вернулась в прихожую.

— Ну, что тебе?

Я приоткрыла дверь и теперь смотрела на Нормана в образовавшуюся щёлку. Впускать его внутрь я не намеревалась. Хотел поговорить — пожалуйста, это можно сделать и на пороге.

— Если ты пришёл за вещами, то я не собираюсь укладывать их прямо сейчас, — поспешила добавить я. — Пришлю тебе завтра с посыльным, оставь только адрес.

— Я пришёл не за вещами, — возразил Норман. — Позволь мне войти. У меня к тебе очень важный разговор... А говорить через порог — плохая примета.

Я недовольно пожала плечами, но всё-таки распахнула дверь пошире, давая ему возможность шагнуть внутрь. Однако же приглашать своего бывшего в комнату не спешила.

— Ну, говори, что тебе нужно? — потребовала я. — Уже очень поздно, и я хочу спать.

— Видишь ли, Абигайль, я очень долго думал о том, что ты мне тогда сказала, — начал Норман, видя, что добиться разговора в более удобной обстановке всё равно пока не получится.

— Да? Это очень мило с твоей стороны. А что я тогда сказала?

— Ты что, не помнишь?!

— М-м-м. Конечно, помню, но как-то нечётко. Нет, не помню, — призналась я.

— Словом, — Норман взял себя в руки и заговорил более решительно, — нас с тобой связывает очень многое. Мы слишком долго были вместе. Такие отношения нельзя так просто взять и разрушить. И эта девица — она даже в подмётки тебе не годится, правда! Словом, я осознал свою ошибку. Давай забудем мою глупость и начнём всё сначала.

Ну всё, мне остаётся только прослезиться от умиления.

— Норман, признавайся, тебе что, деньги нужны? — нахмурилась я.

— Не нужны мне никакие деньги, — возмутился он, — тем более посреди ночи. Мне нужна ты.

— И что, тебе так приспичило, что ты притащился сюда аж... — я бросила взгляд на часы и в ужасе закончила фразу: — в половине третьего ночи?!

— Признать свою ошибку никогда не поздно, — упёрся он. — Я пришёл насовсем.

— Очень интересно, — восхитилась я. — А меня ты спросить не подумал? Решил просто поставить в известность?

— Ну вот зачем ты всё так выворачиваешь, а, Абигайль? Я же отлично знаю, как ты ко мне относишься — и, поверь, я научился это ценить, — поспешил добавить он.

— Понятно, — кивнула я, мысленно передавая пламенный привет Тесс. — То есть она тебя вышвырнула? Да ещё и посреди ночи?

Лирическое отступление пора было заканчивать, учитывая, что по моим подозрениям у него были весьма внимательные свидетели.

— Если на то пошло, то я сам ушёл, — насупился Норман.

Ага, сам, как же...

— Послушай, к чему весь этот допрос? — вскинулся он. — Я ведь знаю, что у тебя никого нет. Почему бы нам просто не продолжить всё, как было? Ну, или по крайней мере попробовать?

Он решительно прошествовал в гостиную, и на сей раз я не стала его задерживать. Просто прошла следом я встала, облокотившись о дверной косяк и сложив руки на груди.

Норман остановился, как вкопанный, недоверчиво оглядывая комнату. Остывшая ванна с маслами, использованное полотенце, куча мужской одежда на полу, на кровати — мужчина из "Хмельного охотника"... Глаза у Нормана полезли на лоб, когда он осознал, что на мужчине действительно надет его, Нормана, костюм. Дальше — хуже. На кушетке расположился Люк, и тоже в его костюме...

— О, Норман, заходи! — воскликнул между тем газетчик. — Чувствуй себя, как дома. А мы тут как раз обсуждаем эротические фантазии Абигайль. Хочешь внести свою лепту?

— Люк, — прорычала я, — заткнись немедленно, или я за себя не ручаюсь!

— Вот! — обернулся к Норману Люк. — Ты видишь? К тому моменту, как она спустится сюда с плёткой, мы должны быть полностью готовы.

Не знаю, как ему это удалось, но летящий горшок с кактусом газетчик перехватил, когда тот был буквально в паре дюймов от его носа.

— Садись, — со вздохом кивнула я Норману. — Если найдёшь, куда.

— А если тебе кажется, что нас здесь слишком много, — заметил Люк, — так ты не думай: раньше здесь было ещё четверо, только они уже ушли. И все в твоих костюмах, — добавил он, потихоньку сползая на пол. — Не пойми неправильно, — всхлипывая, продолжил газетчик уже откуда-то из-под кушетки, — просто Абигайль не готова даже посмотреть на мужчину, если он одет не в твой костюм.

Я страдальчески повернулась к Кентону.

— Ты ведь, кажется, собирался выкинуть его из окна? — напомнила я.

— Да я их обоих могу выкинуть, — с готовностью предложил Кентон.

— Всё ясно? — обратилась я к остальным. — Тем более, что подобный опыт уже есть у вас обоих.

— Ну, положим, и у тебя тоже, — отозвался Люк, намекая на наше с ним совместное посещение архива Алисдейров.

— А...вы что, над новым номером работаете? — прорезался, наконец, голос у Нормана.

— Ага, что-то вроде того, — кивнул Люк, поднимаясь с пола.

— А он — тоже газетчик? — спросил Норман, опасливо косясь на Кентона.

— Да, — быстро ответила я, кидая на Люка предупреждающий взгляд. — Что-то вроде того. Внештатный корреспондент. Бен.

— Ну, так бы и сказали, что статью дописываете, — пробурчал Норман, с сомнением разглядывая ванну, словно пытался вычислить, какую именно функцию она могла играть в работе над свежим номером.

— Значит, так, Норман, запомни раз и навсегда, — я попыталась придать своему голосу максимально убедительные интонации, — чем и с кем я тут занимаюсь, тебя больше не касается. У тебя своя жизнь, у меня своя, и в свете некоторых последних событий это в первую очередь в твоих интересах. Вещи свои завтра же заберёшь. Теперь так... Насколько я понимаю, переночевать тебе больше негде?

— Не то чтобы негде, — начал было Норман, но под моим тяжёлым взглядом признал: — ну, в общем-то, негде.

— Ладно, значит, до утра оставайся здесь, всё равно дом полон народа, — постановила я. — А утром, уж извини, иди, куда захочешь. Только у меня в доме всего две кровати и кушетка, — развела руками я. — Я иду спать наверх, а вы трое уж сами тут разбирайтесь. Кому-то с кем-то придётся поделиться.

Мужчины как-то резко погрустнели.

— Э... Бен, ты не хочешь провести эту ночь вместе с Норманом? — проникновенно поинтересовался Люк. — А то на кровати места больше, чем на кушетке.

— Даже не надейся, — отрезал Кентон.

— Так, Бена не трогать, он — мой гость, — вмешалась я. — А вот вас двоих никто не звал. Так что либо делите койко-место между собой, либо придётся кому-то одному расположиться в кресле. Или на полу.

— Абигайль, имей совесть! — взмолился Люк. — С меня хватает его костюма, зачем мне ещё и он сам! И вообще, рассуди сама. В доме одна женщина и трое мужчин, и три кровати. Кто с кем должен делиться? Разумеется, ты с одним из нас! Вот и выбирай. Смотри, какие мы все тут красавцы!

Я сделала глубокий вдох: второй кактус было жалко. Он очень красиво цветёт по весне. Главное, выбор-то, ясное дело, был лёгкий. Я уже давно стала подумывать о том, что промахнулась с первым встречным тогда в "Хмельном охотнике". Но день сегодня был неподходящий, тем более в присутствии такой мощной группы поддержки.

— Всем спать! — рявкнула я.

И даже не удивилась, когда, стоило мне подняться на три ступеньки, во входную дверь снова постучали.

— Ну, Абигайль, такого я не ожидал даже от тебя! — протянул Люк. — Скажи ему, что свободных кроватей в доме нет, и пусть убирается восвояси... Если только он не готов спать в ванне.

Со стоном, больше напоминающим рычание, я снова протопала в прихожую.

— Кто там? — в очередной раз обратилась я в пространство, от которого была отгорожена крепкой дубовой дверью. Крепкой, но, как теперь выяснялось, неспособной уберечь от многих неприятностей.

— Абигайль, это я! Открывай скорее! Мне нужна твоя помощь! — донеслось снаружи.

Люк ошибся: на этот раз голос был женский. Хотя лучше бы он был мужской... Пожалуй, сейчас я даже предпочла бы появление у себя в доме сексуального маньяка. Но, увы, на такое везение поздно было надеяться. Лукреция просочилась в прихожую практически моментально, несмотря на то, что дверь я приоткрыла всего лишь на узенькую щёлку.

— Что тебе нужно, Лукреция? — хмуро спросила я. — Неужели это не может подождать до завтра?

— Мне это... Нет, подождать не может, — заявила соседка, стреляя глазами в сторону гостиной. — Ты не могла бы одолжить мне соли? Четверть стакана, не больше. А то я собралась испечь пирог, гляжу — а соли-то в доме нет!

— Пирог? В три часа ночи? — фыркнула я.

Право слово, могла бы выдумать что-нибудь поубедительнее!

— А что? — с вызовом спросила Лукреция. — Ты разве не знаешь, что у меня бессонница?

И она решительно устремилась в гостиную.

— Эй, Лукреция, кухня налево! — безуспешно попыталась остановить её я.

Но соседка уже покинула прихожую и теперь окидывала гостиную жадным взглядом. Лицо её становилось всё более красным, а глаза — всё более круглыми. В сущности пред взором Лукреции предстала именно та картина, какую она и ожидала увидеть у меня в доме. Распутство и разврат в самом худшем своём проявлении. Ванна с водой и маслами, помятое полотенце, мужская одежда на полу, небрежно одетый брюнет с обнажёнными щиколотками и запястьями на кровати, небрежно одетый блондин, полу укрытый одеялом, на кушетке, ещё один блондин в кресле, пока одетый, но это дело наживное...

Пока Лукреция медленно соображала, как бы лучше на такое отреагировать, Люк, которому уже доводилось встречать мою соседку, мило ей улыбнулся.

— Здравствуйте, госпожа Лукреция, не хотите ли к нам присоединиться? — проникновенно спросил он, постукивая ладонью по кушетке рядом с собой. — Мы могли бы обсудить рецепты приготовляемых по ночам пирогов.

Раскрасневшись так, будто ей только что сделали неприличное предложение — ага, размечталась!, — Лукреция стрелой вылетела из дома, по дороге возмущённо бормоча, что ноги её больше не будет в этом притоне — ах, если бы!

— Вот ведь мерзавка! — в сердцах воскликнула я, едва за соседкой захлопнулась дверь. — Теперь ещё ославит меня на всю улицу.

И главное, пострадаю ни за что, вот что обидно! Ни с одним из присутствующих за весь вечер даже не поцеловалась!

— Ничего, берусь сделать так, что не ославит, — вызвался Люк. — В качестве платы за предоставленное убежище. Но только мне понадобится напарник. Ты не подходишь, — заявил он, указав на Кентона, — остаётся Норман. Берёшься? — осведомился он. — А взамен Абигайль вернёт все твои вещи.

— Я и так верну его вещи, — пробурчала я. — Нужны они мне больно.

— Ну, значит, посодействуешь ему в поиске временного жилья, — пожал плечами Люк. — Годится?

Возражать Норман, к моему удивлению, не стал. Впрочем, возможно, не так это было и странно: за те полгода, что он здесь прожил, Лукреция и его успела достать до самых печёнок. Так что Норман был не прочь посодействовать Люку в этой конкретной авантюре.