— Не обращай внимания на Лагганвора. Мы должны это сделать. — Адрана твердо посмотрела на сестру. — У нас будет только один шанс, так что не должно быть никаких колебаний. Я встану на одну сторону, ты — на другую. Мы тянем изо всех сил в течение полсекунды, и если коробка не освобождается немедленно, то отпускаем ее. Мы не можем рисковать тем, что наши руки окажутся зажатыми. У тебя и так на один палец меньше.
Контейнер снова выплыл, пропал на секунду или две, затем вернулся. Адрана ухватилась руками за его холодный, скользкий край, жирный от зеленой пены, и потянула со всей силой и решимостью, на которые была способна. Фура сделала то же самое. Им не нужно было подавать друг другу сигналы, не нужно было обмениваться словами. На мгновение они проявили упрямство, а затем контейнер выскочил так же легко, как гнилой зуб, и упал на них как раз в тот момент, когда сестры присели на корточки.
Фура рассмеялась. Адрана тоже. У них получилось, причем настолько идеально, насколько они могли пожелать, и у обеих все еще были почти полные наборы пальцев. Контейнер остановился перед ними и после нескольких мерцающих переходов стал полностью видимым.
Сестры дружно вздохнули. Они почувствовали, что вот-вот что-то произойдет.
Так оно и случилось. Контейнер издал короткий выдох, фыркнул захваченным газом — скорее сладко пахнущим, чем зловонным — и широко распахнулся, открывая своего обитателя, который дрожал, как новорожденный.
Щелкунчик был завернут в эмбриональный кокон и покрыт слизью из того же зеленого материала, который пробивался наружу из коробки. В этой дрожащей матрице висели клейкие провода и кабели, бледные, как черви.
— Что нам делать? — спросила Фура.
— Помочь ему, — сказала Адрана. Она наклонилась вперед и вытащила щелкунчика из контейнера, при этом провода и кабели отвалились, оставив лишь слабые следы тех мест, где они соприкасались с инопланетянином. Он больше походил на теплую куклу, чем на по-настоящему живое существо: тяжелую, громоздкую куклу, с которой недавно играли. Конечности двигались под давлением ее объятий, и у нее возникло ощущение какого-то слабого общего шевеления в теле инопланетянина, даже когда он держал лицо прижатым к груди и животу. Как будто он выныривал из странных инопланетных снов, возвращаясь к тому, что считалось сознанием у его представителей.
— Все в порядке? — спросил Паладин.
— Думаю, еще слишком рано говорить, — ответила Адрана. — Но я в равной степени уверена, что ни вы, ни я, ни кто-либо другой на этом корабле не сможем ничего изменить.
Фура повернулась лицом к шару робота. — Вы встречались со щелкунчиками, Паладин?
— Если я когда-либо и получал такое удовольствие, то оно давно затерялось в прискорбном ухудшении моих воспоминаний. Конечно, я кое-что знаю об этом виде. Их насущные потребности не так уж далеки от ваших собственных. Они дышат схожей смесью газов, переносят схожий диапазон температур и могут питаться нашей пищей и водой — не бесконечно долго, но наверняка в течение нескольких месяцев, прежде чем недостаток определенных элементов и соединений вызовет у них ряд болезней.
— Вы очень хорошо информированы, — сказала Адрана.
— Напротив, я крайне плохо информирован практически обо всем. Но я бережно отношусь к тем маленьким островкам знаний, которые у меня еще сохранились.
Щелкунчик подавал признаки дальнейшего оживления. Адрана крепко держала его, но это было неловкое объятие, которое было бы невозможно в таком мире, как Мазарил. Щелкунчик был плотным для своего размера, что указывало на толстые, тяжелые кости, а это, как она предположила, было как-то связано с местом его происхождения. Теперь короткие, но мускулистые руки и ноги начали подергиваться, как будто — отдаленно — он чувствовал, что не спит, и что его что-то сдерживает.
— Опусти его, — мягко сказала Фура. — Я думаю, он хочет проснуться, но не совсем осознает, что его окружает.
Адрана поставила его перед собой, позволив слабому ускорению, создаваемому парусом, опустить его на пол. У щелкунчика было две ноги и четыре руки, первые заканчивались двумя пальцами, а вторые — двумя обычными пальцами и третьим большим. Самая верхняя пара рук была прикреплена к туловищу плечами в более или менее традиционном месте, а нижняя пара, которая была немного меньше и изящнее, выступала чуть ниже подмышек верхней пары.
Он сидел на ляжках, поджав ноги перед собой. Он был облачен, если можно так выразиться, в единственное тонкое одеяние из ажурной ткани, покрывавшее все его части тела, кроме головы с большим резонирующим шлемом. Одеяние было темно-серебристого цвета. Сквозь ткань просвечивала бледно-зеленая кожа, местами покрытая пятнами. Если одежда предназначалась для того, чтобы защитить щелкунчика во время спячки или иным образом сохранить его достоинство, то она также была достаточно открытой, чтобы провода и кабели могли проникнуть в плоть.
Дрожь утихла, но теперь замечательная голова, составлявшая почти половину объема щелкунчика, начала отклоняться вверх. Шлем имел форму полумесяца с непрерывной выпуклой кривой, идущей спереди назад, под ней виднелась резонансная камера, а затем — менее отчетливо, поскольку она сливалась с лицом и шеей — вогнутая нижняя поверхность. Передний рог полумесяца сужался книзу, соединяясь с кончиком длинной, широкой, как у ящерицы, пасти, а задний рог выступал назад, одновременно загибаясь вниз, и поэтому ходили слухи, что щелкунчик был единственным живым существом, которое могло почесать себе поясницу своей головой. Шлем был такого же бледно-зеленого цвета, как и все остальное, но обладал очаровательным глубоким блеском, как у какого-нибудь прекрасного лакированного камня, а в крапинках угадывались оттенки синего и бирюзового. Но в нем также были большие дыры с острыми рваными краями, которые не были похожи ни на одну естественную часть физиологии этого существа.
Щелкунчик сонно приоткрыл глаза. Их было два, по одному с каждой стороны головы, спрятанные под выпуклостью резонансной полости шлема, и каждый располагался чуть выше самой задней части рта, окруженной глубокими складками. Глаза были в основном белыми, с маленькими темными зрачками, и им было гораздо удобнее смотреть вбок, чем прямо перед собой.
Из него вырвался влажный, похожий на кашицу звук. Через несколько секунд он сменился отвратительным хлюпаньем жидкости.
— Что он пытается сказать? — спросила Фура.
— Не знаю. Этот первый звук — то, как он формирует картину окружающего мира или как он пытается это сделать. Шлем — резонансная структура, и он очень хорошо приспособлен для восприятия ощущений. Но, очевидно, он сломан и не может правильно воспроизводить звуки речи.
— На Малгрейсене было так же?
— Нет. Мы с Лагганвором довольно легко смогли поговорить с ним. Что бы ни случилось, это, должно быть, произошло, когда мы встретили недоумков.
Глаза щелкунчика были открыты, но залеплены желто-зеленой слизью. Он потянулся передними руками и с некоторой деликатностью вытер их. Возможно, только тогда, осознав свое положение, он изобразил весьма похвальное удивление, моргнув.
— Вы меня понимаете? — спросила Фура громко и пронзительно, как будто обращалась к несмышленому ребенку. — Теперь вы на моем корабле. Вы договорились о перелете с нами из Малгрейсена. Мы направляемся в Тревенза-Рич.
Щелкунчик посмотрел на сестер Несс, пристально глядя на них сначала одним глазом, потом другим, при этом извиваясь всем телом, как будто сомневался в показаниях обоих глаз без подтверждения со стороны другого. Затем он издал еще один влажный, хлюпающий, похожий на кашицу звук: ужасное хрюканье. Хрюканье усилилось, хотя смысла в этом не было никакого.
— Мы не можем вас понять, — разочарованно сказала Адрана. — Вы помните меня, не так ли? Мы встречались с вами в торговом магазине Даркли, но по дороге в порт произошло нападение...
Щелкунчик перестал издавать звуки и быстро повторил жест двумя нижними руками. Одной рукой он изобразил ладонь, а другой провел по ней.
— Я могу предположить, — сказал Паладин, — что этому существу нужны ручка и бумага.
Фура бросилась к своему столу и нашла то, что требовалось. Она поднесла предметы к щелкунчику и прижала их к его верхней паре рук. Щелкунчик осмотрел материалы на ощупь, опустив глаза и покачивая головой, а затем начал писать. Сестры Несс с некоторым изумлением наблюдали, как появлялись слова, выведенные наклонным, извилистым, длиннохвостым почерком такой безупречной аккуратности и элегантности, что это могло бы послужить примером для подражания, кропотливого и безошибочного, во время одного из самых утомительных уроков в гостиной.
В нем говорилось:
Мои дорогие капитаны,
Я благодарен вам за помощь.
Верю, что вы как можно быстрее доставите меня моим друзьям.
Все ответы, которые вы ищете, и даже больше, можно найти в Тревенза-Рич.
Но только с моей помощью и при моем выживании.
В связи с этим, я должен с сожалением сообщить вам, что мне грозит неминуемая смерть.
Возможно, времени осталось меньше, чем всем нам хотелось бы.
Тэйзакнэйкак
— Он никогда не хотел возвращаться ни в какой другой мир, — сказал Разер, проводя пальцами по белой копне своих волос. — Не потому, что не любил эти миры — он любил их всем сердцем, — а потому, что ни один из них не нравился ему больше остальных, и он сказал, что ему нравится смотреть на них со стороны. Сказал, что это самое красивое зрелище в Сообществе или за его пределами, и именно на это он хотел бы обратить свой взор с сегодняшнего дня и до захода Старого Солнца. Сказал, что мы должны найти для него запасную корпусную пластину, привязать его к этой пластине в ненужном скафандре и прикрепить обрывок паруса к ее другой стороне на расстоянии одной-двух лиг, чтобы он мог смотреть на миры, но не настолько большой обрывок, чтобы его унесло в Пустоту при первом же солнечном порыве. — Разер сглотнул, всем своим видом показывая, что предает кого-то, кому доверял. — Сказал, что не думает, что у нас будет слишком много проблем, когда его не станет, но если окажется, что проблем будет слишком много...
— Их не будет, — сказала Фура с твердой, но доброжелательной уверенностью. — Совсем не слишком, если ты уверен, что таково было его желание.
— Да, — ответил Разер, опуская глаза.
— Если он рассказал тебе это, — сказала Адрана, — значит, у него была на то причина. Не потому, что он хотел, чтобы ты держал это в секрете, а потому, что мог быть уверен, что ты расскажешь, когда придет время. Ты хорошо служил ему, Разер, и хорошо служишь ему сейчас. Мы сделаем соответствующие приготовления.
— Было бы уместно... — начал Разер.
— Если бы пластина была с "Веселой кобылы"? — кивнула Фура, догадываясь, что он имеет в виду. — Я бы настояла на этом. Это был хороший корабль — он и останется хорошим кораблем. И мы найдем такой трос и кусок паруса, которые позволят ему держать курс на Старое Солнце. Думаю, он согреет свое лицо еще на несколько Заселений.
Чувства Фуры были в некотором роде искренними, но в глубине души она была полна решимости сохранить нынешнюю сердечность и сделать все, что в ее силах, чтобы обеспечить ее продление. Даже если от нее требовались немного материалов, чтобы воздать должное покойному капитану, она выполнила бы его просьбу; на самом деле, она считала, что поступила правильно, потому что он вполне мог потребовать организовать что-нибудь более дорогое и хлопотное.
Поэтому для него был собран скафандр, составленный из поврежденных или ненадежных частей, которые при этом представляли собой вполне достойное целое, а кусок обшивки корпуса размером примерно два на четыре спана был без труда выделен от ремонтных работ, выполняемых на "Веселой кобыле". Уэрранвелла облачили в скафандр и пристегнули к пластине. Трос и обычная парусина были сложены в пакет, и в присутствии обоих экипажей все это было выброшено в открытый космос с небольшим вращением, чтобы обеспечить развертывание и натяжение паруса. В течение часа пакет стабилизировался, парус начал развертываться, а Уэрранвелл служил противовесом на конце троса, обращенном к Солнцу. Еще через час, на глазах у всех, он отошел достаточно далеко от соединенных кораблей, чтобы оказаться на грани невидимости. Теперь он вращался вокруг Старого Солнца, его орбита была непредсказуема, ее средний диаметр постепенно увеличивался, но так медленно, что могло пройти много столетий, прежде чем он исчезнет из поля зрения обычных кораблей, и в любой момент какой-нибудь добрый капитан мог найти его труп и подтолкнуть обратно, к свету и жизни Сообщества, понимая, что, хотя этот человек, возможно, и не желал погребения ни в каком другом мире, он не покидал их.
12
Топор Тиндуфа опустился по чистой дуге. Когда он разрубил последний трос, раздался толчок, мгновение странной паузы, а затем два корабля медленно отплыли друг от друга.
Приглушенный радостный возглас перекрыл сигнал ближней радиоречи, эхом отдавшийся в шлемах и отсеках.
Никто не торопился забираться обратно на борт обоих кораблей. "Веселая кобыла" все еще не разворачивала полностью паруса, и для этого самого опасного этапа отделения "Мстительница" задействовала большую часть собственных парусов. Ни один из кораблей не разгонялся, и расстояние между их корпусами увеличивалось чрезвычайно медленно. Прошло несколько часов, прежде чем они оказались слишком далеко друг от друга, чтобы их экипажи могли передвигаться между ними в скафандрах, и несколько дней, прежде чем стало неудобно пользоваться катером. Тем не менее, по мере того, как соответствующие члены экипажей перемещались туда-сюда, приводя в порядок ослабленные тросы и закрепляя инструменты и материалы, возникало ощущение, что сделанное нельзя отменить, и чем скорее это разделение завершится формальностями назначения капитана, тем лучше.
— Ты решила, что я должна взять "Веселую кобылу", — сказала Адрана. — Ты когда-нибудь рассматривала альтернативу?
— Так и было, всего на три секунды. — Фура помолчала, постукивая кончиком ручки по промокашке. — Признай это, дорогая: они никогда не приняли бы меня так близко к сердцу, как тебя. Это я поднялась на борт с оружием и выглядела так, будто собиралась им воспользоваться.
— А пока что ты получаешь единоличное командование этим кораблем и монопольный доступ к Паладину.
Фура выглядела обиженной. — Я дарю тебе корабль, сестра, но вряд ли ты можешь претендовать на то, что получишь все по полной программе. — Она фыркнула. — К тому же, это отличный корабль — в гораздо лучшем состоянии, чем когда мы его нашли. Конечно, если тебе не нравится идея иметь собственный корабль...
— Мне он очень нравится, но не тот механизм, с помощью которого я получила его в свое распоряжение.
— Что сделано, то сделано.
— Да, и если бы только все наши трудности можно было так же легко преодолеть. — Адрана напряглась, словно готовясь к выполнению какой-то тяжелой обязанности. — Я возьму корабль — и едва ли могу отказаться, учитывая, как упорно ты намерена держаться за "Мстительницу". Но есть определенные условия.
