Ифритовый камень

— Он единственная ниточка к возвращению принца Эгиля домой, нужно уговорить его сотрудничать с нами, а не запугивать расправой. Ты же слышал его, пират пришёл мстить, так сыграем же на этом.

— Извини, я не подумал. Он сказал, что Медея выкинула его в пустыне умирать, не так ли?

— Не знаю, Морт, — задумался остроухий, — умереть идя вдоль реки трудновато. Думаю, она рассчитывала, что его убьют дикари. Пообещаем ему предоставить возможность поквитаться с ней, если он расскажет, где искать ведьму. В доме вода есть?

— Да, сейчас принесу, — пообещал лорд и вышел из комнаты.

Оказавшись в прихожей, Морт набрал питьевой воды в кувшин из стоявшей здесь бочки. Вернувшись к Малитилу, он передал ему ёмкость с водой. Речной эльф осторожно достал меч из ножен нового знакомого одной рукой, второй он выплеснул всё содержимое кувшина на уснувшего пирата.

— Тенебрис тебя раздери, ты что творишь, проклятый остроухий! — вскочил вышедший из себя старик, он хотел вытащить клинок, но не найдя его на поясе, увидел в руках Малитила. Грозный взгляд пирата потихоньку начал меняться, обретая понимание ситуации, — верни мой меч, он достался мне в наследство от погибшего друга и имеет огромную ценность для меня.

— Хорошо, — сразу же согласился на требование пирата речной эльф, отдавая оружие, — вот, держи! Ты помнишь, о чем мы с тобой разговаривали в харчевне, чужеземец?

— Знать тебя не знаю! Какой ещё харчевне, я за сегодня был далеко не в одной, а как минимум семи! — держась за трещавшую голову, сказал пират. — Есть чем горло промочить? А то ощущение, что во рту коты нагадили, а убрать за собой позабыли.

Морт передал ему бутылку с вином, старик лихо вытащил зубами деревянную пробку и, выплюнув её на пол, сделал несколько глотков.

— Ох, ну и дрянь же ваше вино, когда уже на проклятой Равнине научатся готовить черный ром? — кривясь, он отставил бутылку в сторону.

— У нас нет особых ценителей этого крепкого напитка, — ответил речной эльф, пожимая плечами.

— Я вообще о нём впервые слышу, — подключился к разговору лорд.

— Ясно, ну так о чём мы там с вами договаривались, а? — закинув одну ногу на другую, по-хозяйски поинтересовался пират. — И как к вам обращаться, господа хорошие?

— Меня зовут Морт, а его Малитил, — начал лорд. — Ты рассказал, что прибыл сюда издалека и желаешь поговорить с королём Сигурдом Суровым.

— Да, всё верно, только меня к нему во дворец стража не пустила. Вот так! Погнали прочь как собаку, — жаловался старик, хитро улыбнувшись, — моё имя Аффиргстон Дейли, но вы двое можете звать меня просто капитан Аффи.

— Послушай, Аффи, я вместе со своим другом Мортом очень хочу найти твою давнюю знакомую Медею, ты готов помочь нам за щедрое вознаграждение?

— Во-первых, не забывайте прибавлять к имени слово 'капитан' — это важно для меня, а во-вторых, хоть я ни в чем и не нуждаюсь, но и от золота никогда не отказываюсь, ведь его же много не бывает. Если мы сойдёмся в цене, то я помогу вам, — делая ещё несколько глотков вина, согласился Аффи, — она уже успела что-то натворить?

— Успела, мы предполагаем, что Медея захватила сына короля принца Эгиля.

— Как обычно, если не получается добраться до главной цели, то она со своим полоумным папашей действуют таким образом. Хоть не заводи детей! — засмеялся над своей шуткой довольный пират. Увидев каменное лицо эльфа, он прекратил смеяться и продолжил, — у него уже начались чудовищные кошмары во сне?

— Хуже, он практически не приходит в себя, пребывая в бреду, — откровенно ответил Малитил.

— Значит, мальчишка уже потерял много крови, эта ведьма в ближайшее время погубит его и вашего короля, — уверенно произнёс пират, — нужно спешить, если вы хотите спасти их от гибели.

— Так во главе пиратов стоит Медея или её отец?

— Они вдвоём, он — мускулы, а она — мозг. Сколько им лет никто не знает, говорят, что они продлевают своё бессмертие за счет других. Скажу по правде, я в это не сильно верил, когда познакомился с ними, но с годами убедился. У неё есть редкий дар, она овладела магией крови, а вот насчет него не знаю, возможно, она подпитывает Вилаша каким-то образом, но это всего лишь мои догадки. Я слышал краем уха, что в прошлой войне на Равнине они выкрали немало эльфийских женщин.

— В харчевне ты сказал, что поссорился с ней из-за гильдии магов, это так? — решив потом расспросить пирата о соплеменницах, перевёл тему в нужное русло речной эльф. — Расскажи нам, мы должны понимать, что ты не засланный шпион этой ведьмы.

— Будь по-твоему, остроухий. Я ненавижу этих подонков не меньше вашего, они уже тысячи лет служат ифритам, поработившим мой край много веков назад. Я финиец по происхождению, но вряд ли вы двое слышали о моей стране, богатой на сладкий инжир и фисташковые деревья. Моя родная Финия расположилась практически сразу за землями ифритов, мой народ покорили настолько давно, что там почти не осталось людей, которые слышали о свободе. Каждый финиец теперь рождается призренным рабом, а там как получится, большинство и умирает в неволе, хотя иногда дарят свободу за оказанные услуги красным демонам, но таких немного, в основном её получают те счастливчики, кто идёт сражаться за их империю. Когда я, будучи двадцатилетним парнем, работал на плантациях вместе со своей женой Зори, у принца ифритов, который сейчас является императором, то к нам приехал один важный человек с Равнины, его звали Равсу. Решив с моим хозяином все свои дела, он попросил привести к нему мою любовь, чтобы поразвлечься. После этого Зори покончила с собой, а моя жизнь превратилась в страдания, лишь жажда мести питала меня. Спустя пару лет я смог сбежать и примкнул к свободным пиратам. Мы не подчиняемся никому, ни ифритам, ни оркам, ни другим расам. Официально пираты вне закона везде, но иногда нас же правители королевств и нанимают, делая это тайно. Когда работа выполнена и их недруг умирает, то они остаются ни при чем, ведь виноваты не они, а пираты. Так вот, по поводу Медеи, она соврала мне, сказав, что заказчик живёт на Равнине и является одним из знатных людей. Я случайно услышал правду, когда она общалась со своим отцом, заказчик — маг гильдии, которого зовут Равсу, а с появлением ещё более могущественного колдуна, она стала вести переговоры с ним. Думаю, она бы убила меня, если бы я рассказал, что именно этот Равсу является причиной моих бед.

— Теперь понятно, почему ты так сильно обозлён на Медею, — сделав выводы из услышанного, сказал Малитил, понимая, что под более могущественным колдуном может быть лишь Кровавый Альдор. — Она предала тебя, зная о твоём страшном горе. Скажи, что тебе известно об их местонахождении?

— Они должны были спрятаться на вашей же земле. Дайте мне подробную карту местности, и я покажу, хотя бы примерно, где они могли бы обосноваться.

— Скажи, зачем им вообще оставаться на Равнине? — задал напрашивающийся вопрос, Морт Лори.

— Чем ближе ведьма к королю, тем сильнее действует её проклятие, если она заберёт вашего принца слишком далеко, то толку вообще не будет, так она говорила нам, когда мы наши делишки проворачивали с одним беднягой.

— Насколько близко она должна находиться к жертве?

— Не дальше трёх дней пути на корабле, этого вполне достаточно. Я повторяю: найдите карту, и я помогу отыскать ведьму и её команду.

— Хорошо, — согласился Малитил, — будет у тебя карта. Ты останешься здесь, Аффи. Обещаю, что никто не будет следить за тобой. Завтра за час до полудня я жду тебя в порту Тааффеита, мы поплывём на поиски принца.

— Смотри не проспи, а не то... — не договаривая угроз, обозначил их позицию Морт. — Начиная с семи утра, каждый час служители храма бьют в большой колокол! Посчитав удары, ты поймёшь который сейчас час.

— Значит, доверяете мне? — усмехнулся седой пират, показав золотой зуб.

— Нет, но если ты действительно хочешь добраться до Медеи и Вилаша, а потом и к основному заказчику, как я, то ты не ослушаешься. Если же нет, то я, рано или поздно, разыщу тебя и буду последним, кого ты увидишь, — произнося эти слова, Малитил начал меняться в лице, его зрачки залила тьма, вокруг ладоней заиграл черно-серый вихрь энергии.

— Договорились! — без страха в глазах вымолвил Аффи и небрежно протянул руку.

Лишь один факел освещал подземную пещеру, в которую вёл длинный тоннель с извилистыми и довольно узкими поворотами. В конце этой мрачной пещеры восседал молодой наследник престола королевства Пяти Камней, правда не на троне. Эгиль был прикован к добротному деревянному стулу для пыток, прижимавшего принца железными прутьями на ногах, голове, груди и руках. Измученный вид юноши вызвал бы у любого нормального человека жалость, ведь он очень похудел и побледнел за текущую неделю, превратившись в живого мертвеца. На запястье у Эгиля находилась испачканная кровью повязка, плотно перетягивающая рану от недавнего укуса. Кроме принца в пещере находились и его мучители, их было трое, красивая девушка и двое мужчин, один из них выделялся огромным ростом и широкими плечами. Все они были одеты в свободные дорожные костюмы, особо не сковывающие движений. Тот, что был пониже, держал на плече кожаную сумку, он подошёл к принцу и достал из неё маленький кусочек жареной рыбы, обёрнутый в хлопковую ткань желтого цвета.

— Ну, давай-ка поешь, парень, а то сдохнешь скоро с голодухи, — попросил один из мужчин Эгиля, засовывая ему в рот кусок жареного филе речной рыбы, принц отвернулся в сторону, сжав зубы, — давай по-хорошему, а то я её тебе в глотку силой затолкаю! Ты же не хочешь как в прошлый раз, а?

— Корвек, он и так скоро умрёт, хватит его доставать своими нелепыми кормежками, — усмехнулся, стоявший сзади псевдоростовщика высокий мужчина.

— Вилаш, зачем же ты портишь нашему перепуганному малышу настроение? Скоро он останется без сил и крови, а король Сигурд Эллингтон всё ещё будет дышать! И, прошу тебя, хватит называть меня Корвеком, для вас я Порсум, сколько раз говорить об этом.

— Не нервничай, маг, мы лишь по-дружески шутим, — успокаивающе улыбнулась Медея, обнажив белые словно мел зубы, — тебе не стоит переживать о короле, я не думаю, что он в состоянии продержаться ещё пару дней, каким бы сильным ни был. Всё-таки он обычный человек из плоти и крови, а не могущественный колдун, так что его исход предрешён.

— Сами вы умрёте, мерзавцы! — храбро подал голос Эгиль. — Мой отец найдёт вас, и тогда вы все пожалеете о содеянном! Заплатите за каждого убитого вами солдата на моём корабле! Нет человека во всём мире более мстительного и опасного, чем он.

— Ты угрожаешь нам, сопляк? — засмеялся Вилаш, приблизившись к принцу. — Я пережил твоего непобедимого прадеда, неужто ты считаешь нас такими глупыми, что мы не узнали, с кем предстоит столкнуться лоб о лоб? В ближайшее время моя дочь избавит тебя от этих страданий, а твой папаша встретит тебя у входа в царство мёртвых, а потом возьмётесь за руки и вприпрыжку побежите к Тенебрису.

— Оставь его, отец, он не достоин твоего внимания, — беря за руку разошедшегося Вилаша, произнесла Медея. Она продолжила, повернувшись к магу гильдии, — скажи-ка мне, Порсум, а когда мы свяжемся с твоим хозяином? Хотелось бы потолковать с ним кое о чем важном.

— Когда пожелаем, — ответил Порсум, доставая из висевшей на плече дорожной сумки сферу, — магический шар у меня всегда с собой, так что можно хоть сейчас. Думаю, он будет не против увидеть нас с желанной добычей. Заткните только ему рот, чтобы не раздражать повелителя.

Услышав последнее слово, Вилаш усмехнулся, о чём он подумал, осталось для присутствующих тайной, но было понятно, что он относился к Кровавому Адьдору с меньшим трепетом, чем член гильдии. Порсум недовольно взглянул на высокого обладателя топора за спиной и, увидев выемку в каменной стене пещеры, разместил в ней волшебную сферу. В это же время Медея больно надавила на рану принца Эгиля, так чтобы он вскрикнул, и сунула ему в рот грязный платок, исполняя просьбу Порсума. Колдун начал вызывать своего покровителя, направив магическую энергию болотно-зелёного цвета на шар. Спустя всего лишь несколько мгновений перед ними появился сидящий в черном кресле Альдор, рядом с ним находились Карнал Берч, один из сильнейших магов гильдии, и Кая Дент, хитрая красавица, сумевшая сбежать от правосудия наместника Сарипа, они являлись бывшими дворцовыми магами и советниками Изумруда и Сапфира. Лидер гильдии вернулся в мир живых, поселившись в теле молодого чародея, обладавшего красивым лицом и сине-голубыми глазами, теперь же его черты начали обретать суровость и властность. За последний месяц это была всего лишь вторая беседа Альдора с пиратами, правда в первый раз лидер гильдии общался без своих помощников.

— Приветствую тебя, о, повелитель, — низко поклонился Порсум, выказывая почтение.

— Зачем тревожишь меня, маг? — спросил Альдор недовольным тоном. — Разве мой враг король Сигурд Эллингтон уже мёртв?

— Ещё нет, но скоро умрёт, вот его сын Эгиль, правнук твоего старого противника короля Вильмара, осмелившегося кинуть тебе вызов, — ответил за Порсума Вилаш, указывая на пленённого юношу, — как видишь, мы скоро выполним свою часть договорённости, а что с нашим вознаграждением?

— Как ты смеешь так разговаривать с повелителем? — возмутился Карнал, гневно изогнув брови по подобию молний.

— Не переживай, Карнал, мы старые знакомые с Вилашем, я использовал его и в прошлой войне, — успокаивая подопечного, произнёс Кровавый Альдор, — если я правильно понял, то Равсу обещал вам сорок эльфиек и вы их получите, кровопийцы. А теперь ответьте мне, когда же всё-таки не станет проклятого Сигурда?

— Три дня максимум, — пообещала Медея, — только хотелось бы получить не сорок, а хотя бы шестьдесят сладких эльфиек. Слишком много людей мы потеряли в бою с солдатами Тааффеита.

— Наглая девица, — улыбнулась Кая Дент, — такого уговора между нами не было.

— Но мы и не с вами договаривались, — оскалившись, возразил Вилаш, — решайте, думаю, за жизнь короля некоторые на Равнине предложат и большую цену, чем жизни девиц.

— Я согласен, — не раздумывая, кивнул Альдор, — вы получите то, что обещано и сможете ещё на много лет вперёд продлить свои жизни.

На этом связь прервалась, Кровавый маг сидел, задумавшись. Кая Дент и всегда осторожный и предусмотрительный Карнал Берч не смели его тревожить, они стояли, затаив дыхание.

— Нужно, чтобы некромант вернул мне всю мою силу до их появления здесь, — произнёс Альдор, — иначе я не смогу потом с ними справиться. Эльфиек у нас нет, и не будет, придётся убить пиратов, хотя меня давно интересует их кровавый секрет долголетия. Это жалкое тело сильно ограничивает, как же мне не хватает былой мощи.

— Повелитель, ты же знаешь, что они уже едут к нам, — промурлыкала Кая, мило улыбаясь Альдору.

— Оставь свои чары для других, беременная бестия, — скидывая руку девушки с плеча, сказал недовольным тоном Альдор, — не забывай кто я, и впредь не веди себя так, иначе отправишься вслед за Фицием. Так, когда они будут у нас?