Красавище и Чудовица

— Встретимся в общежитии!

— Ты куда? Мы тебя подождём! А вдруг это опять... — произносить вслух слово 'ловушка' Ханна не стала, но одарила молодого человека весьма подозрительным взглядом.

— Нет, всё в порядке. Идите, я вас догоню!

Идти было недалеко. В отличие от 'большой аудитории' этот зал был маленьким и уютным. Всего несколько рядов парт и удобное кресло вместо высокой учительской кафедры. В этом кресле сидел принц собственной персоной. При виде меня он поднялся и учтиво предложил мне своё место. Я предпочла бы постоять, но отказаться не решилась.

— Дорогая леди Синтирелла. Я очень рад, что вы пришли, — тепло и несколько нервно улыбнулся Дэллис.

А потом вдруг взял мою руку и прижался к ней губами. Как хорошо, что на мне перчатки! И так мурашки во все стороны побежали...

— Хочу обратиться к вам с просьбой и надеюсь, что вы мне не откажете.

— Как я могу?! — невольно вырвалось у меня.

— Можете, — теперь уже грустно улыбнулся он. — Потому что моя просьба не совсем... мм... этичная. Я знаю, что вы уже приглашены, но всё же... Синтирелла, я прошу вас пойти на бал со мной.

Что?? У меня начались слуховые галлюцинации?

— Если вы думаете, что с моей стороны это шутка или какая-то издёвка, то, уверяю вас, это не так. Я бы хотел, чтоб на новогоднем балу именно вы были моей спутницей.

— Но... мне сказали, что вы всегда приходите один. Ваше высо...

— Просто Дэллис.

— Эм... Зачем вам это? — не выдержав, прямо спросила я. — Думаю, вы догадываетесь о том, как здесь ко мне относятся. Вы хотите, чтобы меня окончательно возненавидели?

— Нет, нет, ни в коем случае! Я знаю об этой недавней истории с эльвами... И обещаю, что впредь лично позабочусь о вашей безопасности. Только прошу, соглашайтесь на моё предложение.

Дэлль снова завладел моей рукой, поднёс к губам, наклоняясь надо мной гораздо ниже, чем требовалось. Насколько я помнила, правила этикета дозволяли целовать даме руку, поднимая её до уровня своего лица. В случае, когда мужчина хотел продемонстрировать особое уважение или выделить даму среди прочих, то наклонялся к её руке сам. Принц же вообще не обязан был 'припадать к ручке', если только дама не являлась какой-нибудь принцессой. Или когда он просто хотел это сделать. Вот как сейчас...

Глаза цвета неба вдруг оказались от меня так близко, и я почувствовала, что тону в них — в этом тёплом ласковом море, в которое хочется окунуться с головой, раствориться в нём, забывая о каких-то глупых сомнениях, забывая обо всём...

— Скажите мне 'да', прошу вас...

Едва слышно скрипнула дверь — наверняка 'посыльный' подглядывает. Я с трудом отвела глаза и постаралась взять себя в руки, бездумно разглядывая портрет важного пожилого гоблина. Решение далось мне нелегко, но всё же я приняла его. Встала — и резко покачнулась на предательски ослабевших ногах; Дэлль бережно поддержал меня за локоть.

— Спасибо...

Шаг в сторону двери.

— Мне очень жаль, но я уже пообещала Харду. По отношению к нему это будет некрасиво.

— А как же я?! — вырвалось у него.

— В вашем распоряжении все остальные девушки королевства, — виновато улыбнулась я.

Ещё шаг.

— Надеюсь, ваше высочество, что вы не станете держать на меня зла. Простите...

Не поднимая глаз, присела в реверансе и выскользнула за дверь.

По коридору уже почти бежала и не заметила ожидающих друзей.

— Сина, стой, погоди!

— Ты куда несёшься?! Что случилось?!

Обернулась: у обоих лица встревоженные, волнуются за меня...

— Всё хорошо. Правда. Спасибо вам за то, что вы у меня есть. Но сейчас я хочу немного побыть одна.

Очень надеюсь, что ни Хард, ни Ханна на меня не обидятся. Потому что я им всё равно ни о чём не расскажу. И сама постараюсь забыть об этом разговоре. Если получится...

На следующее утро Ханна не пришла ко мне завтракать — впервые за долгое время. Всё-таки обиделась? На мой стук она так и не отозвалась, и я вынуждена была вернуться ни с чем. На занятия тоже пошла одна, уже порядком встревоженная, и перед входом на факультет увидела Харда. Против обыкновения, он выглядел мрачно.

— Отойдём? Надо поговорить.

— Что с Ханной? Она не заболела?

— Да нет, не волнуйся... Просто она расстроилась...

— Из-за меня?

— Нет, — глядя поверх моей головы, глухо сказал он. — Ты тут не при чём... почти. Дело в том, что её женишок-дипломат, похоже, не успевает приехать на бал. Он был с посольством в Велории, уже выехал обратно, но у них такие плохие дороги, замело всё... Рано утром прислал по магсвязи письмо, что застрял в какой-то деревне, теперь уж точно не успеет.

— Бедный... А как же Ханна? Она притворялась, что ей всё равно, но на самом деле так хотела его увидеть! И танцевать с ним...

— Хотела... Син, ты прости меня, но... понимаешь? Ей больше не с кем пойти. Все мои друзья давно заняты, с кем я ни говорил — никто не сможет её пригласить. Там будут наши родители, все знакомые...

Я, наконец, поняла, к чему он клонит, и ободряюще похлопала его по руке.

— Хард, ты хочешь сказать, что сам тогда пойдёшь с ней? Конечно, иди, я непротив. У меня там не будет родителей и знакомых, так что ничего страшного, я спокойно пойду одна. Или найду какого-нибудь формального кавалера вроде Ирлика.

— Этого своего гнома? Да он же ниже тебя на голову! Тьма!.. Я так хотел с тобой... Синти, ты даже не представляешь, как! Прости.

Хард действительно был очень расстроен, я это чувствовала. Каменное хмурое лицо, сжатые в тонкую полоску губы, взгляд, который останавливается на мне лишь украдкой... Догадываюсь, как ему сейчас неловко. Но бросить сестру он тоже не может. Если по поводу меня все лишь позлорадствуют вскользь, да забудут, то ей являться на бал без кавалера по статусу не положено. Пусть даже это будет её собственный брат. А я всего-навсего исполню своё первоначальное намеренье. Искать сопровождающего и получать в ответ вежливые (или не очень) отказы я не собиралась, и Тотта упомянула лишь для того, чтоб успокоить Харда. Недавно гном признался мне по секрету, что набрался смелости и пригласил одну девушку, которая ему давно нравилась. И она согласилась! Я была за него очень рада.

— Так, а ну-ка быстро перестаём терзаться! Где это видано — тролль с явным переизбытком совести! Да ещё военный — тебе это по рангу не положено! Решил-сделал-забыл, всё! Давай, улыбнись, а то мне от твоего похоронного вида как-то не по себе. Ха-ард! Ну хорошо, сделаю тебе приятное... нагнись!

Тролль заметно напрягся и слегка наклонил голову, не зная, чего от меня ожидать. А я легонько щёлкнула его по лбу и довольно рассмеялась, глядя на его озадаченную физиономию.

— Чтоб уменьшить муки совести, считай, что я в отместку тебя побила!

— Лучше побей по-настоящему...

— Хард, по-моему, мы это уже обсуждали, хватит, ладно?

— Но как ты можешь на меня не обижаться?! Я ведь тебя реально подвёл!

Я закатила глаза и театрально вздохнула.

— Знаешь, у меня к обидам уже такой стойкий иммунитет выработался, что даже не знаю, что надо сделать, чтоб довести меня до слёз и истерики. Ну уж никак не пытаться помочь собственной сестре. Она для тебя важнее, так и должно быть!

— Пока... — пробормотал Хард.

— Что? Ой, звонок уже, я побежала!

— Погоди! Ты ведь обещаешь, что потанцуешь со мной? Хотя бы один танец?

— Конечно! Всё, бегу!

— Синти, ты чудо!!

'А то! — прыгая через ступеньку, подумала я. — Только не чудо, а Чудовица... Как ни крути, а звучит всё же неплохо!'

Ханна сидела понурившись, такая грустно-виноватая, что пришлось прямо на лекции писать ей утешающие записки. У математика плохое зрение, не заметил...

Вот так и открываются истинные чувства. Раньше всё 'очкарик' да 'зануда', а сейчас 'где там мой бедный Серхик?!' Я давно поняла — Ханна тоже неравнодушна к своему жениху, но почему-то стесняется в этом признаться. Не может простить пиявки в волосах? А теперь вот переживает, даже в столовую пошла с уговорами... У Ханны — и пропал аппетит! Нам с Полли пришлось хорошо постараться, чтобы под болтовню впихнуть в неё хоть что-то съестное. Полли даже позавидовала — ей бы тоже не мешало похудеть к балу, пусть бы и на нервной почве. Вот глупышка...

Ханна отвлеклась только в конце обеда, когда невольно заинтересовалась чем-то, происходящим в зале за моей спиной. Её глаза увеличивались в размерах всё больше и больше и, когда достигли критического размаха, я не выдержала и обернулась. Очередное магическое признание?

Как хорошо, что я в это время ничего не ела и не пила! А вот Полли сдавленно закашлялась — потому что в нашу сторону целенаправленно шёл... принц Дэллис. Он же не обедает в общей столовой!

Мои глаза сравнялись с глазами Ханны, когда я окончательно убедилась, что он идёт именно сюда, к нам. Быстрый жест — и мы, все трое, не успев толком встать, плюхнулись обратно на стулья. Сердце предательски заколотилось в груди... Неужели он хочет?.. Не может быть!!

— Леди, — слегка поклонился принц, и в зале тотчас наступила гробовая тишина. Не сколько из почтения, столько из любопытства. — Добрый день, простите, что помешал... До меня дошли слухи, что леди Синтирелла осталась без кавалера, и я осмелюсь предложить ей свои услуги. Прошу вас пойти со мной на бал.

Народ дружно ахнул, девочки уставились на меня во все глаза... О Свет, хочу провалиться сквозь землю! Или проснуться.

— Я очень прошу вас, Синтия...

— Ххорошо... Ваше высо...

— Помните? Просто Дэллис. Благодарю за честь, до скорой встречи!

Принц улыбнулся, глядя на мои полыхающие щёки, поцеловал на прощание руку и быстро вышел.

Студенты проводили его глазами и потрясённо зашушукались. Девушка за соседним столом схватилась за голову и с трагическим пафосом изрекла:

— Мир сошёл с ума!

Честно говоря, я была с ней полностью согласна.

Из столовой мы, конечно же, быстренько убрались. А то, как сказала Полли, нас самих горячими котлетами закидают... Подруги притащили меня в пустую аудиторию и стали наперебой обсуждать предложение Дэллиса. Сошлись на том, что их шутливая теория 'грибов и пирожных' всё-таки работает! Надоели бедному принцу пустоголовые красотки, ему теперь умницу-разумницу подавай! А что, чем не шанс? Утереть нос всем этим аристократкам, танцевать с высочеством, быть официально представленной величеству — это ж просто обалдеть какой новый год намечается! А, как известно, как его встретишь, так и проведёшь!

Я их энтузиазма совершенно не разделяла. Почему-то было страшно... Я поймала себя на мысли, что была бы непрочь поменяться с Ханной: ей уступить Дэллиса, а себе вернуть её нахального брата. С ним хоть знаешь, как себя вести! Никакого нервного заикания, и ноги в самый ответственный момент не подогнутся... Но предложить такой вариант, даже в шутку, я не могла. Никто не поймёт. Я и сама себя не очень понимала... Просто страшно.

Следующее утро началось с неожиданности. Сначала показалось, приятной. Посыльный доставил огромную, перевязанную лентой коробку. Я открыла её — и застыла, как заколдованная. Это же настоящее роскошное бальное платье! А к нему — в отдельных коробочках — длинные белые перчатки, туфли на каблуках и даже колье из крупного перламутрового драконита. Это всё мне?? Записки никакой не было, посыльный давно ушёл, а я всё стояла и хлопала глазами. Хорошо, что в это время прибежала Ханна. Вывела из ступора, завизжав на весь этаж, затормошила и велела всё это срочно примерить.

— Самая известная портниха! Последний писк! Мне папаша такое зажмотился покупать, а Дэлличке для тебя ничего не жалко! Ну, точно, влюбился!!

Я сердито отмахнулась и для начала влезла в туфли. Красивые и очень удобные, несмотря на каблук, и, главное, точно по ноге!

— Как он узнал мой размер?!

— На складе спросил. Или сердце подсказало! — смеясь, предположила Ханна.

Я снова отмахнулась, схватила платье и ушла в ванную. Натянуть на себя этот шедевр оказалось делом непростым: куча нижних юбок вместо одной, какие-то странные рукава, застёжка на спине... Без чужой помощи не обойтись! Ханна с удовольствием помогла, объяснив, что это в порядке вещей — дворянку, как правило, одевает прислуга. Вот уж счастье, стоять перед посторонними в одних панталонах!.. Подруга на все мои ворчания лишь посмеивалась.

Когда мы, наконец, закончили, я отошла чуть в сторону и с замиранием сердца уставилась на зеркальную 'принцессу'. И чем дольше смотрела, тем ниже падало моё настроение.

— Ну, как тебе?

Ханна прокашлялась и отвела глаза.

— Очень красивое платье.

— А я в нём?

Она промолчала, кусая губы. Смысл врать? Платье мне категорически НЕ ШЛО. Ни модный ярко-розовый цвет, ни чересчур пышная юбка, которую я неизменно обдеру обо все дверные косяки, ни эти странные ассиметричные оборки... В дорогущем бальном платье я выглядела настолько нелепо, негармонично, что сама себя мысленно обозвала 'жуткий розовый монстр'. А уж как будут изгаляться остальные... Дэлль первый от меня шарахнется!

— Ну... может, с перчатками и ожерельем получше будет? — неуверенно протянула Ханна.

Оказалось — не лучше. Если перчатки хотя бы пришлись впору, то колье было явно рассчитано на более тонкую шейку и смотрелось на мне, как драгоценный ошейник на собаке. Дышать-то я в нём смогу нормально?!

— Ханна, а можно я верну всё это обратно? — жалобно спросила я. — Конечно, Дэлль хотел как лучше. Чтоб его спутница выглядела достойно, он ведь догадался, что я не смогу себе позволить дорогое платье. И велел выбрать такое, чтоб все упали... Все и упадут — от ужаса. Или от смеха. Я в нём как свинья-переросток!!

Только вчера я сказала Харду, что для истерики мне требуется очень веский повод. Выходит, я себя сильно переоценила, потому что зареветь, топая ногами, захотелось прямо сейчас. Мне не впервой быть всеобщим посмешищем, но почему именно на балу?!

Ханна, видя моё состояние, быстренько принесла кружку с водой и помогла избавиться от этого безобразия. Теперь уже мне за завтраком кусок в горло не лез...

— Ты же сама понимаешь, что должна его надеть. В фиолетовом тебе лучше, но игнорировать подарок принца — это же прямое оскорбление! Может, он тебе ничего и не скажет, но обидится. Он ведь так старался... Даже размеры все угадал. А про цвет и фасон не подумал, ну он же не девушка! Ты, главное, настрой себя, что ты всё равно лучше этих кривляк, это они тебе завидовать будут, а не ты им. Сделай вид, что всё прекрасно, ты счастлива, улыбайся, танцуй, смотри на фейерверки, посылай Дэлля за мороженым и напитками — раз пригласил, пусть побегает! — и не смотри ни в какие зеркала. Ты — самая хорошенькая, самая милая, ты — принцесса бала! Вот увидишь, всё будет просто сказочно!

Я со вздохом кивнула и в который раз пожалела о Харде. Вот уж кому на самом деле безразлично, что там на мне надето! 'К тьме тряпки, главное — выкини свой жуткий шарф! Я соскучился по твоим косам... А если кто вздумает на тебя морду кривить — подойду и стукну!'

В последний учебный день принца я не видела и, по правде, не стремилась увидеть. Между лекциями ко мне подошёл уже знакомый молодой офицер и учтиво осведомился, понравился ли мне подарок его высочества. Что я могла ответить?? Конечно, очень, благодарю! Достаточно слов, или лучше будет поблагодарить его письменно? Под конец этого обмена любезностями я всё же посчитала нужным уточнить, что не отношусь к платью и тем более к ожерелью как к подаркам, и твёрдо намерена потом их вернуть. Молодой человек посмотрел на меня в явном изумлении, но тотчас вновь стал невозмутимым и уверил, что я могу поступать, как заблагорассудится. Прекрасно. Лучше я буду выглядеть недалёкой деревенщиной, которая не сумела оценить свою выгоду, чем чувствовать себя кому-то обязанной. Даже принцу. Я не просила, чтобы он меня приглашал. Это Ханна с Полли, как романтические девушки, верят, что у него ко мне 'любовь с сотого взгляда', а я... Я тоже хотела бы в это верить. Что нравлюсь ему, хоть чуть-чуть — не за внешность, конечно, а за 'внутренность', как сказал Хард. Хотела бы... но не могу. Не могу, и всё.