-Ого!— восхитился барон.— Действительно, малость! Возможно, что в тех местах, откуда вы родом, наместнику не составит особого труда изыскать все это. Поверьте, я хочу вам помочь и, наверное, смогу достать требуемое, но, к сожалению, моя должность не дает мне полной самостоятельности. Такие вопросы решает король, и лишь с его высокого позволения можно построить подобную мастерскую. Но его величество еще надо заинтересовать. При всем уважении к вам, наш король сугубо практичный человек и вряд ли проникнется вашей идеей.
-Но что же мне делать?!
-А вы разве не можете создать эту чашу магией?
-Это не магия, а наука!
-Ага. Ну, протекторат Рэндол — неплохое место, вам понравится здесь жить. Нет? Могу порекомендовать Арвил — красивейший город, столица Моравии.
-Барон, прекратите!
-Хорошо, я понял. Остается один выход — попасть на прием к его величеству и убедить его в полезности вашей мастерской. Уверяю, сделать это будет не просто. Вот если бы вы предложили производить что-нибудь полезное для королевства, например, строительный камень, части кораблей...
Пан Храков надолго задумался. Барон тем временем достал из шкафчика графин с вином, наполнил бокалы. По комнате поплыл аромат отменного эльфийского кларета, перед которым не устоит и закоренелый трезвенник. Пан Храков засопел и не глядя протянул руку. Какое-то время они наслаждались божественным напитком. Рут спохватился — дела не Ждут!— и принялся сочинять письмо:
Уважаемый мастер магии Шамарис!
Спешу выразить озабоченность Вашей деятельноcтью на территории Закатных гор. Гномы клана Дмургов протестуют против строительства башни над исконным месторождением алмазов. Позволю напомнить, что гномы по договору от 19 снежня сего года поставляют драгоценные камни в Моравию. Кроме того, по уложению 721 года от прихода Родителя всем волшебникам, колдунам и заклинателям предписано селиться в протекторате Рэндол, где созданы наилучшие условия для изучения магии. Прошу Вас найти время и совершить визит в мою резиденцию для обсуждения возникших противоречий.
Наместник протектората Рэндол, барон Рут Льезский.
Рут перечитал письмо и остался доволен. Мельчайший песок подсушил чернила, барон дунул на бумагу. Пан Храков чихнул. В этот момент вошел вызванный посыльный. Воин отсалютовал мечом, а Рут чуть не выронил конверт от крика изобретателя:
-Эврика! Я знаю, чем заинтересовать вашего короля! Когда мы поедем в столицу?
Король Моравии Дронг пребывал в приподнятом настроении. Внешний советник доложил, что на южной оконечности Вестара высадился многочисленный десант звероподобных людей. Невесть откуда взявшиеся пришельцы называли себя морлингами и собирались прочно обосноваться на этой земле. Невгар в данный момент стягивает войска к лесам, чтобы сбросить наглецов обратно в море. Назревала война, а как не порадоваться проблемам ненавистных соседей? Невгарцы ослабнут, а там можно переправить до сотни отборных терций и основать новую колонию. От приятных мыслей короля оторвал громкоголосый глашатай:
-Наместник протектората Рэндол, барон Рут Льезский!
-Ну чего ты орешь?— буркнул Дронг.— Проси...
Рут остановился по этикету в пяти шагах от короля и поклонился. За ним неуверенно следовал невысокий розовощекий толстяк, его лицо лоснилось от пота. Он неловко повторил поклон и сделал шаг назад, словно прятался за бароном.
-Наместник! Давно я вас не видел. В протекторате проблемы?— поинтересовался Дронг.
-Так, некоторые трудности, но все решаем своими силами.
-Тогда что вас привело в столицу, любезный барон?— сказал король, вспоминая неловкие попытки Рута загладить вину, и его настроение еще больше улучшилось.
-Ваше величество, я хочу представить вам инженера-изобретателя, прибывшего из далеких земель.
-Хм, он имеет какое то отношение к ордену Изобретателей?
-Нет, ни в коем случае! Пан Храков — путешественник, у него есть к вам интересное предложение. Да он сам все расскажет,— с этими словами Рут отступил в сторону.
Толстячок еще раз поклонился и утер лицо платком.
-Ваше величество, я очень рад знакомству с вами. Ни разу не имел чести лицезреть венценосных особ. Э-э-э... я хочу предложить вам нечто необычное, несомненно, нужное государству. Но прежде не найдется ли просторного помещения, чтобы я мог продемонстрировать кое-что вашему высочеству?
-Конечно. Думаю, "Синий зал" подойдет,— ответил заинтригованный король, даже не поправив изобретателя в неправильном использовании титулов.
Небольшая процессия прошла в зал, где Дронг обычно принимал послов, а также устраивал торжественные приемы. Пан с восхищением оглядел помещение. С потолка свисали блестящие люстры с прозрачными шарами. Через разноцветные витражи струился приглушенный солнечный свет, играя на квадратах пола разноцветными бликами. Стены драпировал переливчатый синий шелк, изготовленный искусными мастерами с острова Шалаах. По углам застыли рыцарские доспехи на подставках. Храков подошел к одному.
-Замечательно! То, что нужно,— одобрил изобретатель. Слуги переместили облачение латника в центр зала.— Ваше величество, этот стальной доспех трудно пробить, не так ли?
Король кивнул. Храков достал изогнутую трубку.
-Смотрите внимательно, что сейчас произойдет.
Храков тщательно прицелился, держа оружие двумя руками, и спустил курок. Раздался оглушительный хлопок. Звякнула сталь, доспех загудел. Тут же изобретателя бросило на пол, будто на спину дерево рухнуло. Массивный телохранитель прижал Хракова к пыльному ковру, второй поднял громовую трубку. Дронг осмотрел незнакомое оружие, в ушах еще звенели колокольчики. Подошел к доспеху. В шлеме зияла сквозная дыра, ровная спереди и рваная сзади. Король коснулся острых, выгнутых наружу лепестков стали, какие бывают от попадания арбалетного болта, выпущенного вплотную. Но ведь колдун стрелял с другого конца зала!
-Магия!— решил король.
-Наука,— просипел Храков и чихнул.— Ваше величество, я не хотел причинить вам вреда. Это такое же оружие, как меч или лук, только гораздо сильнее. Оно в единственном экземпляре, но я могу изготовить другие. Прикажите меня отпустить, и я покажу, как пользоваться пистолетом.
-Ну-ка, подымите его,— распорядился король.
Изобретатель встал, телохранители вновь застыли неподвижными изваяниями, а Храков подробно объяснил, как стрелять. Дронг направил пистолет в сторону доспеха. Грохнул выстрел, пуля зазвенела внутри полой кирасы, как горошина в пустой консервной банке.
Король пришел в неописуемый восторг. Такое ощущение он испытал, когда еще мальчиком попал в первый раз из арбалета в центр мишени. Интересно!
Как раз подошло время обеда, в малом зале слуги накрыли стол. За едой обсудили детали. Пан рассказывал, что понадобится для изготовления подобного оружия, барон налегал на рябчиков под клюквенным соусом, а Дронг внимательно слушал Хракова. Существовали трудности с размерами пистолета, каким-то порохом, но изобретатель уверил, что справится. После десерта король вызвал казначея и советников. Рут развалился в кресле, потягивая вино. Храков ждал, выпрямившись на стуле, словно копье проглотил. Наконец, посовещавшись с придворными, король дал согласие на постройку мастерской в протекторате, поближе к Закатным горам, где добывались железная руда и уголь.
-На вас, барон, я возлагаю обязанность во всем помогать мастеру Хракову,— приказал Дронг.— От вашего рвения зависит, как скоро я верну вам потерянные привилегии.
-Служу Моравии!— рявкнул Рут, мигом вылетев из кресла.
-Для прикрытия вы будете производить и обычное оружие,— продолжил король.— Все должно сохраняться в строжайшей тайне. А назовем мастерскую — Секретная кузня!
ГЛАВА 2
Шаман скакал по ненавистной пустыне. Его сопровождали двадцать всадников с неизменным Гнедко. Лорд Гуран наотрез отказался отпускать мага одного, а вернее, хотел держать под присмотром. Шаман хмурился, голова раскалывалась, но принципиально ее не лечил, мстительно думая: "Будешь знать, как в три горла жрать, скотина магическая!"
...Они пили с капитаном двое суток. Дик рассказал о трагедии. "Пушинка" кварту назад возвращалась с неудачного рейда, невгарскйе купцы будто вымерли. Капитан решил вернуться на Танделлу и попытать счастья в другой раз. Орлик первым заметил клубы дыма над островом. Когда шхуна на всех парусах домчалась до базы, гореть тут уже было нечему. На мелководье колыхались обломки "Спрута", плавали почерневшие трупы. Останки верфи и домов шевелились остывающим пеплом. Весь берег усеяли ямы, словно базу обстреливал целый флот. Выжили немногие. Два охотника ушли утром промышлять оленей-капи, но сразу вернулись, когда услышали грохот. Казалось, что наступил конец света и Рогатый послал своих слуг за пиратскими душами.
...Черный корабль стоял за рифами, пушки методично обстреливали остров. "Спрут" пытался атаковать врага, но ядра не могли пробить борта пришельца, а лишь оставляли вмятины. Зато каждый выстрел страшного корабля оборачивался шаром пламени и свистящими осколками. Дерево вспыхивало мгновенно. Люди живыми факелами выбегали из бунгало и падали замертво. Повсюду слышались крики о помощи, охотники бросились к раненым. Одного контузило, второй успел отвести в лес нескольких стариков и детей, когда упавшее дерево придавило его к земле. Сквозь едкий дым охотник различил две шлюпки. На берег высадились существа с огромными глазами и носами-хоботами. Пират потерял сознание, а когда очнулся, все кончилось. Адский корабль кашлянул сажей из труб и ушел в сторону Вестара. Пиратской базы более не существовало...
Дик рвался догонять врага, но боцман удержал. Если бы они настигли черный корабль, то разделили бы участь "Спрута". Погибших хоронили целый день. Пропали семь девушек и трое моряков. То ли утонули, спасаясь от огня, то ли стали пленниками монстров. Дик крепко запил, боцман решил искать поддержку в Арвиле. Выживших стариков с детьми поселили в деревеньке недалеко от перевала. Из команды "Пушинки" у каждого на острове погиб родственник, любимая девушка или близкий друг — души пиратов словно выжгли изнутри, осталась лишь жажда мести. Коул с людьми рассыпались по городу, стараясь выяснить хоть что-то о странном корабле. Капитан не выходил из каюты, виня себя в гибели друзей. В этом состоянии его и застал Шаман.
Известие об исчезновении Лейлы оглушило молодого мага. Он и не предполагал, как много значит для него эта девушка. В путешествии по новому миру согревала мысль, что на одном тропическом острове его помнят и ждут. Чего греха таить, иногда подумывал бросить все и вернуться. Но упрямство и желание постичь неведомое гнали Шамана вперед. Он не мог остановиться на полпути, а сейчас — ни одной мысли, только сердце саднит от невосполнимой утраты, и в желудке ворочается кусок льда. Ром поможет растопить его.
На исходе вторых суток их нашел Гнедко. Каюту сотрясли смачные ругательства, которые сменились призывами к совести, а под конец старшина пригрозил сообщить обо всем королю. Дик сначала хотел выкинуть нахала со шхуны, но передумал по причине отсутствия команды и присутствия отряда стражников. Тем не менее Гнедко получил достойного оппонента в области крепких выражений. Дик поведал историю о том, что, когда Бог раздавал совесть, пираты ушли в море, и обрисовал, где он видел короля и в какой обуви. Шаман индифферентно кивал, подливая ром. В итоге Гнедко понял, что у людей горе, стражи у дверей получили приказ никого не впускать, а старшина сел за стол и откупорил новую бутылку.
Запасы рома истощились к полуночи. Дик требовал продолжения, но из каюты его не выпустили. Пару раз в иллюминаторе мелькала растерянная физиономия Орлика, Гнедко делал страшные глаза, и впередсмотрящий исчезал. Старшина уложил собутыльников спать, пообещав с утра выставить ящик спиртного, и сам рухнул на узкую койку. За ночь городские стражники разыскали почти всю команду "Пушинки". Кого-то принесли мертвецки пьяным, кто-то пришел сам — именем короля!
Утро началось с рассерженного рыка капитана. Он колотил по двери каюты, но та не поддавалась. Растрепанный Гнедко посоветовал угомониться и жадно припал к бутыли с водой. Шаман приоткрыл налитые кровью глаза — изображение двоилось — и бухнулся лицом в подушку. Капитан в очередной раз ругнулся и отобрал у старшины бутыль.
-Я сочувствую вашему горю, но больше ни капли рома,— отрезал Гнедко.— Король намерен предложить вам службу, а ему лучше подчиниться.
-Я вольный пират!— возразил Дик.
-Были, к сожалению. Извините, что напоминаю, но вашу базу разгромили, второй корабль пошел ко дну. Вы сами вчера все описа ли и должны понимать — вольная жизнь кончилась. А король может найти этот корабль! Здесь уже затронуты интересы Моравии, ведь могли и Арвил обстрелять.
Гнедко еще терс убеждал Дика. Тот неопределенно хмыкал, потягивая воду, в которую насыпал кислый желтый порошок. Шаман изображал труп, пока его не достала Зета на пару с Буруном. Выслушав целую лекцию о вреде пьянства, маг нехотя поднялся. Вода обласкала высохшее горло, каюта перестала двоиться, и Шаман присоединился к старшине. Дик скоро сдался, но выторговал для себя и команды самые выгодные условия — полное прощение, приличное жалованье и премию. Двери открылись, капитан пошел успокаивать пиратов, которые недовольно гудели снаружи. Шаман допил воду, из груди вырвался горестный вздох:
-Черт, такое похмелье испортили!
Крепость перевала Исхода ощетинилась орудиями. Король всерьез обеспокоился безопасностью страны, раз выделил Драгоценные пушки. Лорд Гуран постарался на славу. В тени огромной башни расположились палатки стянутых сюда войск, постоянно подъезжали подводы с припасами. Шаман мельком взглянул на латников: на лицах ни капли тревоги, словно выбрались на обычные учения. Хорошо, если бы так.
Военные нары передвигались быстро. Животных разводили специально для скорых переходов по пустыне, и они могли бежать целыми днями, не замечая веса всадника и тяжести поклажи. Уже к вечеру отряд достиг оазиса, хорошо знакомого Шаману. "Надо посоветовать Семену открыть здесь филиал харчевни,— подумал маг.— Езжу тут постоянно, хоть будет где отдохнуть и перекусить".
Воины расположились на ночлег, Шаман решил пройтись вокруг озера. Голова болеть перестала, но многие вопросы не давали покоя. Что за корабль уничтожил пиратскую базу? Кто похитил Лейлу и уничтожил беззащитных людей, которые мирно жили на острове? Мысли Шамана прервал жалобный писк. Звук исходил из густых зарослей колючего кустарника. Наверное, какое-то животное застряло и не может выбраться. Шаман осторожно раздвинул шипастые ветви.
По песку тянулась цепочка красных капелек. В ее конце темнел пушистый комочек. Маг аккуратно выпростал из плена колючек зверька: большие желтые глаза, присущие ночному обитателю пустыни, лапки с длинными коготками. В стороны торчат уши-локаторы с кисточками, а между ними — две шишечки, похожие на маленькие рожки. Зверек слабо пискнул. Так, посмотрим. Шаман кликнул. На боку у пушистика кровоточат разрезы, как от когтей пустынного орла. Маг повел пальцами, края ранок сдвинулись, желтые лучики вытянули гной. Сзади раздался шорох шагов.
