— Партия у тебя маловата, — с сомнением проговорил Сарес, задумчиво побарабанив пальцами по металлической стене шлюза. — Но и мне расценки занижать нельзя. Допустим, теоретически, что мы говорим о сумме, в два раза больше первоначальной...
— Невозможно, господин офицер!
— Прошу прощения? — приподнял тот бровь.
— Шесть тысяч — это слишком большая сумма! — убеждённо заявил Павел. — Четыре с половиной — это уже реально.
— А если я не соглашусь?
— Тогда я заявляю о неправильном оформлении сопроводительных документов, — твёрдо сказал парень, глядя прямо в глаза собеседнику. — И плачу за это штраф. А по прилёту — полную пошлину. И потом расскажу всем своим знакомым торговцам, какой честный и неподкупный офицер господин Сарес.
"И ты не получишь моих денег", — мысленно закончил Павел.
— Возможно, возможно... — с сомнением покачал головой таможенник. — Но всё же сумма выглядит не слишком круглой.
— Пять тысяч — гораздо более красивое число, — мгновенно согласился юноша.
— Да, теперь я вижу, что ты в самом деле не везёшь ничего, кроме навоза, — удовлетворённо кивнул Сарес. — И ещё. Когда прибудешь на станцию, швартуйся к четырнадцатому доку. Там найдёшь моего брата. Инспектор Серес. И нечего ржать, так нас папа с мамой назвали! — Павел поспешно стёр с лица улыбку. — Сумма та же. Я с ним свяжусь.
— Благодарю, господин офицер, — низко поклонился пилот.
Дождавшись, когда Сарес с подчинёнными отчалит на катере от борта "Милу", Павел пригласил в рубку Нару с братом. Он обещал девочке кое-что, и обещание нужно выполнить. Тем более теперь пилот мог расслабиться, — прорыв второй завесы в режиме маскировки и последующий головоломный спуск с орбиты в одно из заранее условленных мест на поверхности ему больше не грозили. Заплатив офицеру, парень купил себе возможность спокойно пристыковаться к орбитальной станции, как это делают цивилизованные люди.
— Как красиво! — Восхищённо воскликнула малышка, уставившись на обзорный экран.
Наре повезло. Орбитальная станция сейчас как раз пролетала над освещённой солнцем стороной планеты, что давало возможность сполна насладиться захватывающим зрелищем. Внешним видом Флок напоминал Венеру из Солнечной системы. Точно так же весь диск планеты был затянут белыми облаками с оттенком желтизны. По мере приближения облака расслаивались, разделялись на протянувшиеся вдоль экватора полосы различных оттенков желтоватого. Между полосами при дальнейшем увеличении просматривались клубящиеся завихрения. В высотах атмосферы бушевали нешуточные ураганы.
К счастью, до поверхности долетали только их незначительные отголоски. Но и там ветер зачастую сбивал с ног. А иногда даже отрывал человека в скафандре от земли и поднимал в воздух. По приземлении неосторожного, как правило, ожидала смерть из-за разгерметизации. Превышающая по плотности в пятнадцать раз земную, атмосфера у поверхности Флока состояла на тридцать процентов из углекислого газа, остальное азот и разные примеси типа хлора, оксида серы и аммиака.
Нагрета эта адская смесь была примерно до ста пятидесяти градусов по Цельсию. Купола над городами представляли собой, фактически, большие холодильники. Излишнее тепло отводилось изнутри и сбрасывалось на исполинские радиаторы, обдуваемые вечными ветрами. Эти же ветра крутили лопасти целых полей ветряков, снабжая местных жителей энергией.
"Нужно быть сумасшедшим, чтобы жить здесь", — думал об обитателях Флока Павел, подводя "Милу" к шлюзу четырнадцатого дока. Ему, к слову, пришлось улестить диспетчера, — молоденькую девчушку с курносым конопатым личиком, — чтобы пристыковаться именно сюда. Изначально его хотели направить в седьмой док. О нет, никаких взяток. Парень просто пригласил её встретиться и посидеть в баре после окончания смены. То есть, через три часа. Стиг с Нарой заворожено наблюдали надвигающийся створ раскрытых исполинских ворот. Такого зрелища они ещё не видели.
По причине своей маломерности "Милу" пропускали через шлюз не в одиночку. В ворота вместе с ними залетели два корабля-шахтёра и малый транспортник. Требовалось внимательно следить за тем, чтобы они не задели их своими бортами и не ободрали обшивку судна. Наконец, все расположились в своих углах шлюза, и внешние ворота начали неторопливо закрываться. Внутренние ворота с большой надписью "14", нарисованной по центру, пока оставались запертыми. Они растворились только после того, как шлюз продули нагретым газом до нормального давления. Именно газом, а не воздухом, — использовался добытый из атмосферы внизу азот. Кислород берегли для дыхания людей, в грузовом шлюзе он ни к чему. К тому же, содержащийся в обычном воздухе водяной пар при охлаждении ниже точки росы выпадал на хранящей холод космоса обшивке совершенно ненужным инеем.
Начиная с момента, когда корабль подлетел к станции ближе, чем на пять километров, его маршевые двигатели были выключены и заглушены. В штатном режиме разрешалось пользоваться только гравитационным. Допускались лишь корректировки маневровыми. Впрочем, последние тоже заглушили, как только они пошли к створу шлюза. Нерассеянная с расстоянием реактивная струя из термоядерного двигателя, даже маленького, могла запросто проделать дырку в металлической стенке. Так, на гравике, Павел прошёл внутри дока от шлюза к назначенному для "Милу" месту стоянки. На автопилоте, не время баловаться с ручным управлением.
Силовые захваты зафиксировали корабль в нужном положении, к люку была подана прозрачная кишка трапа. Стыковка завершена.
Инспектор Серес оказался полной копией своего брата, разве что чуть-чуть помоложе. Пятьдесят сотенных купюр исчезли в его широкой ладони так же быстро и незаметно, как появились, и у таможни, будто бы по волшебству, исчезли любые вопросы касательно удобрений органического происхождения, совершенно необычным образом перевозимых почему-то в пропахших чаллом картонных коробках. Последние оперативно перегрузили в шестьдесят десятикубовых контейнеров, которые тут же отправились на склад. Cуммарная ёмкость последних превысила объём трюма "Милу", потому что их размеры, увы, оказались не совсем кратны размерам коробок, и внутри осталось пустое место.
Убедившись в сохранности груза, Павел сел со своими пассажирами в вагон монорельса и направился в жилую часть станции, к пассажирскому бюро. Требовалось купить детям билеты на корабль до Хальголаа, — иного пути легально попасть в Содружество из этой части Фронтира не существовало. Вопрос с билетами разрешился чрезвычайно просто. Оказывается, по маршруту Флок-Хальголаа ходил самый настоящий рейсовый пассажирский лайнер, под охраной двух стареньких корветов. Хватало, чтобы отпугнуть подавляющее большинство пиратов. И всё это удовольствие, — всего по шесть тысяч за место в двухместной каюте. Вот только пребывал этот лайнер по расписанию только через трое суток. Да ещё, бывало, задерживался в пути.
Почесав в затылке, Павел всё-таки позволил Стигу купить два билета, после чего устроил брата с сестрой в гостинице (мальчуган и тут настоял, чтобы заплатить за всё из своего кармана), сам снял номер по соседству и повёл детей в ресторанчик ужинать. В качестве десерта угостил их мороженным, после чего проводил обратно в номер, взяв обещание никуда не отлучаться без него. Приближалось время назначенного девушке-диспетчеру свидания. Нарушать своё слово Павел не любил и без крайней необходимости старался этого не делать.
— А я говорю, наш президент рано или поздно доиграется!
— Ага, прилетят страшные архи и всё тут порушат.
— И порушат! Сколько колоний они уже уничтожили? — тут Гала принялась загибать пальцы. — Силору сожгли? Сожгли. Брец сожгли? Сожгли. Натау сожгли? Сожгли. И это только за последние два года!
— Да отстань! Это всё маленькие поселения. А нас тут свой флот, да и имперцы помогут, если что. Не бросят же, у нас столько народу тут живёт! Павел, скажи!
Приглашённая Павлом девушка носила имя Кииза. При ближайшем рассмотрении, лицо у неё оказалось ещё более курносым и веснушчатым, чем на экране. Встретив юношу на выходе из диспетчерской, девушка страшно удивилась. Киизе было не привыкать получать подобные приглашения от пилотов, но впервые это зашло дальше простых слов. Идти в бар одной с незнакомым парнем она категорически отказалась, пришлось захватить с собой ещё и её чернявую остроглазую подружку Галу. Та тоже работала диспетчером. На Павла Гала уставилась так, как будто подозревала в намерении затащить обеих девушек в какой-нибудь безлюдный отсек и там изнасиловать. Или, по крайней мере, ограбить. Таким порядком и шли: две подруги, взявшись за руку, и юноша чуть сзади.
Впрочем, алкоголь быстро снял напряжённость, в результате чего разгорелся вышеприведённый спор. А поводом к нему послужила речь президента Республики Флок, показанная по установленному в баре визору. О чём говорилось в этом выступлении, Павел, честно говоря, не совсем понял. Глава государства угрожал каким-то "традиционалистам", которые, по его словам, хотят лишить Флок "его с трудом приобретённого суверенитета и завоеваний народовластия", а потом пообещал вдвое увеличить бюджетные ассигнования на "строительство достаточного количества военных и вспомогательных судов, дабы дать решительный отпор любым агрессорам". Какие именно агрессоры имелись в виду, не уточнялось.
— Да, Павел, скажи, — поддакнула Гала. — Будут твои друзья имперцы рвать задницу и защищать нас, если навалятся архи?
— Они не совсем мои друзья, — дипломатично уклонился от ответа парень. — Я гражданином Империи стал всего полгода назад. А что, бывали случаи, когда не защищали? Насколько я помню, за последние лет этак двадцать пять имперский флот всегда вмешивался...
— Вмешивался! — сверкая глазами, подтвердила Гала. — Вот только колониям от этого было не легче!
— Ну, по крайней мере, людей удавалось спасти, — осторожно заметила Кииза, пытаясь унять разбушевавшуюся подругу.
— А толку?! Ладно, всяким голодранцам с Бреца или Натау всё равно, где жить. Их на другую планету увезли, они и рады! А мы что, захватим с собой все наши заводы? Помяни моё слово, на новом месте останемся нищими!
— Не пойму, из-за чего переполох? — примиряюще сказал Павел, подняв руки. — Вы тут уже сколько живёте, и до сих пор архи даже не показывались в этой системе. Почему они должны сделать это сейчас?
— Потому что теперь у нас есть космические верфи и флот! — воскликнула Гала. — Наш президент зарвался! Дважды до сих пор колонии в демилитаризованной зоне пытались обзавестись своими орбитальными верфями, и оба раза это плохо заканчивалось! Не проходило и года, как появлялись Чужие и всё уничтожали! С нами будет так же!
— Но у нас верфи уже три года, как работают, — осторожно заметила Кииза. Обернувшись к юноше, она объяснила, понизив голос: — Гала у нас традиционалистка.
— Да! Я традиционалистка! И не скрываю этого!
— Тише, Галочка! — вполголоса попыталась урезонить подругу Кииза. — Ты же не хочешь неприятностей на работе?
— К дьяволу работу! — мотнула головой та. — Я не хочу, чтобы мою планету сожгли эти твари!
— Гала, ты слишком много выпила, — продолжала урезонивать её Кииза. — Павел, ты извини, мне нужно отвести её домой.
— Давайте, я вас провожу, — предложил парень.
— Нет, что ты, не надо!
— Надо! — Твёрдо заявил юноша. — Давай, бери её под руку, я возьму с другой стороны.
— Не нужно меня брать! — запротестовала Гала. — Я сама дойду!
Она встала со стула и тут же чуть не свалилась обратно. По всей видимости, Гала действительно переборщила с алкоголем, — ноги её уже не держали. Странно, а язык почти не заплетался, да и рассуждала вполне здраво, только что больно громко. Пришлось передвигаться именно таким порядком, как предложил Павел. С переменным успехом доставили Галу к дверям маленькой комнаты, в которой жили они вдвоём с Киизой. Под конец девушку совсем развезло, она бессвязно выкрикивала проклятья и угрозы в адрес "этого проклятого жулика президента", а потом порывалась спеть какую-то песню, слова которой никак не могла толком вспомнить. Удивительно, вроде пили все втроём наравне, но Павел чувствовал только лёгкий шум и лёгкость в голове, да и Кииза отнюдь не выглядела навеселе.
— Извини, Павел, что так получилось, — сконфужено попросила она, когда им, наконец, удалось уложить Галу на её кровать. Прямо поверх одеяла, не раздевая, только сняв ботинки.
— Ничего страшного, — заверил её юноша с улыбкой. — Буду здесь в следующий раз, — ещё встретимся.
Кииза хотела пройти мимо него в другую часть комнаты, но не тут-то было. Повинуясь какому-то внезапному порыву, Павел остановил девушку, обняв за талию, и притянул к себе. Она попыталась вырваться, но силы были явно неравны. Парня самого удивил собственный поступок, но отступать теперь казалось просто глупым.
— Пусти, — тихо попросила девушка, со страхом глядя ему в глаза.
Очень тихо, и очень жалобно. Вместо ответа он впился ей в губы жёстким поцелуем. Почему-то он был уверен, что Кииза не станет слишком сильно вырываться и звать на помощь, и это странным образом заводило. Одна небольшая часть его тела настойчиво требовала продолжения, упираясь девушке в живот. Трепыхнувшись ещё разок, Кииза затихла в его руках маленькой испуганной мышкой, вся сжавшись. Павла охватило упоительное, совершенно неизвестное доселе ощущение вседозволенности и полной власти над другим человеком, и расставаться с этим чувством не хотелось.
"Ты что творишь, окаянный?" — строго спросил он сам себя. — "Насильником хочешь стать? И вообще, тебя Маша дома ждёт!" Павел немного ослабил хватку и, отняв одну руку, погладил Киизу по голове.
— Не бойся, я тебя не обижу, — прошептал он её на ухо, продолжая поглаживать коротко остриженные волосы цвета соломы.
Девушка чуть расслабилась. Мышцы на её спине оставались напряжёнными, но она больше не сжималась в комочек, и чуть подняла своё лицо. Павел немедленно воспользовался этим, чтобы сорвать с её губ ещё один поцелуй. Кииза покорно запрокинула голову и даже раздвинула губы, повинуясь его напору. Она явно уже была готова, пусть и не с радостью, принять любое решение Павла касательно своей судьбы на этот вечер.
Чувствовать и понимать это было неописуемо восхитительно. Давно ли юноше приходилось покорно следовать воле девушки, насколько далеко можно продвинуться сегодня в их отношениях? Года не прошло. С последней своей спутницей, не считая Маши, Павел расстался за несколько месяцев до того, как попал сюда, — по её инициативе.
— Когда я прилечу сюда в следующий раз, — прошептал он, — мы опять сходим в бар. Вдвоём, без подружек.
Это был не вопрос и не просьба. Юноша просто информировал Киизу о своих планах. Девушка робко кивнула в ответ на его слова.
— Нет, лучше не в бар, а в ресторан, — продолжал Павел свои рассуждения. Девушка кивнула чуть смелее, и впервые с тех пор, как он схватил её, чуть улыбнулась.
— И не просто в ресторан. Мы спустимся вниз и пойдём вдвоём в самый шикарный и дорогой ресторан в городе, — поправился он.
