Норматив попаданца

На разбитом шахматном полу пульсирует могучее полуторатонное тридцатишестикамерное сердце; более не всасываемый огонь висит диковиными гирляндами в воздухе, постепенно угасая. Пять раскаленных игл входят в меня, разрывая псевдоплоть, но у меня — девятикратное резервирование, переживу. Истинное, которому не нужны отсутствующие у сердца глаза, позволяет насладиться удивлением на роже врага. Мгновенно собравшийся гаденыш — я аж позавидовал — взвился в воздух, огибая полосы огня, занося удлинившийся дрын в левой руке, чтобы разрубить меня-сердце пополам. Стон металла — возникшая передо мной ненаглядная принимает удар на клинки, чуть приседая, видимо мощь напоенного темным началом мерзавца великовата даже для нее. Я, приняв свою потрепанную истинную форму, раскидываю руки, в воздухе вокруг меня зажигаются сотни рунных цепочек алмазного копья. Шах и мат, неудачник! Я не успел буквально на мгновение — развоплотившиеся голодные духи возникли вокруг парня непроницаемой кровавой сферой, шквал сверкающих спиц обрушился — и бессильно разбился о ее поверхность. Я совершенно не вовремя сообразил, как мне изгнать червей из нашего дома-призрака. В наступившей тишине хорошо слышно наше тяжелое дыхание, супруга бережет левую руку. Трещина в кости, чудовищная регенерация эльфийской девы-рыцаря уже почти исцелила травму. Осознаю, что ощущаю остроухую, как самого себя, что-то новенькое...

— Только и можешь... хаах... За юбкой прятаться... — вякнул лузер, прячущийся за призраками. Моя хотя бы теплая и потрогать приятно.

— Ты... понимаешь, что я тебя... оттуда выковыряю? — мое серебряное право уже формируется в секущую грань, мне нужно просто убедить себя, чтобы кромка закона приобрела неостановимую силу.

— Не боись... Сейчас я... сам выйду, — он растягивает губы в ухмылке.

Его перекосило. Тело пошло буграми, он явно набирал вес. Это не воплощение, он действительно перестраивает свою анатомию. А обратно как, умник? Человеческая трансфигурация — сложнейшее и опасное искусство, кретин так и застрянет в форме страшилища. Сфера всосалась в него — и с цоканьем когтей на пол ступил трехметровый черный богомол. Чувствую отрешенность супруги, загнавшей себя в боевой транс, право слово, чего она так старается ради огромного жу... Хлопок от преодоленного звукового барьера, громадная фигура возникает перед нами; лезвие-коса встречается с эльфийской сталью, и девушку, как тряпичную куклу, отбрасывает в сторону. Перелом и растяжение связок. Купленная женой доля секунды позволила мне активировать кинетические щиты и не умереть от первого же удара; печати, несущие в себе границу земли, истаяли, разрушенные силой атаки. Блинк, я оказываюсь над лежащей супругой, силовой купол накрывает нас — чтобы через миг разлететься под матово бликующей косой. От нас до него — километр! Лезвие проходит на волосок, воля голодных духов сминает мое неумелое серебряное право. Я испускаю лучистый огонь по всей полусфере; в зале словно зажигается сверхновая. Стремительная тварь успевает вырваться из зоны поражения, отталкивается от стены для завершающего, смертельного удара... Серебряное право. Я могу искажать законы, но это тяжело и долго. Но есть ведь и те законы, что угодны самой матери-природе... Прочность пропорциональна квадрату размера. Масса пропорциональна кубу размера. Сила пропорциональна массе и ускорению. Это закон.

Стремительная тварь, вырвавшаяся из зоны поражения, отталкивается от стены, с влажным хрустом ломаются могучие хитиновые ноги, и лишь одна, задняя-правая, выполняет толчок, отделавшись разорванными связками. Закрученный эксцентриситетом гигант падает на пол, катится, ломая конечности в новых местах, пока не врезается в мой щит.

— Как?! Как это возможно?! Я же...

Пронзающий бур, рапира из магии измерений, проходит сквозь голову насекомого, разрывая ее, как сверло, во все стороны летят ошметки. Fuck yeah. Я наконец-то попал в кого-то этим спеллом, думал, до конца рассказа всегда что-то будет мешать. Источник врага гаснет, посреди зала лежит уродливое безголовое чудовище с лапами, изогнутыми под неестественными углами. Экая мерзость, я щелкаю пальцами, обращаясь к стихии огня. Блин. Занялся уборкой, а у меня тут жена лежит покалеченная, кретин! Приседаю рядом с супругой, чувствую, как ее воля привычно подавляет боль.

— Сейчас, еще немного, малыш, — блондинки как-то подсознательно внушают желание их защитить, при том, что эта блондинка в тридцать раз меня старше и может бежать марафон со мной через плечо и полной авоськой картошки в другой руке. Зеленые лечебные печати высасывают остатки моих сил, но это же моя драгоценная супруга...

— Не надрывайся, ты же и так почти пуст. Просто наложи локальный стасис, ворчунья потом заштопает.

— Шшш. Не говори под руку, надо сделать все, как следует.

На лице ненаглядной отражается долготерпение, потом — легкая улыбка:

— Я не стала ничего говорить, но заметила и ценю наконец установившиеся брачные узы.

Молча киваю, что тут скажешь.

"Избранный."

"Сильнейший шаман."

"Мы даруем тебе власть над миром."

Началось в колхозе утро. Раздраженно смотрю на реющих над нами кровососов.

— Ребята, сразу говорю, что приносить вам кровавые жертвы не намерен.

"У тебя много врагов. Нам этого достаточно."

— В башне есть еще кто-нибудь?

"Двое на пятом этаже. Прежний избранник запечатал их там, когда ты пришел."

— Их жизни что-нибудь угрожает?

"Нет."

Тогда и смысла спешить нет. Напрягаю иссушенный источник, в воздухе возникает дверь в наш подпространственный дом. Двери открылись, моя концентрированная сила, накопленная в домене, благодатной амброзией вливается в жилы. Духи держатся в отдалении — после вторжения я сделал защитный контур куда агрессивнее. За мерцающим щитом четвертого класса — сестрица и напарница в халатах поверх ночных рубашек, сестрица дремлет в кресле — ну да, второй час ночи... Ненаглядная порывается встать — но я сгребаю ее и заношу на руках. Дверь закрывается, щит перед нами истаивает. Весь зал утыкан священными печатями, работа напарницы — а я ведь велел идти в лабораторию и спать.

— Живые, — шепотом констатирует жрица. — Неси ее в лабораторию, а то исцеление проводил какой-то позорный дилетант, руки бы поотрывала...

Мы с супругой тактично промолчали, я зашагал к лестнице.

— И потом эту засоню принеси. Ты не можешь приключаться в дневное время? Мы тут извелись все.

Жрица водит руками, как дирижер, создавая изощренные печати светлой магии. Красота, мне такого и за сотню лет не добиться. Рыжая тихонько сопит под пледом, я сижу на жестком стуле, ощущая восполняющийся резерв.

— Я придумал, как вытравить червей из дома.

— Да, пожалуйста. Просто спать в одной комнате попахивает извращением, а от тебя решительных шагов не дождешься — жанр не тот...

— Ну извини, что у нас не тот жанр.

Молчание, тихо гудят магические печати.

— Порядок, завтра снова сможет резать людей. Еще не ложишься? Лично я — спать.

— Ложись, мне надо еще проверить пару мелочей, — я поднялся и вышел в коридор. Домен, максимум энергии на защиту лаборатории. Открыть проход в последнюю посещенную локацию. Привычным движением надевая маску, я шагнул в истерзанный тронный зал. Степные духи молча и, сложно не признать, внушительно парят под высокими сводами. Башня вновь проницаема для моего истинного, этажом ниже — два светящихся силуэта. Дверь на пятый этаж запечатана духовным барьером, серьезная штука, родственная той кровавой сфере. Оглядываюсь на духов — и барьер исчезает, я телекинезом открываю дверь. За порогом — девушка с азиатскими чертами, сталь во взгляде и в широких рукавах кимоно, на шее — рабский ошейник. Видимо, я прошел фейс... маск-контроль, она опускает глаза и глубоко кланяется.

— Доброй ночи, магистр. Вы прибыли с инспекцией? Пожалуйста, располагайтесь, я извещу хозяина.

Эм.

Еще раз поклонившись, самурайка удаляется в соседнюю комнату. Что же, посмотрим, что скажет хозяин.

— Что вы здесь делаете? — в комнату входит растрепанный мужик лет двадцати с копейками, такой, знаете, типичный злодей из женских фильмов, роковой мужчина. — И где этот засранец? Он мне ответит за шуточку с барьером.

— Мы с ним повздорили. Он мертв.

— Che cazzo, — выдохнул мужик. — Вас что, не предупредили?! Какого хрена, это даже не ваша зона ответственности!

— Хозяин, пожалуйста успокойтесь, кричать на могущественного мага опас...

Звонкая пощечина.

Интересные у них развлечения. Или это для меня устроили спектакль?

— Нужно немедленно сообщить руководству, — пробормотал растрепанный тип и потянулся пальцами к татуировке на левом запястье — герб Ассоциации, череп и змея. Затмение. Поддерживаемый моим телекинезом, он мягко опустился на ковер. Самурайка, с изогнутым кинжалом в руке, мгновенно оказалась между мной и бесчувственным хозяином, готовая драться до последнего. Хооо... С ножом на Б-класс? Если я просто отпущу ауру, девчонку раздавит о стены.

— Успокойся. Я не знаю, что тут происходит. Расскажи мне, и мы наверняка сможем поладить.

— Пожалуйста, не вредите хозяину. Он лишь выполнял приказы Председателя.

— Значит, мы на одной стороне. Но меня никто не предупредил. Чем вы тут занимались?

— По приказу Ассоциации хозяин готовил здесь ритуал для предотвращения глобального катаклизма. Пришествия Разрушителя.

Я ободряюще кивнул. Теперь понятно, почему были выбраны жертвоприношения, несмотря на кратковременный эффект. Им и не надо надолго, достаточно провести обряд.

— Вы убили исполнителя ведущей роли, и у нас нет никого, чтобы его заменить.

— Он был какой-то особенный? Другой темный маг не подойдет?

— Подойдет, но... — девушка оглянулась на лежащего хозяина. — Мы не сказали ему, что в результате ритуала маг, проводящий его, умрет.

Окей. У нас две новости, одна плохая, одна хорошая. Плохая — своими действиями я поставил под угрозу тысячи жизней. Хорошая — все можно исправить, достаточно сдохнуть самому. Вот же дерьмо бычье...

Ну, не то, чтобы меня принуждали отдать жизнь во благо человечества. Темной Ложе плевать на глобальный катаклизм. Красный уровень угрозы? Убежища магистров видели и не такое. Крах государств, разрыв отлаженных связей? Зато можно славно половить рыбку в мутной воде. Гибель тысяч людей? Эээ... И что? Подобный пофигизм темных необычайно удобен: что бы я ни выбрал — останусь в профите. Можно сесть с попкорном, посмотреть крутые спецэффекты. Получу новый опыт, бонус к мудрости, улучшение репутации внутри Ложи, славу спасителя среди тех, кого заберу под крыло. Можно пожертвовать собой и спасти мир. Получу новый опыт, бонус к морали и харизме, стильный памятник в столице Королевства, посмертную славу в течение целых пяти, нет, даже шести дней. Перед глазами встали лица родителей, все еще ждущих меня домой из школы... Мозг отказывался решать дилемму, ожидая, что все как-нибудь само рассосется; этому же способствуют и мои собеседники — коллеги по Ассоциации, которым никогда не пришло бы в голову разменять магистра на несколько тысяч простолюдинов.

— Вы не поняли. Я обожаю магию, но ненавижу магов, — приведенный в чувство посланник восседает напротив меня, всем видом демонстрируя, какое огромное одолжение нам оказывает. Да, теперь точно посланник — в метке на его левой руке, помимо алгоритмов экстренной связи и подчинения, нашлись защищенные реквизиты, подтверждающие его полномочия. Поневоле задумаешься — а если меня стукнут чем-нибудь тяжелым по темечку и нанесут такую же модную татушку — сумею ли я освободиться? По идее, всегда можно отсечь левую руку вместе с меридианом...

— Магия — это Таинство, изысканное Искусство избранных. Но посмотрите на нынешних магов. Самодовольные, невежественные вандалы, использующие Искусство для утоления своих низменных инстинктов; все их отличие от дуболомов-воинов — что они пропускают энергию через голову, а не через живот.

Для полноты картины скажу, что у синьора посланника активный источник, примерно по нижней планке класса Е. Если он действительно очень постарается, то сможет сотворить заклинание светляка. Напрашивается догадка, что парень поступил в местный хогвартс, узнал, что магия — это боль, да и бросил. И сейчас делает простенькое упражнение раз в неделю, тем и отличается от рядового магла.

— Да что я вам рассказываю, вы только что убили типичного современного мага. Не то, чтобы ваше собственное поведение было безупречным...

Спокойно. Он мне нужен, и желательно — на моей стороне.

— Я хотел бы узнать больше о ритуале, — наконец сумел вклиниться я. — Вы можете рассказать мне подробнее?

— Что же, почему нет? Ритуал нам заказала Гильдия, пообещав щедрую оплату — только из-за этого Ассоциация и зашевелилась. Обряд был разработан 800 лет назад, после предыдущего катаклизма. Катаклизм, как вы, возможно, знаете — прорыв негативной энергии, скапливающейся в серебряном плане. Эта энергия захватывает человека с латентным магическим даром и сводит его с ума, превращая в безумного архимага божественного уровня силы.

— Ритуал предназначался для двух темных магов, Учителя и Ученика. Его цель — канализовать энергию в обученного темного мага; разработчик не стремился спасать мир, ему нужна была великая сила. Роль учителя должен был играть убитый вами мальчишка, роль ученика — моя невольница, у нее неплохой латентный потенциал. Парень был недостаточно силен, поэтому пришлось приносить человеческие жертвы, временно перевозбуждая его источник.

— И он с радостью согласился.

— Само собой. Хотя он видел формулы, не все, разумеется — но даже по ним можно оценить порядок вливаемой мощности. После ритуала мы прогнозировали около 15 минут всемогущества, прежде чем оператора разорвет давление маны. Таким образом, негативная энергия выплеснулась бы в Ничейных Землях, и остальной мир обошелся бы лишь умеренными подземными толчками.

— А если избыток маны... стравить?

Засранец посмотрел на меня с брезгливым сочувствием.

— Вы не поняли, магистр. Ритуал не впихивает в оператора огромный пузырь маны, он выжигает оттиск, энергонесущую матрицу. Вырвать ее из тела можно только вместе с источником.

— Как же проблему избытка маны решал разработчик?

— Ритуал предназначался для равновесного мага. Который мог выдержать любые объемы маны — за счет гармонии с серебряным планом. А равновесные маги в нашу эпоху — большая редкость.

Хмм. То есть наши магистры могут безопасно провести обряд. Хотя кто ж им даст, такая силища при их тысячелетнем опыте — тот, кто пройдет ритуал, немедленно захватит мир. Никто из Пятерки не допустит участия одного из коллег. Разве что мне позволят — я еще не достигал Равновесия, меня порвет, как обычного мага.

Я откинулся на спинку дивана, снял бесполезную маску. И что мне делать? Умереть я не боялся — глупо бояться неизбежного, но мои родители, друзья в том и другом мире...

— А ведь я вас видел, — заметил посланник. — Когда я пришел на рынок рабов, подобрать Ученика для ритуала, — он кивнул на застывшую с подносом самурайку. — Вы были в вольере, лечили больную девочку со звериными ушами. Что за непродуктивный расход темного начала, насколько эффективнее было бы поработать по профилю, добыть денег и нанять целителей...