Корона эльфийской империи

— Да, конечно, учитель, я с ним поговорю, — я замолчал, не зная, как подступиться к вопросу, который волновал меня больше всего. Я испытующе посмотрел в глаза наставника, и собирался уже спросить, но он меня опередил: — С ней тоже всё в порядке. Она постоянно спрашивает меня о твоём самочувствии. И мне это не нравится, — нахмурил кустистые брови учитель.

— Мы только друзья... — проговорил я, стараясь не встречаться с гоблином глазами.

— Знаю я такую дружбу. Даже мысли об этом из головы выкинь! Ты — эльф, да ещё король, она — гнома простого рода. Нет у вас никакого будущего! А поиграться с ней и бросить не позволю! У гномов с этим строго. Одна жена на всю жизнь. Закон.

Мы помолчали, думая каждый о своём.

— Ладно, Тиларин, тебе нужно отдохнуть, — гоблин потянулся в кресле и потер покрасневшие глаза. — Завтра предстоит нелёгкий день. Официальная встреча, потом приём по случаю, а потом самое главное...

— Что, главное? — подался я вперёд.

— Тебе покажут великую святыню гномов. Даже я за всё время, что тут живу, и несмотря на дружбу с подгорным королём, никогда их не видел.

— Яйца драконов?

— Да. Хотя сейчас, наверное, главная святыня гномов — это ты. То, что ты можешь обращаться в дракона, знают уже все: твой рёв, по-моему, услышали даже в дальних пещерах. Нарви с Глимом конечно всем растрепали. Сам Морхин не прибежал на тебя посмотреть только потому, что невместно королю нестись как мальчишке полюбоваться на живого дракона. Но он знает, будь уверен. Да, завтра на приёме тебе нужно будет продемонстрировать свою вторую ипостась и показать всем зелёное пламя. Только смотри, не поломай там ничего, туша неуклюжая, — ухмыльнулся наставник и поднялся. — Ужина ты меня лишил, так хоть посплю. И тебе я советую как следует выспаться.

Я смущённо кашлянул и тоже встал из своего уютного кресла. Плотный ужин и вино подействовали и меня потянуло в сон. Действительно, надо отдохнуть. А завтра будем решать проблемы по мере их поступления.

* * *

*

Пока шли по длинному, пологому холму, рассвело, но лес скрывала серая пелена, и толком что-то разглядеть было невозможно. А когда спустились в седловину, поросшую молодыми соснами, ближайший холм и вовсе закрыл обзор. Только к середине дня, преодолев перевал и поднявшись по склону, наконец увидели цель пути — огромную дымящуюся проплешину. Ситане даже показалось, что пахнет гарью, но только показалось, потому что ветер гнал дым в противоположную сторону.

Легкий запах гари появился еще на подступах к лесу. Вскоре он усилился; начали попадаться подпаленные стволы, но, видимо, долетавшие сюда искры были очень слабыми, поэтому и не занялось всерьез. Так сказал на коротком привале Вилдур — остальные члены отряда лишь молча закивали в ответ. Сегодня вообще почти не разговаривали, даже Глим, и Ситана поняла, насколько за эти дни привыкла к его веселой, безобидной болтовне. Но главное, никто даже представить не мог, что ожидало там, впереди...

— А говорил, вряд ли кто выжил, — часа два спустя шептала Ситана на ухо Глиму.

— Ну, говолил...

Они залегли за огромным обугленным стволом и оттуда осторожно наблюдали за происходящим в центре пепелища. Вокруг натянутого на четыре жердины то ли тента, то ли плаща копошились какие-то фигуры.

— Не олки точно. Похозе, длинноухие.

Ситана неодобрительно покосилась на Глима.

— Ой, смотли, да ведь это...

— Да тише ты!

Но Глим уже не только замолчал, а даже на всякий случай прикрыл ладонью рот.

— Отец... — потрясенно выдохнула Ситана.

'Значит, и Тиларин здесь...' — она и так это чувствовала, только боялась себе поверить.

— Надо скорей сообщить дядюске Вилдулу — снова послышался шепот Глима.

— А? — дернулась Ситана. — Давай беги, а я останусь здесь.

— Думаесь?

— Уверена.

Как ни странно, рыжий послушался. Некоторое время Ситана смотрела вслед уползавшему Глиму. Беги, это она, конечно, погорячилась: сюда они, все перемазавшиеся в саже, тоже подползали. А когда повернулась, то замерла от ужаса: прямиком к тому дереву, за которым она пряталась, шел отец.

— Выходи, дочка! Выходи, я знаю, что ты здесь.

Ситана послушно вылезла из-за своего укрытия.

— Хороша, — осмотрев ее с головы до ног, коротко заметил мастер Гуммботт. — А кто был с тобой?

— Глим. Он сейчас приведет наш отряд.

— Большой?

— Н-не очень... Пятеро воинов. Двое ранены.

— Гномы?

Ситана кивнула.

— Лучше, чем ничего. Пошли, о твоем поведении поговорим позже, сейчас не до этого.

— А-а...

— Он жив, — тонкие губы отца дрогнули, но Ситана не успела разглядеть выражение лица, потому что он тут же отвернулся и пошел в сторону тента.

Отряхивая на ходу одежду, Ситана заторопилась следом.

* * *

*

Спалось мне плохо. У меня всегда так. Если знаю, что завтра ответственная встреча, то нормально поспать не могу. Постоянно просыпаюсь, смотрю время на экране мобильника, даже зная, что будильник надёжный и проснусь я вовремя... Иногда проваливаясь в сон, я видел кошмары — изрубленного мечами Глима, поднятого некромантом и тянущего руки к моему горлу. Раненую Ситану, прижатую к стене, и из последних сил отбивавшуюся от орков сломанным мечом. Эримиэля, распятого на дверях Зала Заседаний...

Я проснулся, чувствуя, как сердце колотится в груди. Тьфу-тьфу-тьфу, только бы не сбылось. Хлопнув два раза в ладоши, зажег магический светильник и поплёлся в ванную комнату привести себя в порядок. Быстро умывшись и проведя ладонями по волосам, я счёл, что этого вполне достаточно. Чай не метросексуал, и так сойдёт. Посмотрев на своё отражение в зеркале, я скривился. Грива шикарных золотых волос, больше подошедшая бы женщине, смазливое личико... Тьфу! И чего бабы в таких находят? Ведь ни грамма брутальности. Но и эту сладкую мечту пятнадцатилетней девочки портили жёлтые драконьи глаза с вертикальными зрачками. Сочетание, конечно, дикое. Надо бы гномов напрячь сделать мне очки с тёмными стёклами. Зеркала же есть, значит и с этим должны справиться. А что, введу новую моду.

Усмехнувшись, я представил себя, сидящего на троне в очках как у Сильвестра Сталлоне в фильме 'Кобра', держащего автомат с лазерным прицелом в своей металлической руке. Ну чистый 'Янки при дворе короля Артура'. Парадную одежду мне уже подготовили — она висела в платяном шкафу. Своей-то у меня не было — всё сгорело в ту ночь в усадьбе лже-Аркуэнона. Я сжал кулаки. Ну почему так случилось? Если бы не я, то, возможно, итог войны был бы совсем иным...

Так, хватит рефлексировать! Ещё не всё потеряно! У меня теперь есть сила и пламя дракона, а значит, ещё повоюем! Взбодрив себя таким образом, я быстро оделся, натянул сапоги из странной чешуйчатой кожи и перекинул через плечо парадную перевязь с церемониальным мечом. В присутствии короля носить оружие, хоть и чисто парадное, имеет право только другой король. Вытянув узкий меч из богато изукрашенных ножен, я только скривился. Тупой, аки сибирский валенок, из простого железа, им даже капусту не нарубишь, не то что супостата уконтропупить. Уж гномы-то могли выковать сталь и получше. Ну да ладно, чёрт с ним, мне оружие теперь ни к чему, я сам теперь оружие. Причём массового поражения.

Подойдя к столу, я позвонил в колокольчик, вызывая прислугу. Надо бы перекусить, а то кто его знает, насколько вся эта церемония растянется. В дверь деликатно постучали.

— Войдите! — ответил я, ожидая увидеть какого-нибудь гнома или гному из обслуги. Но я ошибся. Дверь открылась и в комнату зашёл Фелидаэль. Подойдя и остановившись в пяти шагах от меня, молодой эльф церемонно преклонил колено.

— Ваше величество, я счастлив видеть вас в добром здравии. Повольте мне служить вам.

— Фелидаэль из рода Весенних Листьев! Ты ослушался приказа своего короля. Я ведь говорил тебе никогда не преклонять колени. Передо мной в том числе! Встань сейчас же, не позорься.

Фелидаэль встал и несмело улыбнулся. Да, помощник бы мне не помешал. Молодой, исполнительный, преданный. Будет кому выполнять поручения. А мастер Грумм обломится. Пускай себе ученика из гномов выбирает, я своими кадрами раскидываться не собираюсь. Я подошёл к Фелидаэлю и взялся обеими руками за его плечи.

— Мастер Груммботт рассказал мне, что ты оказал неоценимую помощь ему и отряду, когда вы пробирались через земли, занятые орками. Я это очень ценю и не забуду.

Фелидаэль расширенными глазами смотрел на моё лицо. Ох ты, я же забыл!

— Ты ведь помнишь, как я обратился в дракона тогда, в усадьбе?

Эльфёнок закивал, завороженно глядя на мои глаза. Я отпустил плечи Фелидаэля и он невольно сделал шаг назад.

— Вот, теперь я могу становиться как драконом, так и эльфом. Но часть дракона будет присутствовать во мне всегда. Понимаешь?

— Д-да, в-ваше величество. Я понимаю.

— Ну а раз понимаешь, то организуй-ка мне завтрак, — уже в своей обычной манере ответил я. — А то я смотрю, с сервисом в номерах у гномов совсем плохо, — я подмигнул Фели, и тот улетел исполнять поручение.

* * *

*

— Его величество король Светлых эльфов Тиларин Риваэль из рода Лиоран! — провозгласил степенный гном в богато украшенной ливрее и стукнул об пол церемониальным посохом. Хотя, это больше напоминало боевую дубину — посох был обшит широкими металлическими кольцами, а на конце закреплён нехилый такой булыжник. Голову такой 'церемониальной' дубиной можно проломить на счёт раз. Покосившись на мажордома, я вошёл в Большой Королевский Зал. Чёрт. Где память прежнего владельца, когда она так нужна? Я ведь понятия не имел, как себя вести в такой обстановке. Память ехидно хихикнула и хлопнула ребром ладони по сгибу локтя. Ну погоди у меня, я с тобой ещё разберусь! Ладно, как говорится, наглость — второе счастье. А в моём случае, похоже что и первая. Сделав морду кирпичом, я медленно пошёл через огромный зал к Каменному Трону. Ну, всё логично: у эльфов трон деревянный, у гномов — каменный.

Зал потрясал. Я думал, что мой Зал Заседаний слишком велик, но, похоже, ошибался. Вот уж где строители, явно больные тяжёлой формой гигантомании, оторвались на полную катушку. Мощные, украшенные самоцветами колонны уходили вверх метров на тридцать, подпирая свод пещеры. Гномы, конечно сгладили все неровности, но то, что это изначально была пещера, мне было ясно. Яркое освещение давали магические фонари, во множестве висящие на покрытых изразцами стенах и колоннах. Гномов набилось по поводу официальной встречи "глав государств" множество. Я шёл по живому коридору из гномов всех возрастов, цветов и размеров. Мужчины сплошь с бородами, завитыми в косички, с широкими, изукрашенными каменьями и серебром поясами. Бороды были знатные — рыжие, чёрные, белые. По-моему, я даже зелёную заметил. Похоже, что и гномам не чужда мода.

Женщины тоже были. И совсем даже не толстые и бородатые, как об этом думают у эльфов. Очень даже симпатичные, в красивых платьях, со сложными причёсками, в которых поблёскивали вплетённые в волосы брагоценные камешки. Они стояли возле своих расфранченных мужей и отцов и смотрели на меня во все глаза. Не дойдя до трона шагов десять, я остановился, не зная, что делать. Не оконфузиться бы... Вроде я — гость, и мне положено первому говорить. Или нет? Выручил меня король Морхин.

— Брат мой, Тиларин! — Морхин поднялся со своего трона и радушно мне улыбнулся. — Добро пожаловать! Народ гномов рад приветствовать тебя!

Король спустился по ступенькам с возвышения, на котором стоял трон и заключил меня в объятия.

— Выручай, брат. Покажи этим каменным крысам, что ты тот самый дракон из предсказания, иначе мне не избежать бунта, — по-прежнему широко улыбаясь, сквозь зубы прошептал Морхин. — Некоторые кланы до сих пор мне не верят и грозят расколом.

— Не вопрос, сделаем, — так же прошептал я в заросшее жёстким волосом королевское ухо. — Как сильно показать?

— На полную! Представители тех кланов вон там, — Морхин указал взглядом на группу гномов, держащихся отдельно от всех.

Ну что ж, всегда рад сделать пакость. То есть, хорошо повеселиться. А уж если мне король даёт полный карт-бланш...

— Рад приветствовать и тебя, брат мой Морхин, — отстранившись, громко, чтобы все услышали, сказал я. — А так же весь великий народ гномов!

— И это тот самый дракон из пророчества? Спаситель? — из группы 'оппозиционеров' выдвинулся красномордый дородный гном с седой бородой и золотым поясом. Видимо, золотые пояса имели право носить только главы самых влиятельных и богатых кланов. К слову, пояс на Морхине, как и корона, были из простого железа. — Эльф? Брат? Никогда мы не будем братьями! Из-за него мы потеряли хирд, ввязались в войну с орками, которые вплотную приблизились к нашим границам! Это предсказание — сказка, призванная одурачить гномов, чтобы ты смог использовать их в своих целях! Не верьте ему! Кто видел этого дракона? Этот выживший из ума старый гоблин? Это всё ложь! — начал толкать речь золотопоясный.

Гномы вокруг взволнованно загомонили. Похоже, назревал бунт, причём здесь и сейчас.

— Что ж ты, брат Морхин, так их распустил? — негромко, так, чтобы нас не услышали, спросил я.

— Политика, чтоб её, — нахмурился подгорный король. — Корону у нас получает самый могущественный клан, а эти гномы набрали слишком много силы и объединились против меня. Я всё поставил на тебя, и если ты не подтвердишь здесь и сейчас, что являешься тем самым драконом из предсказания, то...

— Я всё понял. Надеюсь, ты не очень дорожишь его репутацией? — кивнул я на выступавшего гнома.

— Даже если ты его сожрёшь, никто плакать не будет, — невесело усмехнулся Морхин.

— Ещё не хватало, совать в рот всякую гадость. Отойди-ка подальше, ваше величество. А то ещё задену ненароком, — я предвкушающе улыбнулся.

Морхин, видимо, что-то понял по моему лицу, так как тоже расплылся в улыбке, кивнул и быстро зашёл за колонну. Ну что ж, это я удачно зашёл. Король гномов будет мне по гроб жизни благодарен за избавление от оппозиции. Развели тут, понимаешь, демократию...

Мысленное усилие, зелёная волна пробежала по телу, и на месте тщедушного эльфа возник огромный дракон. Я развернул крылья и выпустил в свод пещеры мощный поток зелёного пламени. Зал замер. Гном в золотом поясе обернулся, поднял голову и явственно побледнел. Я посмотрел на Морхина. Тот кивнул в ответ, давая добро. Я набрал в лёгкие как можно больше воздуха, нагнул шею и заревел изо всех сил прямо в лицо красномордому 'оппозиционеру'. Вот, шок — это по-нашему! Как говорится, картина маслом. 'Оппозиция' явно обделалась, распространяя вокруг себя характерный запах. Думаю, что теперь авторитет короля взлетит до немыслимых высот. Я поднял было бронированную лапу, чтобы прихлопнуть красномордого и поставить жирную точку в прениях, но подумал, что не стоит пачкаться. Ни один клан теперь и так даже пикнуть не посмеет.

* * *

*

Я сидел на почётном месте, по правую руку от короля Морхина. Кусок не лез мне в горло, хотя от изобилия яств, выставленных на столах, в глазах рябило. Гномы расстарались, и несмотря на общую нехватку продовольствия, выставили по такому поводу всё самое лучшее, что нашлось в их погребах. Почки заячьи верчёные, головы щучьи с чесноком, икра чёрная, красная... Только вот заморской, баклажанной икры не увидел. Зато гномы на отсутствие аппетита явно не жаловались — рубали за обе щеки так, что шум стоял. Слева от Морхина, уже хорошо поддавшего на радостях, сидела его супруга — королева Горвира. Она пыталась как-то сдерживать мужа, вливавшего в себя кубок за кубком, но явно безуспешно.