Книга 1. Вечный поиск

— Идите за мной! — мужчина призывно махнул рукой, а потом зловеще спросил. — Надеюсь, вы хорошо видите в темноте?

* * *

Подъем из подземелья окончился у каменной арки, забранной металлической решёткой. На город опустилась темнота и осенний дождь. Чистильщик покинул магистра и зверолюдку немногим ранее, мотивировав это нелюбовью к ночному воздуху.

— Подойдет тебе такое убежище? — спросила Эста, когда они остановились под аркой.

Дождь рушился с небес, скрывая детали окружающих зданий.

— Да, — односложно ответил маг.

У него появилась возможность разобраться с обрушившейся на него Силой, возможность обуздать и изучить её. Но его тяга к познанию не заглушала главной цели: Тьма покорится ему не ради науки, а ради выживания. Кто-то там жаждет получить девчонку, судьба которой уже определена Многоликой Госпожой. И только от син Нока зависит, обретёт ли предопределенность физическое выражение или растает, как туман под лучами солнца. Маг должен передать Калияну Посланнику, и он это сделает.

"Но как же жаль утерянной Книги... впрочем, у меня будут столетия на её поиски. Ищущий — найдёт!"

Повелитель Иллюзий много думал о том, что будет, когда он закончит свой Поиск. Жить в Империи? Восстановиться в правах и развивать захиревшее родовое поместье? Син Нок не был уверен в том, что эта жизнь для него. Безусловно, он будет появляться на родине, но жить маг хотел где-то в очень удалённом месте, где можно будет спокойно экспериментировать, не боясь вездесущей длани Имперского Кабинета или Культа Госпожи.

"Везде есть системы и иерархии... и всегда будут люди, держащиеся за власть. Просто у нас их вешают чаще", — усмехнулся про себя син Нок, внезапно почувствовавший вкус свободы. Впервые с того момента, как начал преподавать в Академии. Свободы от чужой воли и от собственной боли. — "Только ради жизни без боли следовало окунуться во Тьму!"

Хранитель Знаний посмотрел на свои руки, скрытые перчатками. Тьма боролась с проклятием, с остатками божественной мощи, напитанной кровью невинных жертв. Маг дёрнул щекой, вспоминая слова Рейло. Ни один последователь Многоликой Госпожи не опустится до подобного. Большинство из-за чистоты в их душах и границ, привитых воспитанием, а остальные потому, что Пантеон не отзывается на человеческие жертвоприношения. А Церковь Двуединого не брезговала ничем, хотя во всеуслышание порицала подобные действия и даже охотилась на наиболее одиозных любителей жертвовать чужую кровь. Попутно тщательно сохраняя каждый ритуал.

— Зарс, мы идём? — прервала его размышления Эста.

— Вашу руку, прелестная госпожа, — сказал магистр, подражая манерам Рейло.

Женщина улыбнулась ему, и они двинулись по улице, укрытые от дождя волей син Нока. Им не потребовалось много времени, чтобы дойти до дверей дома. Чистильщик не соврал, когда говорил о близости выхода. Едва магистр переступил порог, зверолюдка тихо сказала:

— Не шуми, девочки спят.

Повелитель Иллюзий кивнул и тихо прошёл на второй подземный этаж в библиотеку. Попутно он заглянул в комнату, выделенную ему хозяйкой. Калияна лежала на кровати, обнимая дочь Эсты, а рядом с кроватью на полу стоял деревянный таз, из которого поднимался ледяной замок. Магистр понимал, что с син Рисая придётся серьезно поговорить, чтобы она не выкинула какую-нибудь глупость. Син Нок, почти не имевший глубоких привязанностей, часто сталкивался с проблемой излишней эмоциональности людей эти привязанности теряющих.

В домашней библиотеке Эста собрала неожиданно много книг: сотни томов стояли на каменных полках. К дальней от входа стене жались несколько кресел и массивный стол, напомнивший син Ноку о его кабинете в Академии.

— Ты собираешься провести здесь ночь? — спросила зверолюдка.

Маг отвлекся от книжной полки, которую изучал, и повернулся к женщине.

— Скорее всего, да. Сон не самая важная вещь. И за время, проведённое у тебя в гостях, я вполне выспался. Особенности тренировки менталиста.

— Не могу с тобой согласиться, Зарс, — она отбросила за спину толстые косы и повернулась, чтобы уйти. — Сон важен для любого мага. Доброй ночи.

Магистр проводил её взглядом и, пожав плечами, вернулся к изучению книг. Хранитель Знаний надеялся найти книги по магии. И только когда шаги Эсты на лестнице стихли, он понял, что должен был бы спросить об этих книгах хозяйку дома.

"Последствия телепортации? Или я старею и теряю остроту ума? Или это ещё один эффект "Звезды"?"

Спать син Нок не хотел, но вот посидеть в медитации пару оборотов больших часов вполне мог. В этот момент его взгляд наткнулся на корешок книги. "Ветви магического древа". Повелитель Иллюзий как-то листал эту книгу ещё в Академии. В ней достаточно доступно рассказывалось о Стихиях и нестихийной магии.

— Но сначала медитация...

...Боль, словно вода, омывала его руки и ноги. Лицо горело, будто погруженное в расплавленный камень. Перед глазами стояла багровая пелена, а сквозь звон в ушах доносились едва различимые голоса.

— Вся труппа погибла...

— Этот тоже проживет недолго! Глаз потерян, повреждён череп и мозг, конечности обожжены до такой степени, что не реагируют ни на магию, ни на алхимию, я молчу про грубую хирургию! — противный голос, недовольный, злой. Но за злобой чувствуется бессилие.

— Я предлагаю "Милосердие Госпожи"! — третий голос. Он кажется ему таким знакомым.

— Воздержитесь от подобных предложений, нов! — в первом голосе лязгнул металл. Он его точно знает. Но откуда?

— Новертани! Это единственный выбор для этого бедолаги!

"Госпожа, почему так больно?"

— Он должен жить, чтобы свидетельствовать перед Советом Кабинета! Это моё последнее слово!

Он узнал голос. Ну конечно же, это новертани Кабинета, его непосредственный начальник.

— Тогда я вызываю особую группу. Лишь их кровь сможет помочь... если сможет.

"Особая группа?.. Кровь?.. Что случилось?.. Почему так больно?.."

Его мысли путаются, а тени, кружащиеся вокруг, зовут к себе...

Син Нок дернулся и открыл глаза. Он сидел в позе для медитации на мягком ковре в центре библиотеки. С ним давно уже не было такого, чтобы заснуть в процессе.

— Что происходит? — спросил он вслух и неожиданно получил ответ.

— Ты меняешься, Зарс, хотя и не чувствуешь этого. Сейчас ты ближе, чем когда бы то ни было, к простому человеку. И только сон поможет тебе и твоему телу принять изменения, — Эста стояла у него за спиной, одетая лишь в тонкую ночную сорочку. — Но ты боишься своих снов, таких ярких, таких громких. Твой разум силён, как и твой магический дар.

Магистр буквально почувствовал, как в его голове щелкнул последний элемент несложной мозаики. Слова Эсты, ритуальная фраза зверолюдов. Дочь Кристальной Купели вслух признавала его пригодным для продления рода. Син Нок видел её теплое отношение к практически незнакомому человеку, но не придал этому значения, списав всё на первичную ментальную дуэль и её последствия. И в любом случае, он уже однажды был признан неподходящим партнером для женщин зверолюдов.

— Идём со мной, я излечу твои страхи, — она протянула руку к син Ноку, и тот без особых раздумий коснулся её.

Маг чувствовал, как его ментальную защиту омывают волны энергии, и как тонкие ростки чужой воли проникают сквозь внезапно вскрывшиеся закладки. Повелитель Иллюзий сжал ладонь Эсты, а барьеры вокруг его сознания распались. Но только для того, чтобы продемонстрировать скрытые за ними бастионы. Лицо зверолюдки изменилось, когда она увидела вторую линию защиты, монолитом охватывающую сознание син Нока. её глаза полыхнули фиолетовым, словно она собралась принять свою вторую форму.

— Не вижу причин отказывать...

Глава двенадцатая

ТЁМНЫЙ ДАР

Син Нок открыл глаза и уставился на потолок. Мысли текли лениво и бессвязно, отвечая состоянию тела. Маг чувствовал, что через некоторое время солнце начнёт свой неспешный путь из-за горизонта. Но пока что над городом всё ещё властвовала ночь. Хозяйка гостеприимного дома лежала рядом, её разум был скрыт мощнейшей пеленой, не пропускавшей щупы Воли магистра.

Эста оказалась единственной за многие десятилетия, кто смог проломить его ментальную защиту. Это было удивительно и необычно, а ещё это раздражало. Хранитель Знаний подавил ростки гнева. Жизнь преподала ему ещё один урок, и он должен благодарить Госпожу и Пантеон, что плата за учёбу оказалась такой... приятной.

— Ты слишком громко думаешь, Зарс. Не мешай мне спать.

— Раз уж воспользовалась мной, то терпи. Я впервые в подобной ситуации, не мешай мне переживать этот факт.

— Ты внёс посильный вклад в развитие моего рода. Я думала, любой имперец мечтает о подобном, я ошибалась? — светящиеся фиолетовым глаза Эсты встретились взглядом с тьмой, плескавшейся в глазах син Нока.

Магистр лишь хмыкнул в ответ, размышляя, как смогла эта восхитительная во всех смыслах женщина пройти его защиту?

— Великая, какие же вы мужчины простые. Все твои мысли о потерянной силе можно буквально увидеть на лбу, — зверолюдка улыбнулась и плотнее прижалась к Повелителю Иллюзий. — Твоя сила никуда не делась и, наверное, даже выросла, но со мной ты встретился на грани истощения, плохо контролирующий магию, а всё туда же — вызвал меня на дуэль. Устоять было сложно, и ты не заметил маленьких подарочков, что я тебе подкинула. Купели нужна свежая, сильная кровь, а подходящих кандидатов я не встречала очень, очень давно. Их так мало в этих землях.

— Очевидно, — ответил син Нок.

Острота мышления возвращалась скачками, позволяя ему анализировать всё, что произошло с ним в Рабане. Хранитель Знаний сделал ряд ошибок, которые в совокупности могли стоить ему и, что более важно, Калияне, жизни. Ещё он чувствовал, что нереальное очарование и уют дома истаяли, оставив легкое послевкусие обмана. Нет, дом оставался таким же хорошим, крепким, со вкусом и любовью украшенным, но теперь маг не чувствовал, что хотел бы здесь остаться. В уютном, но чужом доме.

— Ты очень сильный менталист, — вздохнула Эста. — Отсёк мою магию, словно её и нет.

— Не стоит меня больше обманывать.

— А мне больше и не надо. Теперь ты всегда будешь желанным гостем для Кристальной Купели.

— Приятное дополнение к хорошо проведённому времени? — маг скинул одеяло и сел на кровати.

Зверолюдка следила за ним, стараясь прорваться через его защиту. Он чувствовал это.

— Ты в раздумьях, Зарс. Не о том ли, что стоит рассказать Посланнику об обнаруженном роде? — спросила вдруг женщина.

Повелитель Иллюзий резко повернулся к ней, в глазах забурлила тьма, а магический дым, поднимавшийся от рук, стал проявляться в реальности. Это было рефлекторное действие, но в следующее мгновение маг резко успокоился. Зверолюды в вопросах веры заслуживали слепого доверия. Ни один не предал Многоликую за века гонений.

— Я раздумывал о том, что такая красивая женщина может быть очень опасной.

Син Нок не кривил душой, говоря о красоте Эсты. Момент, когда она сменила свой облик, или скорее когда рассеялась её магия, маг не заметил. Сейчас перед ним лежала экзотичная и обворожительная женщина. Черты её лица чуть заострились, придавая ему хищное выражение, уголки глаз сильнее вытянулись к вискам, одновременно сохраняя нормальный разрез глаз, что в сумме делало их огромными. Кожа чуть посерела и рельефно обтянула все изгибы и округлости тела зверолюдки, подчеркивая её изящное и гармоничное телосложение.

— Правильные мысли, — чуть нервно кивнула она.

Магистр хмыкнул и внезапно спросил:

— Откуда у тебя книга по ветвям магии? Ты сможешь достать для меня несколько трудов о Тьме?

— Книга — это подарок одного мага, что живет во Внешнем Городе... а достать... боюсь, не смогу. Но могу подсказать адрес одной книжной лавки, где интересующийся человек может найти редкие тома...

Она потянулась, демонстрируя син Ноку грудь, но заметив легкую улыбку мага, укрылась одеялом.

— Подскажи адрес этой лавки.

— Улица Кровельщиков, десятый дом. Большая вывеска "Склад мудрости". Только не говори, откуда узнал о них... во всяком случае, не ссылайся на меня.

— Даже так? Хорошо.

— Можешь уже идти, она никогда не закрывается. Что день, что ночь, владельцу всё едино, — добавила Эста, поворачиваясь к магу спиной.

Ложное чувство давнего знакомства ушло, сменившись реальным чувством единения, которое возникало у менталистов после близости. Маг улыбнулся шире и начал одеваться. Такое внезапное отвлечение от своего долга он принял с радостью, но зверолюдка сама напомнила о Посланнике. Повелитель Иллюзий снова должен получить право на этот титул. И чем быстрее, тем лучше.

* * *

Син Нок шагал по ночному городу и размышлял. Он обещал ученице достать вести о её семье и должен будет сдержать обещание. Хотя маг не мог пока что сказать, где он добудет сведения. В Тайной Страже ли, у церковников, Хранитель Знаний не был уверен. В чём он был уверен, так это в том, что поиск приведёт его во Внутренний или даже в Высокий Город. Проникнуть туда, не привлекая внимание стражи, являлось непростой задачей. Толстые мощные стены, в полтора раза превышающие по размеру внешнюю городскую стену. Шесть больших барбаканов с крепкими воротами и многочисленной стражей. В камень вмурованы амулеты, которые могут обнаружить иллюзию любой сложности и уведомить об этом стражников. И эти амулеты были самой большой проблемой. Из-за них магистр не мог сейчас же забраться в городскую библиотеку, в которой имелась копия любой книги, когда-либо написанной в Сарийской монархии. Там Хранитель Знаний с легкостью бы почерпнул хоть какие-то сведения о Стихии Тьмы сверх того, что изучал когда-то сам.

Небо над Рабаном расчистилось, и две луны давали достаточно света, чтобы Повелитель Иллюзий мог видеть каждую трещинку в камнях стен, окружающих домов. Уличные фонари горели слабо, сложное огненное заклинание, настроенное чувствовать количества света вокруг, экономило энергию. Повелитель Иллюзий размеренно шагал, выдавая себе легким шелестом плаща. Иногда он замечал патрули городской стражи, затаиваясь в этом случае в тени. Он не хотел привлекать их внимание, потому что, если стражники не удовольствуются его словами и предложат "пройти в караульное помещение", син Ноку придётся стереть их память. Только вот подобные действия при не стабильном стихийном Источнике могут стоить стражникам жизни. Повелитель Иллюзий без пиетета относился к здоровью подданных Монархии, но мертвые стражники могут привлечь много ненужного внимания. К тому же, гипотетические стражники могли оказаться пособниками заговорщиков, которые охотятся за его ученицей. Убивать магистр Нок не любил, но делал это без колебаний.

Из переулка донеслось тихое рычание, привлекшее внимание мага. В глубокой тени каких-то ящиков пряталась крупная собака, а между её лап устроилась пара щенков. Син Нок позволил себе лёгкую улыбку, направляя в сторону животного волну спокойствия и тепла. Рычание пропало, но собака внимательно следила за син Ноком, пока он не скрылся из виду. Эта встреча заставила Хранителя Знаний вспомнить о другой встрече холодным зимним вечером. Маг огляделся, отмечая абсолютную пустоту улицы, лишь в некоторых окнах горел свет: некоторые мастеровые поднимались ни свет, ни заря, чтобы встретить утро в трудах. Убедившись, что все спокойно, он позволил себе ненадолго погрузиться в воспоминания.