— Фигвам! — Открестился от начальницкой должности Максим. — К тому же, в каждой смене должен быть хотя бы один профи! Но идея Изабеллы мне нравиться. Пожалуй, мы с Натали можем взять этот пост на себя.

— Нечестно! — Вскричали почти в один голос Изабелла и Настя.

— Я первая предложила! — Тоном обиженной девочки, принялась канючить Изабелла.

— Ну и что! Нам с Андрюшей нужно быстрее в этот мир вживаться. — Резонно возразила Настя и мечтательно закатила глаза. — А что может быть лучше, чем лунная ночь на природе!

— Нет, ну, вы таки подумайте за эту молодежь! И я имею вам сказать, что эта ситуация больше подходит к философским размышлениям о смысле жизни, на которые способен только человек, умудренный жизненным опытом. Если вы до сих пор не поняли, то я таки говорю о своей скромной персоне! — Вмешался в спор Семен Маркович.

— Как вы можете! Вы же говорите о серьезных вещах! — Несколько экзальтированно воскликнула одна из женщин, та самая, которая требовала горячего питания трижды в день. — От этого могут зависеть жизни наших детей, а вы тут цирк устроили!

Эта гневная речь прозвучала настолько неожиданно, что вокруг костра установилась полная тишина. Ни Максим, ни Кройцман, не говоря уже об Андрее и Насте, никак не могли найти достойный ответ. За них это сделал Иван. Незаметно набрав побольше воздуха в легкие, бывший старшина в лучших армейских традициях гаркнул так, что вся саванна в округе испуганно замолкла.

— Взво-од, смирно! К разводу караула приступить!

Дернулись все. Даже, не понимающие ни слов по-русски. Дождавшись, пока поперхнувшиеся прокашляются, подскочившие усядутся, а возмущенные покрутят пальцем у виска, Иван, как ни в чем не бывало, обратился к женщине:

— Извините, что без подъема флага и оркестра. Но вы поймите правильно, тут очень тяжело достать тромбон. — Иван с самым серьезным видом развел руками.

Максим постарался сохранить серьезное выражение лица, но сдавленные смешки со всех сторон указывали на то, что не все оказались такими выдержанными. Женщина несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот, словно рыба, вытащенная из воды. И когда Виноградов решил, что все уже закончилось, в ход пошли иные приемы.

— Павел! Ну, а ты почему молчишь? — Гневно глядя на мужа, спросила у него женщина.

— Катя, ты воевать умеешь? — Огорошил жену вопросом Павел. — И я не умею. Вот, когда научусь хотя бы защищаться, тогда и поговорим.

Максим уважительно посмотрел на мужчину. Парень особо не вникал во взаимоотношения между переселенцами, считая что это епархия Михи, поэтому подобное поведение Павла стало для него сюрпризом. Тем более, что, судя по всему, не смотря на специфический характер Екатерины, слово мужа для нее значило очень много.

— А не пора ли детям баиньки? — Разрядил обстановку один из автомехаников, Макар.

Женщины засуетились. Поднялись и некоторые мужчины. Тесть Андрея отошел от костра молча, а все тот же Павел сначала обратился к Ивану:

— На нас, как я понимаю, вы не рассчитываете?

— Пока нет. — Качнул головой боец. — Из водителей, может быть, только Макса привлечем.

— И меня. — Едва ли не впервые за весь вечер заговорил Миха. — Я-то, уже привык, а вам, мужики, еще адаптироваться нужно.

— Хорошо. Вы на наших не обижайтесь. — Павел усмехнулся. — Это с нами, с мужчинами, подробные беседы проводили, а для женщин....

— Нормально все. — Остановил говорившего Иван. — Им тоже понять и привыкнуть нужно. Лишь бы глупостей никаких не делали.

Новая Земля, Северная дорога, территория ЕС, 30 число 9 месяца, 26:00.

Лагерь постепенно успокаивался. Пока сменившиеся с постов охранники банкира ужинали, у костра осталась в основном молодежь. Проводив Мартина, Миху и Александра на посты, ушел спать Иван. Отошли в сторону о чем-то тихо переговариваясь Семен Маркович с Борисом Абрамовичем. Скрылся в кабине своей машины Джон. Мигель и водитель банкира неясными тенями маячили возле "Тигра".

— Эх, гитару бы. — Мечтательно вздохнула Настя. — Андрей, помнишь, какая три года назад компания была?

Девушка принялась что-то мурлыкать себе под нос. Андрей мечтательно улыбнулся и крепче обнял жену.

— Романтики. — Тихонько пробормотала Изабелла и уже громко спросила. — А где твое оружие, певунья?

Настя ойкнула и полезла доставать откуда-то из-за спины автомат. С земли. Почти синхронно Максим, Изабелла и Натали осуждающе покачали головами. Ну а, уже несколько часов не выпускающий из рук свое оружие, Уэсли смотрел на девушку, как на врага народа. Даже отчаянно завидующий и Уэсли, и старшей сестре младший брат Насти, буркнул в ее сторону что-то нелицеприятное.

Девушка с виноватым выражением лица попыталась рукавом вытереть пыль с оружия и окончательно смутилась, под выразительными взглядами Виноградова и Изабеллы. В ее вздохе прозвучала такая вселенская обида на суровую прозу жизни, что Максим не выдержал и попытался немного успокоить Настю.

— Не переживай, Настасья. Все будет. И посиделки с песнями у костра, и романтические ночи на вершинах холмов.... — Максим подмигнул. — Только, сначала технику безопасности выучить придется. Тут, видишь ли, автомат такое же условие безопасного секса, как и...

Договорить у Виноградова не получилось. Закашлявшаяся Изабелла, хрюкнувший и согнувшийся пополам от смеха Андрей, хихикающий младший брат Насти, перебили его речь. Ну, а вид самой девушки, опасливо отодвинувшей автомат на расстояние вытянутой руки и разглядывающей его огромными от удивления глазами, заставил рассмеяться и самого Максима.

— Что ты опять такое наговорил? — Толкнула Виноградова Натали.

— Да-да, Макс, объясни жене, что ты такое наговорил. — По-английски поддержала младшую подругу Изабелла. — Заодно и опытом поделишься.

— Он опять говорил какие-то глупости? — Грозно нахмурилась Натали.

— Ну, не так чтобы совсем.... — Стараясь сдержать смех, ответила Изабелла. — Но, как всегда сделал это несколько образно.

— Ну, давай, переводи. — Принялась теребить супруга за рукав Натали.

— Пусть вон, вредная тетка Бэлла переводит. — Не подумав ляпнул Максим. — Упс!

— Вредная тетка? — Изабелла перестала смеяться и осмотрелась вокруг в поисках чего-нибудь тяжелого. — Значит, вредная? Значит, тетка?

— Бэллочка, госпожа Изабелла! Я это.... Это.... Это все мое плохое знание английского! — Попытался "отмазаться" Максим, неуверенно ерзая на своем месте. — По-русски это должно было звучать, как очень умная, мудрая.... Вот зараза!

Последняя фраза была вызвана тем, что Изабелла таки усмотрела подходящий к ситуации предмет. С многообещающей улыбкой молодая женщина взяла половник и оценивающе покрутила в руках. Теперь смеялись Натали с Уэсли, а русскоязычная часть компании недоуменно смотрела на происходящее.

— Опять? — Раздался сзади голос Ивана. — Идите уже спать. И людям мешать не будете, и сами выспитесь перед дежурством.

— Ой, Иван, а можно досмотреть это представление до конца? — Состроила умильную рожицу Натали. — Очень хочется узнать, почему Макс так испугался эту большую ложку.

— Потому, что она вот-вот прилетит мне в лоб. — Буркнул по-русски Максим, бдительно следя за действиями Изабеллы.

— Ага! — Настя явно расслышала бормотание Виноградова и правильно соотнесла с половником в руках у Изабеллы. — А можно тоже поучаствовать?

— Конечно, дорогая. Заодно, опыта наберешься. — Изабелла мило улыбнулась, но не Насте, а Андрею, от чего парень закашлялся.

— Ой, и Эндрю тоже боится эту ложку! — С деланым удивлением воскликнула Натали. — Как интересно! Иван, а что, все мужчины ее боятся?

— Ложку или Изабеллу? — Уточнил Иван.

— Изабеллу с ложкой. — Буркнул Максим на английском.

— Девочки, вы все поняли? — Изабелла продублировала свой вопрос на двух языках.

Девочки истово закивали головами, только Настя еще добавила:

— Жаль, половник один.

Новая Земля, Северная дорога, территория ЕС, 31 число 9 месяца, 07:50.

Ночь прошла спокойно. Ближе к концу дежурства Максима, на пределе видимости "ночника" пару раз промелькнули какие-то зверушки, но направлялись они в сторону и парень даже не стал информировать ни напарников, ни сменщиков. Остальные часовые тоже ничего особенного не заметили. Единственным неудобством ночного дежурства для Максима стал "разорванный сон", но умывание родниковой водой и чашка крепкого кофе быстро привели Виноградова в чувство.

Пока женщины и дети приводили себя в порядок, мужчины свернули палатку. Получилось не так аккуратно, как было до распаковывания, но в мешок она влезла. Спальники и коврики каждый упаковывал сам. После чего быстро позавтракали галетами и печеньем с маслом и сыром, запив завтрак свежезаваренным кофе и чаем.

Оглядев стоянку, Иван лишь немного поморщился при виде существенно уменьшившейся кучи хвороста и дал команду на выдвижение.

Вслед за "Лэнд Ровером" из "ворот" выехал БРДМ и, вращая башней на все триста шестьдесят, замер у дороги. Мимо него неторопливо потянулись остальные машины, формируя вчерашний порядок в колонне. Дождавшись, пока Мартин закроет "ворота" и последняя машина займет свое место, Миха тронул броневик с места. Еще пара минут и БРДМ нырнул в оставленный для него промежуток. Колонна стала набирать скорость.

Новая Земля, Северная дорога, территория ЕС, 31 число 9 месяца, 10:30.

Форт-заправка не произвел на Максима особого впечатления. Подспудно ожидая увидеть что-то похожее на укрепления на границе между САР и Дагомеей, Виноградов несколько разочаровался слегка "деревенским" видом форта. Но по мере проезда колонны внутрь, его мнение изменилось. Продуманная система заграждений, которую и тяжелой техникой не сразу сковырнешь, и минимум три пулеметные точки, обеспечивавшие перекрестный огонь, являлись достаточной защитой от налетов небольших банд. А в то, что на форт-заправку, расположенный в полутора днях пути от Порто-Франко, может напасть крупная банда, верилось с трудом.

Пока штатный заправщик и пришедший ему на помощь парень, судя по всему сын, заполняли баки машин, женщины и дети отправились завтракать в небольшой бар при скромной гостинице. Мартин, Мигель и Джон развлекали заправщиков беседой, чему те были искренне рады. Остальные по очереди посетили магазин при заправке. Тут уже за всех не знающих английского пришлось отдуваться Кройцману. Так и пришлось Семену Марковичу развлекать новостями продавщицу, пока спутники покупали кто воду, кто свежий местный хлеб, а кто и готовый гамбургер.

За час заправщики управились с наполнением баков. Максим подозревал, что они могли бы управиться и побыстрее, но уж очень им хотелось пообщаться с новыми людьми.

Новая Земля, Северная дорога, окрестности Меридианного хребта, 33 число 9 месяца, 12:30.

Следующие дни оставили у Максима двойственное впечатление. С одной стороны, неторопливая поездка по практически девственной саванне в хорошей компании с интересными беседами у костра. С другой, около десяти часов в день проводить за рулем было совсем непривычно и тяжело. Виноградов с усмешкой думал о том, на сколько им повезло с машинами, и очень сочувствовал экипажу БРДМ.

Но была еще и третья сторона. Уже вторая ночь прошла в менее комфортных условиях. Источник оказался довольно далеко от стоянки, и воду пришлось набирать в емкости под внимательной охраной бойцов. Свежие звериные следы четко давали понять, что не только проходящие конвои облюбовали этот ручей. К тому же, сразу после форта-заправки Иван потребовал усилить внимание, держать оружие под рукой и немедленно отвечать на вызовы по рации. Бывший боец РА боялся, что потерявшие Угол банды могли переместиться ближе к обжитым местам.

— Теперь, я буду более спокоен в самом Углу, чем в его окрестностях. — Объяснял Иван. — Наверняка несколько банд застряли на нашей территории и уже поняли, что обратно через Угол им не пройти. Ну, и местных забывать не стоит. Здесь, на отшибе, разный народ встречается.

Вот с вниманием и боеготовностью Максим немного и схалтурил. Если на привалах он выкладывался по полной, то во время движения, большей частью, сосредотачивался на общении с Натали. Молодые супруги рассказывали друг другу о своей жизни ДО. Кроме вполне обоснованного обоюдного интереса, эти беседы становились хорошей школой английского языка для Виноградова. Парень все увереннее и увереннее переходил от простейших предложений к довольно сложным фразам. Натали, правда, изъявила желание начать учить русский язык, но Максим, сомневаясь в своих педагогических талантах, уговорил ее отложить это занятие.

Единственный населенный пункт, который встретился колонне, произвел довольно убогое впечатление. Но заправка функционировала исправно, и персонал сработал оперативно. Там же Мартину удалось узнать, что с опережением в сутки, в том же направлении движется настоящий конвой с профессиональной охраной. И сам бывший морской пехотинец, и Иван, и охрана банкира при этом осуждающе качала головами. Как понял Максим, не принято было болтать о таком с первыми встречными. Конечно, в столь малочисленной колонне с таким количеством детей и женщин трудно было заподозрить бандитов, и все же...

Убаюканный однотипностью пейзажа и спокойствием вокруг, Максим с нетерпением ждал, когда же, наконец, появятся обещанные горы Меридианного хребта. Иван обещал, что это произойдет сегодня, но одновременно разочаровал, что настоящих гор, слава богу, на пути не будет. Только предгорья, больше напоминающие крупные холмы.

— Будьте внимательны! — Наставлял Иван водителей и "гражданский персонал". — Раньше, здесь было самое бандитское место. Скорость уменьшалась, мест для засады полно. Не знаю, как сейчас, но надеюсь, что немецкие егеря и техасская милиция тут все прошерстили. На сколько смогли, естественно.

И действительно, туманная полоска на горизонте, которая была видна на закате, уже через пару часов езды превратилась в горные вершины. К тайному, не мотивированному здравым смыслом, сожалению Максима, заснеженные вершины постепенно смещались вправо от дороги. А сама дорога стала все чаще петлять среди холмов и пересекать то сухие русла, то довольно "веселые" ручейки. Да и растительность стала существенно зеленее.

— Всем, стой! — Ожила рация голосом Ивана. — Внимание!

Максим плавно затормозил, стараясь не очень сближаться с впередиидущей машиной. Не дожидаясь пока уляжется пыль, парень подхватил автомат и влез на подножку кабины. Диспозиция ему не очень понравилась. В момент остановки колонна, как раз, огибала очередной холм примерно на половине его высоты. Таким образом, слева находился склон холма, а справа — склон переходил в заросший кустарником овраг, разделивший две возвышенности.