АКТ ПЕРВЫЙ
Действие 4
В погоню за третьим камнем, или Веселая прогулка на ковре-самолете
Хранить в сухом месте, подальше от моли. Стирать только в режиме "хлопок" или же "ручная стирка", материал очень нежный, обращаться бережно. Желательно не летать на скорости свыше ста километров в час, иначе вещь быстро изнашивается. Не использовать как обычный домашний ковер, возможны случаи непроизвольного самовзлетания.
Инструкция, вышитая в уголке ковра-самолета, прямо над маленькой, еле заметной надписью "Made in china"
Пейзаж за окном не приносил никакого удовольствия, он казался скучным и унылым. Пышная зелень и яркое цветенье уже не радовали глаз. Может потому, что я смотрел на них через грязные стекла старого сельского автобуса, а может потому, что созерцал их уже другими глазами. Ведь я сам стал другим. Обряд изменил меня. Я чувствовал, что потерял нечто важное, и в то же время — обрел новое. Хоть я еще и не мог предугадать, как именно проявятся эти перемены, при этом отчетливо осознавал, что они произошли. Я знал лишь то, что там, в Сумрачном Мире, умерла какая-то часть моей личности, а взамен родилась новая, которую мне еще предстояло изучить.
Автобус подкинуло на очередном ухабе давно разбитой сельской дороги, и я подпрыгнул на заднем сиденье. Эта грязная развалюха была явно не самым удобным транспортом. Но в таком захолустье выбирать не приходится. Я уничтожил свое старое авто, как и все имевшиеся у меня талисманы, амулеты, магические техно-гаджеты и все, что позволило бы Беркуту и его ищейкам выследить меня. Жаль, конечно. Очень много важных и полезных вещей пришлось погубить, но выбора не было, иначе меня рано или поздно выследили бы и отправили в камеру пыток для допроса с пристрастием.
Я осмотрел салон автобуса. Какая-то бабулька дремала на одном из первых сидений, а недалеко от нее сидел дедуля в старых лохмотьях. Вот и все пассажиры. Возможно, стоит еще посчитать сидящую рядом со мной кошку. Но я думаю, что язвительные демоны-безбилетники пассажирами не считаются. Меня радовало, что проницательная Кира понимала — меня сейчас не стоит трогать. Она, прищурив глаза, нежилась под лучами теплого майского солнышка, хоть я и не был уверен, что его тепло как-то влияет на ее нематериальное тело. В любом случае я был благодарен ей за то, что она не мешала мне наслаждаться одиночеством и тишиной.
Аккуратно провел рукой по выпирающему карману, опасаясь, не исчезло ли его содержимое. Я часто так делаю, когда везу что-то важное. Нервы! Разумеется, моя паранойя была безосновательной, оба камня оказались на месте, нечего беспокоиться. Два каких-то маленьких кристалла, а столько шума из-за них! Собственно, Беркут оказался не так уж и неправ, когда считал, что у меня есть что-то важное, что-то, что я скрываю ото всех. И сейчас это самое важное мирно покоилось в кармане моей куртки. Я вспомнил, как ко мне явился сам Великий Мастер и приказал бросить все текущие дела и отправиться на поиски Твердыни Миров. Он отозвал меня с достаточно сложной операции по поимке кикиморы, которую я проводил совместно с моей напарницей Бестией. Мастер, ко всему прочему, тогда так и не объяснил, что это за Твердыня такая и где ее найти. Он даже не сказал, зачем ее искать. Сказал лишь, что дорогу к ней укажут четыре кристалла, два из которых сейчас лежат в моем кармане. И, если честно, найти их было не так просто. Вообще вся операция казалась каким-то бредом, похожим то ли на старую детскую сказку, то ли на квест в дурацкой компьютерной игре. И все же он уверял меня, что в искомой башне я найду ответы на многие свои вопросы. Вот с тех пор и начались мои приключения и скитания в поисках этих странных камешков, именуемых "демоническими кристаллами". И именно тогда мне выдали проводницу — демона-хранителя Киру. Хотя, "выдали" — не совсем правильное слово, по правде говоря, знакомство с Кирой — это еще та забавная история для отдельного рассказа.
Я смотрел в окно. Все в моей жизни так резко переменилось. Великий и непобедимый Мастер, судя по всему, мертв, моя старая подруга Бестия предала меня, бывшие собратья устроили на меня охоту, потом меня хотел убить древний могущественный демон, а спасло какое-то еще более могущественное и ужасное существо. За этим последовало странное пророчество престарелого мага-отшельника и, наконец-то, опаснейшее путешествие в Мир Теней, где я не единожды находился на волосок от гибели. Не слишком ли много событий для нескольких дней? Жизнь стала бить безумным ключом. Думаю, что теперь, когда столько опасных сил устроили на меня охоту, разумнее всего было бы спрятаться, исчезнуть на время. Но нет ничего скучнее, чем поступать разумно. Это не для мага Хаоса, который всегда в гуще событий, с нетерпением лезет на рожон, всегда пылает в огне своего бесконечного любопытства, страдая от неутолимой жажды познания нового. Нет, я просто не могу остаться в стороне от тех больших игр, что явно затеваются, а может, уже давно ведутся. Тем более что произошло еще одно событие, явно подстегивающее мое любопытство и заставляющее активно действовать. Камни стали теплыми, такое уже было однажды. Это означает, что где-то рядом один из их "собратьев" — третий камень — а я еще на шаг приблизился к ответам на свои вопросы. Охота начинается! Лишь бы не на меня!
— Ты улыбаешься? — спросила Кира, глядя на меня, — да ладно, ты умеешь улыбаться? Ну, по крайней мере, у тебя не инсульт, а то я уже испугалась. Сидишь такой грустненький, пялишься в одну точку с выражением лица еще более глупым, чем обычно. Думала, все, приехали. И так не шибко умный был, а теперь совсем парня потеряли.
Я сидел все так же неподвижно, не обращая внимания на придирки моего ручного демона.
Кира аккуратно потыкала в меня лапкой.
— Ты живой вообще? Прости, не прихватила зеркальце, чтобы проверить наличие дыхания.
— Да что ж тебе неймется, пушистое наглое демоническое отродье? — не выдержал я подколок своей спутницы. — Астрального "вискаса" захотелось? Или запоздалое мартовское настроение? Сиди себе тихо и не мешай мне думать.
— Думать? Не льсти себе. Лучше расскажи, как прошел обряд трансформации в Мире Теней?
Я вспомнил свое приключение в Теневом Мире, такое яркое во всех нереальных цветах и красках, как будто это был сон. Хотя, по меркам простых людей, это и был осознанный сон. Вот только им, простым людям, невдомек, насколько реально все то, что происходит в таком сне, и какими могут быть последствия подобных путешествий. Как много людей каждое утро находят мертвыми в своих постелях! Причиной смерти часто объявляют что-то обычное, понятное, а значит, не такое страшное. Ведь при этом возникает иллюзия возможности прогнозирования, а значит, возможности предотвращения, следствие из нее — иллюзия контроля, а конечный результат — иллюзия безопасности. Хотя зачастую причина внезапной смерти действительно связана с нарушением работы сердечно-сосудистой системы или какой-то ее части или с другими резкими соматическими сбоями, бывает, что все не так просто, и утром в постели находят мертвое тело — остывшую оболочку духа, навеки заблудившегося в мрачных глубинах Сумеречного Мира.
— Веселое же выдалось приключение. Сначала меня едва не сожрала демоница с двумя лисицами, она чуть не разрушила мою бедную неокрепшую психику путем жестокого надругательства над полуосознанным идеализированным образом моей второй половинки, потом меня заманили в полный подсознательных ужасов и кошмаров луна-парк, и наконец-то я встретил его, Преображающего! — Я поежился при одном только воспоминании, прокручивая в голове весь тот ужас, который наполнил меня при одном взгляде на этого господина. Вспомнил сам обряд. Никому не пожелаю пережить такой кошмар!
— Судя по тому, насколько ты бледен, тебе пришлось несладко. Как это выглядело?
Какое же любопытное создание! Интересно, все демоны такие?
— Смотри сама, — сказал я и прикоснулся указательным пальцем к центру своего лба. Любой, обладающий магическим зрением или так называемым Истинным Оком, мог бы заметить, как десятки маленьких алых, коричневых, черных и фиолетовых цепочек воспоминаний, словно крохотные змейки, выползают из моей головы, оплетая указательный палец. Бушующие вулканы... сера, сажа, пепел... невозможность нормально дышать от копоти... Несколько ниточек сплелись вокруг моего пальца. Маленький ребенок с лицом старика и синей набухшей кожей мертвеца, с пустыми глазницами и ртом, полным гнилых зубов... Еще несколько цепочек воспоминаний обвились вокруг пальца, увеличивая клубок. Мерзкий, словно скрежет сотни ржавых машин, смех уродца, его слова. "Ты пришел умереть? — уродец гоготал, из его рта сыпались черные слизни, лягушки и змеи. — Ты по адресу! Вот только сможешь ли воскреснуть? Но это уже не моя проблема!" — Он загоготал еще громче, потом его распухшие пальцы мертвеца схватили меня и зашвырнули в зияющую бесконечную пропасть... Еще несколько цепочек воспоминаний поползли к моему пальцу. Мое свободное падение в бездну. И это чувство первозданного Хаоса, как будто тысячи иголок вонзаются в каждый сантиметр тела, и одновременно происходят сотни оргазмов в каждой его клеточке. Безумный смех, горячие слезы, экстаз, ужас и блаженство, отчаянье и свобода полного растворения, расщепление в ничто и абсолютная всенаполненность. Вот каков он на вкус, первозданный Хаос. Вот таким было мое перерождение. Я собрал полный клубок воспоминаний и поднес его ко лбу Киры, дав ей возможность увидеть их все сразу и одновременно. Ее зрачки расширились, а на мордочке появилась такая дикая смесь совершенно противоречивых эмоций, что я даже невольно обрадовался, что хоть раз смог впечатлить этого самодовольного демона. Кира на некоторое время замолкла, наверное, обдумывала увиденное.
Наконец-то автобус остановился, и небритый водила в вязаном свитере и потертой кожаной куртке прохрипел: "Конечная!" Я только теперь заметил, что в автобусе уже нет никого, кроме нас с Кирой. Я спохватился, буркнул водителю "спасибо" и вышел из автобуса, сунув шоферу перед уходом скомканную десятку. Вдохнул полной грудью свежий воздух. Мы стояли посреди какого-то маленького, почти полностью заброшенного хутора, или же это была совсем маленькая деревня.
— Кира, что тебе подсказывает твое чутье? — спросил свою демоническую кошку.
— Что ты скоро снова вляпаешься в неприятности, или ты о том, где находится кристалл?
— Разумеется, я о кристалле, неприятности уже и так с недавних пор стали моими постоянными спутниками.
— Камень где-то примерно в пяти-шести километрах на северо-запад, когда будем ближе, скажу точнее.
Я вытащил из кармана оба имевшихся у меня демонических кристалла. Они светились и пульсировали — верный признак того, что мы у цели, и где-то рядом есть еще один. Ну что ж — пора выдвигаться. Судя по вычислениям Киры, у нас впереди где-то час пешего хода. Я уверенно зашагал по тропинке, которая вела в нужном мне направлении. Тропа была не маленькой и хорошо протоптанной. Видимо, пользовались ею нередко. Что же там, в конце? Деревня, хутор? И, как назло, ни одного человека поблизости, чтобы спросить. Оставалось только топать вперед и действовать по ситуации.
Нервное напряжение последних дней и путешествие в Мир Теней сильно ослабили и вымотали меня. Я даже не стал заранее готовить боевые заклятия: все еще надеялся, что камень никто не охраняет, или, по крайней мере, его будет нетрудно отобрать. И если камнем уже кто-то владеет, я бы искренне посоветовал отдать его мне по-хорошему — я был явно не настроен на переговоры. С силой сжал кулаки и ускорил шаг, краем глаза заметив, как удивленная Кира уставилась на меня, но все же ничего не сказала, а молча припустила по тропе рядом. Правильное решение. Сейчас даже ей не стоило меня трогать. Внезапная, ненаправленная никуда ненависть и агрессия охватили меня столь резко и без причин, что мне было крайне трудно понять их происхождение, обычно со мной такого не случалось. Хотя, возможно, уже дает о себе знать влияние камней, или же эти перемены — результат обряда перезагрузки ауры?
И вот после достаточно долгого перехода тропа закончилась, и я оказался перед необычным строением. Оно немного напоминало замок и имело защитную стену — как у крепости, только намного меньше. Подойдя ближе, увидел во внутреннем дворе за стеной несколько церквей. Кажется, это был какой-то монастырь. Отлично! Камень где-то здесь, я чувствовал это отчетливо, не надо было даже просить помощи у Киры.
Стена была хоть и старой, но высокой и надежной, нечего и пытаться перелезть через нее. Стену явно строили давно и с таким расчетом, чтобы монастырь мог продержаться даже против достаточно серьезных врагов. Я подошел к воротам. Массивные, дубовые — они казались неприступными. Впрочем, я мог бы разнести их в щепки одним правильно подобранным заклинанием, но мне, как всегда, хотелось сначала попробовать решить вопрос по-хорошему, тем более что эти святоши — не самые худшие представители мира людей. Хотя, конечно, любят наживаться на простых гражданах, а те, что повыше, еще и крутят неслабые финансовые и политические интриги. Но это все проблемы людей и их мира, мне, магу, до этого дела не было. Сейчас меня интересовал лишь камень, который, как я явственно чувствовал, находился где-то здесь. Я с силой забарабанил в ворота (кстати, а почему они закрыты? ). Мне никто не открыл, я забарабанил еще сильнее. И вот когда мое терпение уже заканчивалось, ворота открылись с пронзительным скрипом. В проеме показался какой-то мужик в простой рясе, видимо, один из местных рядовых монахов.
— Я могу тебе чем-то помочь, добрый человек? — добродушно спросил он.
"Не добрый! Не человек! Конкретно ты помочь мне не можешь! Так как камень — не у тебя!" — подумал я, но сказал с вежливой улыбкой:
— Простите, но так получилось, что совершенно случайно на территории монастыря оказалась вещь, принадлежащая мне. Я хотел бы получить ее обратно!
Монах сначала с удивлением посмотрел на меня, часто моргая, будто я нелепый призрак, который должен вот-вот раствориться в воздухе, но так как я никуда исчезать не собирался, по крайней мере до тех пор, пока не получу камень, он ответил:
— Боюсь, ты ошибся, добрый человек, на территорию монастыря не могут случайно попадать какие-то вещи. Это дом Господа и его служителей.
— Я с этим не согласен, здесь находится то, что принадлежит мне, и я получу это! — произнес с нажимом на каждое слово, тоном, не сулящим монаху ничего хорошего.
— По-подожди-те, — запинаясь, ответил тот, — сейчас я позову настоятеля монастыря, возможно, он сможет вам помочь.
— Будьте добры, побыстрее! — чуть ли не прорычал я в ответ, и монаха словно ветром сдуло. Откуда во мне возникло столько злобы? Два камня в моем кармане стали тяжелее и горячее, а где-то совсем рядом чувствовалась энергия третьего. И чей-то тихий сладковатый голос в моей голове зашептал: "Не жди, не сотрясай воздух пустой болтовней, не проси и не требуй, а пойди и возьми то, что принадлежит тебе по праву, уничтожай всех, кто станет у тебя на пути. Ты — сын Хаоса, бери свое!" Голос в голове исчез так же внезапно, как и появился. Какое странное наваждение! Но не успел я как следует подумать об этом, как к воротам медленным плавным шагом подошел игумен монастыря и улыбнулся ослепительной лучезарной улыбкой.
