— Чего гадать-то? — сказал Краппс. — Нам как раз туда. Заодно все и узнаем.
"Бурундук" неспешно направился в сторону базы. Мы немного опасались, что нас могут принять за какой-нибудь шпионский корабль параганцев. По этой причине старались подходить в одну из оговоренных зон встречи на малой скорости, не скрывая своего присутствия. Нас, скорее всего, давно заметили, но военные виду не подавали.
— Сергей, — по корме возмущения пространства, — шепнула мне Анна. — Я не знаю, что это такое, но тебе стоит обратить внимание.
Подстраховавшись, я двумя уже опробованными "прыжками" резко добавил скорости. Через пять или шесть секунд позади нас из подпространства почти одновременно вынырнули два, а через следующие четыре секунды еще один корабль. Корабли по размерам походили на эсминцы. После выхода в реал их курс шел под углом градусов в семьдесят к нашему курсу. Сориентировавшись, корабли сразу принялись корректировать направление движения, все больше совмещая его с нашим. Мы же шли полным ходом на двигателях реала, стараясь избежать встречи.
— Не догонят, — подтвердила мои расчеты Шила. — Мы даже успеем напиться в баре, пока они к базе дойдут.
Но военные слоно-ящеричного контингента так не считали. От ближайшей к нам эскадры отделилось четыре корабля во главе с монстрообразным тяжелым крейсером. Таких в обеих эскадрах насчитывалось всего пять единиц. Кораблей более высокого класса в расположении пункта нашего назначения не наблюдалось. Корабли фактически нашего встречающего эскорта еще не успели выйти на режимы скоростей, как трое пришельцев начали менять курс, уходя от столкновения. Видимо, рассчитав прыжки, через две минуты все три корабля почти одновременно растаяли, избавив от своего присутствия нашу виртуальную картину мира.
— Слаженно работали, уроды, — все же похвалила Шила оба маневра пришельцев.
— Это были параганцы? — поинтересовался я.
— Кто их знает? — ответила Шила, — ни одного сигнала, ни каких опознаваний. Бродячий цирк бродячих клоунов.
Нас встретили, за пределами указанной в инструкциях зоны встречи. Получив три раза предназначенную нам часть кода встречи, я отправил столько же раз ответ. Звено кораблей раздвинулось, пропуская нас и, совершив, разворот, пристроилось чуть позади.
— Видимо, очень нужный им груз мы везем, — прокомментировал Краппс. — Почему же все-таки не повезли своим кораблем, рискнув, отдав его в наши руки.
— Может, у них не было выбора или они решили подстраховаться, — ответил я. — Эта база далеко от метрополии, возможно, им необходимо любой ценой закрепиться тут. Не исключено, что мы были не единственным каналом.
— Что же у нас в трюме? — задумчиво спросила Шила.
— Молись мохнатым попугаям знойной Антарктиды, чтобы тебе случайно не узнать об этом, — откликнулся я. — Такое знание — верный билетик в один конец.
Шила замолчала, видимо, раздумывая над культом мохнатых попугаев.
— Парни, а что у вас тут за учения проходят? — сказала она уже в эфир.
— Госпожа Шиламаа, если не ошибаюсь, — пришел ответ. — У вас будет возможность задать вопросы уполномоченным лицам.
— Хамы, — подвела итог своих переговоров Шила уже в нашем локальном мирке корабельного виртуала.
— Нет, — усмехнулся я, — просто военные.
— Военные хамы, — поставила точку Шила. — Три шкуры сдеру за работу!
Груз мы сдали на базе без каких-либо происшествий. Мы все облегченно вздохнули, когда борт "Бурундука" вместе с контейнерами почему-то покинули и похожие на шары с ножками охранные роботы военных.
— Чего они их утащили? — высказала мысль Шила.
— Может, техническое обслуживание сделать, — ответил Краппс.
— А не хотят ли нас устранить, — подумала Шила вслух, — вот не хотят терять штатное оборудование.
— Шила, не думаю, что это целесообразно, — вставил я. — Нам же еще обратный рейс предстоит.
— У тебя есть полная уверенность, что он будет? — спросила Шила. — Пойду-ка я осмотреть трюмы для душевного спокойствия.
Осмотр трюмов ничего не дал, хоть в них и принимали участие Шила с Краппсом. Осталось получить оговоренную часть гонорара в виде ремонта нашего корабля и установки на него четырех такт-корректоров, а так же заправиться и получить груз для обратного рейса. Поскольку установка столь точного оборудования являлась самым долгим процессом, было решено ориентироваться именно на него. А тем временем Шила настояла на встрече с представителем поставщика, чтобы обсудить тему надбавки за срочность исполнения заказа. К нашему удивлению, представитель заказчика не стал увиливать от встречи, назначив ее через два дня, необходимых ему для установки доставленного нами оборудования. Поскольку допуска у нас никакого не было, то наши перемещения на базе ограничивались строго территорией ангара и прилегающей к нему палубы. Подключиться к информационной сети нам тоже не дали, мотивируя тем, что объект военный и вход в информационную сеть или по допуску, или по распоряжению какого-то там начальника. Мы уже совсем приуныли, но оказалось, что все ремонтные работы будут происходить на местных верфях, что давало нам шанс все же размять ноги и пообщаться со свежими лицами. Все это время мы общались с представителями военных и работодателя, не сходя с борта "Бурундука".
В один из доков верфи нас перевели по ночному времени базы. На базе были установлены военные сутки — нечто усредненное между продолжительностью суток на двух освоенных планетах ящеров и слоников. Работа на верфи продолжалась и в ночное время. В одном с "Бурундуком" доке находился сильно поврежденный крейсер, видимо, продукт недавнего сражения, следы которого мы видели на подступах к базе, располагающейся за самой окраине планетарной туманности белого карлика.
Звезда, заканчивающая свою жизнь, не имела планет, видимо по этой причине на нее никто и не претендовал. Положение же звезды оказалось весьма выгодным, так как находилась она практически на трассе торгового пути двух цивилизаций-соседей. Ввиду того, что надпространственные двигатели имелись далеко не у всех цивилизаций этой части обитаемого космоса, да и делиться открытием счастливые обладатели не спешили, у перевалочной базы в этом районе могли случиться весьма впечатляющие перспективы. Пока же район планетарной туманности осваивали военные, готовя плацдарм для коммерсантов. К нашей великой радости, на верфях не оказалось столь жесткого внутреннего режима, как на самой станции, хотя эти структуры фактически находились на одном и том же искусственном планетоиде. Верфь обслуживалась рабочими, проживавшими в нескольких секторах планетоида, называемых здесь "городом". "Город" имел довольно развитую инфраструктуру, хоть ей и далеко было до станций в цивилизованной части этого обитаемого куска космоса.
Мы с Шилой сразу же решили посетить этот "город". Если честно, просто надоело болтаться на корабле. Просидев полтора месяца даже на самом благоустроенном лайнере, хочется увидеть новые лица, пусть даже они будут не слишком отягощены интеллектом. Краппс, узнав наши намерения, лишь попросил узнать местоположение ближайших к доку баров и наличие в них его соотечественников. Он намеревался посетить их после окончания ремонта и монтажа такт-корректоров на "Бурундуке". Погрузка обратным грузом планировалась после приведения нашего корабля в порядок. С легкой душой мы покинули борт "Бурундука". Я уже совсем забыл, как наш корабль выглядит снаружи, отдавая должное нашему боевому товарищу, я потратил несколько минут на разглядывание его со стороны.
*
"Бурундук" со стороны походил на пирамиду, в основании которой лежал сильно вытянутый ромб. Не знаю я, может, у этой фигуры имеется и какое-то жутко геометрическое название, скорее всего, я даже вполне мог бы найти этот правильный термин. Кому-то станет легче? И вообще, сделайте скидку капитану корабля под названием "Ботаник". Я, можно сказать, по долгу названия корабля — специалист в несколько иной области. Ну, там, в области растительности, к примеру, на мужском лице, или там, на теле, даже скорее женском. В прочем, области на женском теле и поинтереснее есть.
Так вот, "Бурундук". Корпус у него походил на пирамиду, в основании которой лежал сильно вытянутый ромб, при полете в атмосфере из корпуса могло быть выпущено некоторое количество плоскостей для улучшения аэродинамических свойств.
*
В доках совершенно отсутствовали какие-либо намеки на проходную. Наш корабль оказался, видимо, одним из первых посетителей будущей перевалочной базы. "Город", как мы и предполагали, не слишком впечатлили нас. Но все же это оказалось обиталище многих сотен, а вернее тысяч разумных различных мастей. "Город" являлся местом, обещавшим развеять нашу скуку и сбить оскомину долгого пребывания на нашем корабле, кроме того, он был источником информации. В "городе" присутствовало значительное количество баров, магазинов и различного рода салонов, предоставляющих различного рода услуги. Первым пунктом нашего пути значилось ближайшее питейное заведение. Не то, чтобы мы нуждались в выпивке, этого добра можно было получить в достатке и на "Бурундуке", нам требовалась информация и в первую очередь — новые лица. Но в первом встреченном нами баре мы не получили ни одного, ни другого.
На станции поддерживалась атмосфера планет ящеров и слоников — употреблять натуральные названия этих двух рас считаю непростительной попыткой изнасилования языка, глаз и разума. Попавшийся нам бар располагался не слишком далеко от дока, но как потом оказалось в районе интеллектуальной элиты верфи. В баре с названием, как сказала Шила, приблизительно переводившимся "Реальное надпространство", не наблюдалось ни одного скафандра. Все посетители оказались урожденными слониками или ящерками. Как нам показалось, это вряд ли могло послужить препятствием для изголодавшихся по новым "лицам" членам экипажа дальнего разведчика "Бурундук", но мы ошиблись. Самое главное препятствие нашему пребыванию в данном баре оказалось полное отсутствие каких-либо продуктов несвойственных слонико-ящеричной коалиции. Синтезатора пищи в баре тоже не имелось. Мы не смогли бы себе позволить даже дистиллированной воды. Причина наблюдалась даже не в астрономической цене, в этом баре просто не подавались напитки, упакованные в удобоваримую для употребления в скафандре тару.
— Попахивает дискриминацией, — сказал я Шиле, покидая бар. — Надеюсь, здесь есть и другие приличные заведения или на крайний случай припортовые кабаки, да хоть харчевни.
— Военная база, — ответила Шила. — На данном этапе тут работает почти чистый контингент с планет, как ты сказал слонико-ящеричной коалиции.
— Но должен же кто-то выносить мусор, подносить ведра с гвоздями? — удивился я. — Неужели это будут делать здешние чистоплюи?
— Шерш, это — вопрос цены, — ответила Шила.
Нам повезло на каком-то заведении после цифры пять. Скорее всего, мы просто покинули район инженерной элиты "городка". Здесь мы увидели обилие скафандров, среди которых, впрочем, попадались все те же "лица" аборигенов двойной цивилизации. Скафандры скрывали преимущественно "лица" другой, неизвестной мне цивилизации. Таких "лиц" оказалось подавляющее большинство, среди которого я смог разобрать группу из трех гуаппардов и еще одну группу каких-то ранее уже виденных мной на аукционной станции разумных.
— Очередной кружок по интересам? — тихо сказал я Шиле. — У них тут что, все своими братствами кучкуются? Ты знаешь кто это?
— Не знаю на счет кружка по интересам, — так же тихо ответила Шила. — Но, судя по всему, нам тут не грозит вообще встретить ни людей, ни силуки. Как мне кажется эти, представленные тут в большинстве задницы — представители ближайшей к этому месту цивилизации-соседа. Боюсь ошибиться, но мне кажется, что их называют "турруты" или как-то так.
— Останемся или пойдем дальше? — уточнил я.
— Я, наверное, отвыкла от долгих путешествий пешком, — пробубнила Шила, — давай посидим. Думаю, что воды нам тут точно дадут. У тебя пищевая карта для синтезатора с собой?
— Чёрт! Опять забыл ее записать, — с досадой вспомнил я. — Вода на обед и, скорее всего, на ужин.
— Шерш, ты меня прости, но я интересовалась тобой, — сказала Шила. — Мы с Анной часто обсуждали тебя, хоть она и не давала мне самой интересной информации. Но я могла получить хотя бы общедоступные сведения. Я просмотрела, чем ты дышишь, и даже сделала сравнительный анализ формул твоей пищевой карты, заложенной в памяти синтезатора. Не пойми меня превратно, мне было просто интересно.
— Ну и? — спросил я, глядя в зеркальное забрало Шилиного скафандра, побуждая ее к продолжению.
— Мы с Анной рассчитали некоторые съедобные для тебя комбинации продуктов силуки, — не стала тянуть Шила. — Анна сильно хотела тебе помочь с созданием какого-то из твоих любимых блюд. Возможно, ты не смог бы есть эти продукты на моей родине из-за обилия в них различных микроорганизмов, но синтезатор не создает этих микроорганизмов, так что отобранная Анной еда может и не покажется тебе вкусной, но полезной точно будет.
— Как же вы решаете проблемы с микроорганизмами? — спросил я. — Их отсутствие может, наверное, вызвать затруднения.
— У меня есть специальные капсулы, которые мне желательно принимать в определенном режиме, — ответила Шила. — Правда, последнее время я экономила и немного подзабросила это занятие. Но пока никаких отклонений не наблюдается.
— Ты не валяй дурака, — сказал я "грозно". — Если такие препараты вдруг будут на этой станции, обязательно купи, сколько бы это ни стоило.
— Шерш, ты не понял, — Шила тронула мою руку своей. — Ты можешь попытаться попробовать что-то кроме воды. По крайней мере, не умрешь с голоду, да и возвращаться на "Бурундук" нужды не будет.
— Да, идея дельная, — согласился я. — Пойдем, поинтересуемся твоими рецептами. Но со своим здоровьем играться прекрати. Узнаю — дам ремня!
— Ремня? — повернула ко мне голову подружка. — Это какая-то еда?
Изучение списка допустимых рецептов мы начали с горячительного. Подавляющее большинство Шилиных "веселящее-расслабляющих" напитков оказалось пригодно для моего употребления. Мне стало интересно. Бар оказался оснащен пищевыми синтезаторами, и специальная тара тут присутствовала, по этой причине и цены тут казались куда скромнее. Для начала мы взяли по штучке любимого Шилой напитка из числа легких. На вкус напиток оказался сладкой водичкой. В напитке практически отсутствовал какой-либо запах или привкус. Если бы я находился дома, то подумал бы, что мне дали слегка подслащенной воды.
— Что же тогда тяжелое горячительное? — спросил я Шилу.
Она показала мне позицию жесткого типа. Я тут же ее опробовал. Напиток оказался густым сладким сиропом. В нем уже присутствовали какие-то посторонние привкусы. Но все же основной удар был поставлен на сладость. Выходит, что для Шилы "алкоголь" — это сладкое. За приемом горячительного, Шила пожелала немного перекусить, чтоб не съехать под стойку раньше времени. Еда подавалась в такой же посуде, и представляла собой кашицу. По вкусу мне трудно было описать, на что она походила, единственное, что я смог определенно сказать, так это то, что она имела ярко выраженный привкус этилового спирта. Я немного призадумался и осмотрел список приправ. Одна из них мне показалась немного знакомой по начертанию формулы, и имелась в списке подходящих мне продуктов. Мой заказ немного удивил Шилу, но она деликатно смолчала. Я осторожно попробовал. Приправа оказалась довольно сильно разведенным этиловым спиртом, по крайней мере, мне так показалось. Положившись на Анну и мои две системы жизнеобеспечения, я допил заказ. Стало хорошо, приправа оказалась что надо.
