Шелест трав равнин бугристых

Ни Петя, ни его подшефные никогда раньше не вели мало-мальски сложного хозяйства. Когда черви сожрали животный жир, выяснилось, что эту возможность никто не принимал в расчёт и представления не имел, что нужно делать, дабы избежать огорчения от потери смазки для тележных осей. Стряпуха могла приготовить столь мало, что никто не наедался. Или наоборот, наварить такую прорву, что приходилось выбрасывать остатки.

Строители хижины четырежды привозили из зарослей бамбука по одной балке, не сообразив сразу взять нужное количество, хотя оно входило в лодку без труда.

Всё шло наперекосяк, всё делалось не по уму, а добытчики соли в этот раз не появились и не принесли обещанных самородков. Очередной годовой цикл проходил в каком-то угаре. К тому же Граппа родила двойню — мальчишки-крикуны оглашали окрестности своими истошными воплями... и ещё одну девочку родила недавно пришедшая Шана... хотя, не так уж и недавно она пришла. Пересчитав зарубки на календарной палочке, Петя сообразил, что с тех пор прошло как раз около года. То есть ребёнок может быть и от него, поскольку... ну, тут довольно своеобразные обычаи приема в племя новых женщин. То есть, ему даже с Тэкылой пришлось обойтись ласково. В общем, отца ребёнка мать может и не знать. Хотя, не все потребовали к себе внимания вождя. Тата, например, только Пыра приветствует... нет у питекантропов сложившегося стереотипа в вопросе выбора партнёра для этого самого.

Зато Брага уверенно отчиталась о размерах сделанных запасов — пищи опять было достаточно. Это не считая того, что осталось с прошлого года в старой пещере. Очередные два завершающих засушливых месяца в просторной хижине на краю бугристых равнин прошли в спокойных неторопливых работах — мужчины изготавливали новые инструменты и приводили в порядок оружие, а женщины стряпали, пряли, вязали и плели. У Пети четыре раза подряд не получился арбалет, зато старший из мальчиков — Снак — изготовил целую тележку. Неважнецкую, прямо скажем. Но пока не развалилась.

* * *

— Шеф! Соседи ушли. Забрали в нашей пещере много горшков, унесли все три лодки из-под гончарного навеса, какие-то припасы тоже утащили — их стало меньше. На берегу, где они грузили это всё, просыпано зерно и валяются черепки от двух сосудов, — быстроногий Тыр вернулся после осмотра местности и отчитался по результата разведки. — И, да. Ушли стада от реки, — добавил он по существу основной задачи, для решения которой, собственно, и был направлен на рекогносцировку.

— Женщины и дети пока остаются здесь, решил поострожничать Петя. — Их будут защищать сильные охотники Пыр, Гыр и Фыр. А быстроногий охотник Тыр покажет мне то, что он увидел. Зоркий охотник Снак будет незаметно красться за нами и предупредит об опасности.

Петя не жалеет слов, когда ставит задачу. Потому что, во-первых, питекантропы несколько обидчивы, во-вторых, способны довести до белого каления своими "почему". В-третьих они не слишком догадливы, хотя, когда знают общий план — часто действуют успешно. То есть не тупые или заторможенные, а прямые и незамысловатые.

Откуда взялась в нём насторожённость? От необычности. Соседняя группа под предводительством Фота несколько лет жила рядом, подглядывая, воруя снасти и горшки. Могли и из припаса что-нибудь слямзить. Скромненько так, думая, что это не заметно. Даже собаки на них не обращали внимания — привыкли как-то постоянно встречаться с запахами этих людей. А тут ни с того, ни с сего наглый грабёж и поспешное бегство. Материальные же потери — ерунда. Тем более, что почти всё более-менее ценное перекочевало из пещеры в новую постройку в Мокрой долине, именуемую для разнообразия "бунгало". Тут настораживает именно загадочность поведения, потому что прослыть оригиналом или, скажем, личностью неординарного поведения, в нынешнем обществе никто не полагает правильным — все обитатели этих мест действуют с какими-то определёнными целями или вследствие веских причин. Вот и хочется выяснить, что испугало соседей?

Дошли, впрочем, только до зелёной пещерки. Петя с интересом посмотрел на сросшиеся ветви, когда-то переплетённые и связанные его руками через неглубокие вырезы — это он тогда отлично придумал и прекрасно исполнил. С тех пор многие соединения срослись, образовавшуюся прочную решетку оплели лианы и вьюны. В дождь, конечно, подобная крыша промокает, потому что покрывать её сверху довольно сложно — мешают и листва и торчащие во все стороны побеги. Хотя, если постараться... с другой стороны ушли соседи именно с наступлением влажного сезона.

Еще, нужно отметить, что уровень пола здесь в укрытии заметно приподнялся, потому что выметать отсюда мусор никто ни разу даже не попробовал. Ореховая скорлупа, листики и сучки, рыбьи кости — что-то, наверно, сгорало в костре, черное пятно от которого сейчас уже остыло.

— Шеф! Аары! — вбежал в пещерку Снак.

Аары — это означает "ищущие". Только вот слово это сильно меняет свой смысл в зависимости от интонации, с которой произнесено. В данном случае оно означает охотников, которые что-то высматривают. Не добычу а, скорее всего, новое место для своего племени. Впрочем — долго гадать не пришлось. Сразу шестеро голых мужчин с копьями в руках появились со стороны реки и решительным шагом двинулись прямо сюда. Копья обычные для этой эпохи — ухватистые палки с обожженными концами.

— Уходите! Здесь будет жить наше племя, — издалека прокричал впередиидущий и остановился. Конечно, где он ещё мог раньше увидеть нечто подобное — трое, вышедших из укрытия имеют на головах шляпы с широкими полями, с которых стекает дождевая вода. Стекает она на мушкетёрские плащи, выполненные из мохнатых шкур. Вниз из-под плащей торчат широкие штаны, связанные из тонких верёвочек. На ногах — кожаные подошвы, закреплённые так, что не спадают.

Передний из этой троицы на голову выше любого из них и настолько широкоплечий... ну, как два питекантропа примерно. Он легко держит огромное копьё с широким, словно лист, наконечником. Двое, стоящие рядом с ним — обычных размеров — смотрятся будто дети около взрослого.

Но заминка не была долгой. Даже не дав времени на ответ, предводитель незнакомцев принял решение — удачным ударом копья можно упокоить сколь угодно крупное существо. Главное, не позволить ему себя атаковать.

Короткий разбег, бросок, но гигант тоже не остался на месте — он бросился вперёд и левой рукой поймал летящее копьё прямо в полёте. И также, левой, этим самым копьём, словно палкой, запустил в толпу, приготовившуюся последовать примеру вожака. Пришлось уворачиваться, отчего размахнуться не удалось. Тем временем здоровяк уже налетел и разметал всех. Кто-то попытался убежать, так у него вдруг заплелись ноги. Впрочем, распутав прилетевшую неведомо как верёвку, беглец снова задал стрекача. Да и остальные разбежались, воспользовавшись секундой, когда все смотрели на мужчину, освобождающегося от боло.

Петя отозвал бросившегося вдогонку Тыра:

— Это не звери! Они могут устроить тебе засаду.

— Вон еще одна группа, — вмешался Снак, указывая на противоположный берег речки. Там ещё четыре незнакомца стояли у берегового откоса и смотрели на развернувшееся во всей красе действо.

— Плохие люди, — с досадой сказал Тыр. — В человека копьё бросают. Если их не убить — беда будет.

"Опаньки! — подумал Петя. — Ещё один признак этики"

А ведь он по привычке постарался никого не зашибить. То есть бил очень быстро, но не акцентировано. Скорее затрещины раздавал, чем наносил удары.

Повернувшись все трое во весь дух припустили к хижине, где остались их соплеменники. Если тут бродят две группы, может шляться и третья. А вдруг как раз там, дома, сейчас идет битва не на жизнь, а на смерть?

Не напрасно торопились. Всё семейство укрылось за стенами и втащило лестницу внутрь. Впрочем, ловкий жилистый питекантроп и без неё мог вскарабкаться по наклонной каменной стене, изобилующей неровностями. Так вот именно в это время около входного проёма проходили переговоры между Граппой и тремя чужаками, а ещё семеро незнакомцев с противоположной стороны карабкались наверх. Короче — дипломатия имеет характер отвлекающего маневра и... более не уместна. Петя взялся за пращу — три камушка для неё у него всегда при себе.

— Защищайте меня, — приказал он товарищам и положил копьё на землю.

Первый бросок оказался неудачным — камень промял стену рядом с одним из лезущих по ней питекантропов. Второй попал в спину другого — этот рухнул мешком. Скорее всего, не выживет. А вот к третьему броску уже хорошо пристрелялся. Правда, попал не в того, в кого целил, зато точно в голову.

Еще одного Тыр просто проколол копьём, ударив в спину. Как только Петя израсходовал безапас и взял свое оружие, охотник подбежал к атакующим сзади и ткнул. Следующего, уже развернувшегося в сторону подкравшейся со спины опасности, пырнул в живот Снак. Остальные упали со стены мёртвыми — их всех сильно ткнули изнутри чем-то острым. Чувствуется умелая рука охотника, убивающего быстро и не больно. Кому-то из защитников было удобно действовать через стену.

Те временем, а прошло его совсем мало, на противоположной стороне парламентёры, услышали крики своих товарищей и тоже полезли на штурм. Начали же они с бросков копий в дверь, где те и застряли. Словом, к взятию данного типа объекта противник оказался категорически не готов, потому что, едва атакующие поднялись на кладку, их тут же проткнули ударами изнутри сквозь тонко обмазанные глиной плетёные стены. Примитивно, закололи. Как на бойне.

И тут по следам Пети, Тыра и Снака примчалась следующая группа чужаков. Вернее, они как раз появились в поле зрения в паре сотен метров, поняли что происходит, заревели и бросились в атаку. Времени войти в дом и снова втянуть за собой лестницу ребятам хватило. Женщины и дети были тут же согнаны вниз под пол в пространство, опоясанное каменной кладкой. Нападающих, однако, оказалось многовато — четырнадцать человек.

— Очень большое племя, — сказал Гыр.

— Как бывшее наше, — добавил Пыр

Фыр согласно кивнул, а Петя понял, что отсюда, из дома, он не сможет действовать пращой. Недостаточно пространства, чтобы её раскрутить. Обидно — тут сложен хороший запас тщательно отобранных по размеру камней.

Раненые чужаки — те, кто мог — отползли от каменного цоколя. Тут как раз и подкрепление подоспело. Прошел негромкий обмен информацией — разговаривали вполголоса, так что расслышать ничего не удалось. Потом один из нетерпеливых швырнул копьё издали. Оно вошло в стену, пробив слабую глиняную штукатурку, но застряло между прутьями и торчало как внутрь, так и наружу. Его тут же втащили внутрь, а оказавшийся безоружным дикарь пошел к своим убитым товарищам, надеясь выбрать себе оставшееся бесхозным оружие.

Стрелу из лука Петя всадил ему точно в горло, дождавшись, когда дистанция сократится до нескольких шагов. Интересный эффект дают старательно сплетённые но некачественно оштукатуренные стены. Изнутри через них всё видно, поскольку глина то там, то тут выкрошилась, и почти в любом месте можно просунуть тонкое остриё или пустить стрелу. А вот при взгляде на постройку снаружи и снизу с некоторого расстояния, заданного высотой каменного цоколя, практически не видно того, что делается внутри. И копьё, даже пущенное твёрдой рукой, запросто может застрять между прутьев, выбив кусок непрочной глиняной обмазки. И ещё нападающих тех, кто карабкается по стене, удобно колоть тонкими, словно шила, наконечниками дротиков. Хотя это и нечестно.

Собственно, гибель нетерпеливого копьеметателя, приблизившегося к осаждаемому сооружению, вызвала в рядах агрессоров некоторую заминку и ропот. А потом появились ещё шестеро — те самые, отпущенные живыми от зелёной пещерки. Петя мысленно добавил ещё четверых, которых видел на противоположном берегу — ничего себе народу привалило в обычно немноголюдные края! Если они все разом пойдут на приступ, им вшестером придётся туго.

Но дикари вдруг столпились, погалдели как-то невразумительно, а потом очень быстро ушли, торопливо прикончив своих раненых товарищей.

* * *

Петя тщательно пересчитал трупы — так называемые "ищущие" рядом с хижиной оставили одиннадцать бездыханных тел. Их быстренько отвезли подальше, пока не сбежались трупоеды и не слетелись падальщики. Так вот, к этому следует добавить еще не меньше, чем двадцать четыре других тела — живых и полных жизни, занятых нынче неизвестно чем и неизвестно где. Проследить за этим оправился быстроногий Тыр. Хорошо бы собак послать на разведку, да вот беда — ничего они толком не доложат. Это тут в ближайшей окрестности в качестве системы охранной сигнализации хвостатые служат исправно, так и то ничего не могут толком сообщить, кроме как просигналить рычанием об обнаружении факта проникновения кого-то незнакомого.

Тревожно, в общем.

В густых сумерках на разведку отправился ещё и Гыр. Женщины и дети, как и положено по боевому распорядку, сидят внизу под прикрытием каменных стен. Петя наблюдает север и запад, Фыр — юг и восток. Снак и Пыр спят до полуночи, до пересменки. Небо затянуто тучами, монотонно шелестит дождь, не видно ни зги.

Глава 20. Так вот, кого принесло!

Разведка вернулась к вечеру следующего дня. Мужчины пришли вдвоём заметно озадаченные.

— Большое племя ушло туда, — Тыр махнул рукой в сторону низовий реки.

— Люди остались в бунгало, — добавил Гыр. — Жгут наши дрова и едят наши припасы.

В отличие от пещеры, которая потихоньку выходит из употребления, новая постройка обеспечена продовольствием очень хорошо. Чего там только нет! Причём, всё заготовлено совсем недавно — и солонина свежая, и сухофрукты, и даже небольшой зерновой припас сохранился. Как раз туда с началом дождей всё семейство и планировало переехать в соответствии с давно заведённым порядком. А тут выясняется, что место занято. В общем, надо разбираться.

А как? Уводить всё племя из хорошо защищённого жилища боязно — кто знает на какие хитрости с уходами и возвращениями способны незнакомые питекантропы? Да и мужчин отсюда отпускать не хочется — без них женщины могут и не отбиться. Но разбираться с проблемой как-то нужно. В общем — надо идти самому Пете. Однозначно. Как раз до утра он потихоньку подкрадётся к бунгало, а там — видно будет.

Взял копьё, надел новые сандалии... Граппа повесила на плечо колчан и взяла в руки лук.

— Ты остаёшься, тебе детей поднимать, — буркнул, не сомневаясь в том, что она беспрекословно подчинится. Как всегда.

— Деток подружки не оставят без пригляду, а ты без меня пропадёшь, — вот тебе и послушная древняя женщина! С другой стороны, исходили они вместе немало дорог, понимают друг друга без слов, да и бегает Граппа быстро — совсем оправилась после родов. К тому же (зачем лукавить) на местности ориентируется значительно лучше него. Ну и устраивать скандал на глазах у подчинённых — не дело. Можно ведь обратным ходом провернуть — продемонстрировать мудрость, согласившись с возражением:

— Действительно, в этот непростой час нельзя уводить из жилища сильных и отважных мужчин — вдруг, коварные враги нападут на это место! — размыслительно высказался шеф-багыр племени. — Зато ты сможешь быстро донести до могучих охотников важную весть, — заключил он, кивая и укладывая в кисет камушки для пращи. — Гыр, раньше завтрашнего вечера не жди от меня добрых вестей. И не ходите искать меня, пока не настанет следующее утро. Пусть все, кого мы увидим издали, будут для нас чужаками.