Они снова гуляли по саду. Рашиду нравились их прогулки, полные умиротворения и тихой радости от прикосновения к Марго.
— ...Вы же хотели остаться -словно уговаривая передумать, сказал Рашид.
— Мои поиски знаний ведут меня дальше, но я обязательно вернусь. Здесь осталось ещё так много, чего я бы хотела изучить.
Наступила долгая пауза, когда каждый думал о своём. Вернётся. Это обнадёживает. Но когда? Стоило подумать, что он не увидит её неделю... а возможно, даже месяц или больше, как сердце тоскливо заныло. Это был отчаянный шаг, но он решился.
— Маргарита, насколько я знаю, вы не замужем?! — спросил Рашид, решив начать немного издалека.
— Нет -коротко и однозначно ответила Марго.
— А что если я предложу вам стать моей женой? — спросил Рашид.
Княгиня задумалась. Она никогда не спешила с ответами, предпочитая их обдумывать. Рашид всегда это ценил, но сейчас это ожидание было невыносимо тягостным.
— Сомневаюсь, что вас устроят мои требования, а меня ваши -уклончиво ответила княгиня, словно ещё сама для себя не решила, что ей ответить.
— А что бы вы потребовали? — спросил Рашид.
Он был готов метнуть к её ногам все богатства мира.
— Я выросла в культуре, где у одного мужчины одна жена. Я не хочу делить своего мужа ни с кем.
— А если я сделаю вас бах-кадиной (первой женой) и поклянусь, что никогда не притронусь к другой женщине?
Маргарита вздохнула.
— Я слишком свободолюбива и своенравна по меркам востока. Не думаю, что валиде-халиф, ваша мать, примет меня и смирится с моей властью при вашем дворе. К тому же, воевать со всем гаремом за право быть рядом с вами, это не то, о чём я мечтаю.
Здесь она тоже была права. Гаремом заправляла мать халифа. Это была её территория. А интриги, плетущиеся там только ради того, чтобы хоть раз оказаться на ложе у халифа, были достойны пира летописцев.
— А если бы я распустил свой гарем? Вы бы вышли за меня замуж?
— Насколько я знаю, гарем в вашей культуре, это не только мужская прихоть, но и показатель статуса в обществе.
Она снова была права. Она всегда видела самое главное. Могла понять мотив и основу, а уже из этого предсказать, куда и как будет развиваться ситуация.
— А если я скажу вам, что увидев вас, потерял голову и готов ради вас совершить любое безумство?
Воззвать к чувствам, это последнее, к чему обратился Рашид. Если она его любит, то не отвергнет его.
— Тогда над вашей державой нависла серьёзная угроза, если вы каждый раз теряете голову при виде красивой девушки — отшутилась Маргарита.
Рашид был повержен и поражён. Получить настолько честные и глубокие ответы он не рассчитывал. И хотя Марго ему отказала, он только лишний раз убедился в том, что княгиня была бы ему достойной женой и помощницей.
— Рашид, я понимаю, что вы ко мне чувствуете -неожиданно остановившись, сказала Марго. — Но и вы должны меня понять. Вы предлагаете мне золотую клетку, но это не для меня. У меня есть дочь, о которой я должна заботиться. У меня есть свобода, которой я долгое время была лишена и которой я очень дорожу. Я хочу увидеть мир. Да и сама по себе, я не уверена, что смогу быть для вас, хорошей женой. ...Мы друзья, давайте так всё и оставим.
Рашид смотрел в её глаза и тонул в этой бездонной красоте. Как бы он хотел смотреть в них вечно. Просыпаться и видеть их. Засыпать и видеть их. Но не всё, что мы хотим, мы можем получить. Только сейчас он понял, насколько он заложник своего положения. Марго была права, он предлагал ей золотую клетку. ...Клетку, в которой он сидел сам.
* * *
Когда всё тихо и спокойно, легко забываются опасности, которые тебе угрожают. Убийство одного дракона, тем более ключевой фигуры в цепочке, должно было парализовать поисковую систему, организованную драконами, но, похоже, у них был резервный вариант на это случай. Видимо, ангел нужен был им настолько, что они готовы были рискнуть ради него чем угодно. Стоило "Морскому демону" отдалиться от Александрии и оказаться в местах мало населённых людьми, как их атаковали. И если бы это были привычные пираты, Марго бы с лёгкостью с ними справилась, но на них напала целая стая виверн. Первыми их услышала Ррэн. Они сидели в каюте, когда она напряглась, а потом вскочила с места и скинула с себя одежду.
— Мам, готовься, у нас гости! — сказала она, оборачиваясь урлоком.
Марго выбежала на палубу, корабль уже готовился к бою. Матросы, наученные боем у острова Илий, натягивали между мачт сети и заряжали мортиры картечью.
— Мам, "наколдуй" меня и скажи команде, что я за них -шепнула Ррэн.
Они не готовились к подобному заранее, но команда знала, что их принцессы обучались в академии магии, так что теперь Марго могла не скрывать свои умения. И если кто из команды подспудно осуждал их за подобное отступничество, то предпочитал не высказывать это вслух. Ведь только благодаря магии удалось отбить корабль у острова Илий, и только благодаря магии многие из них остались живы после полученных ранений. Даже если большая и никому не известная заслуга в этом принадлежала Марго, долечивали-то их маги-целители Тилеба.
Марго создала небольшое облако тумана возле выхода из кают, и из этого облака вынырнула Ррэн.
— Я призвала зверя биться на нашей стороне! — громко, чтобы слышали все, сказала принцесса.
Её слова эхом пронеслись по кораблю. Матросы со страхом смотрели в сторону урлока, но ещё больший страх внушала им стая виверн, летящая к ним. Марго сосредоточилась и раскинула в воздухе невидимую сеть. Битва началась. Летящие первыми виверны, попав под её удар, упали в море. Стая рассыпалась. Загремели первые выстрелы. Или виверны были обучены нападать на корабли, или ими кто-то руководил. Часть стаи ушла вверх, туда, где их не могли достать пушки, и круто спикировала вниз. Часть стаи пошла вдоль воды, заходя спереди и сзади корабля. Ррэн не могла успеть везде, так что она сосредоточилась на тех, кто решил напасть сзади. А Марго занялась заходящими сверху. Ей было проще бить по видимым целям. Кто бы ни организовывал нападение на корабль, такого отпора он не ожидал. Рразель мог гордиться своей ученицей. Марго стояла на палубе корабля, держась за поручни словно сторонний зритель, а её невидимая сила косила ряды виверн.
Ррэн тоже не уступала натиску противника. Виверны отдалённо напоминали драконов. Будучи около двух с половиной метров длиной, они не имели передней пары лап, как драконы, вместо этого их крылья заканчивались парой когтистых пальцев. По спине у них шёл гребень из острых шипов, заканчивающийся на хвосте шипастым шишаком. Сами они были поджарые, словно гончие собаки. Урлок, не сильно превосходя их в размерах, между тем, была намного сильнее их. Её когти и зубы, способные распороть шкуру дракона, без труда ломали, кромсали и перекусывали тонкие тела. На стороне виверн было только численное преимущество, которое быстро сходило на нет.
Матросы, по приказу Марго сконцентрировавшиеся на обороне боков и носа корабля, тоже были нелёгкой добычей. С обоих бортов пушки, заряженные картечью, быстро выкосили нападавших, отбив у них всякое желание нападать сбоку. На носу матросы установили несколько мортир и, под командованием Сэры, дали вивернам достойный отпор. Малая огневая мощь компенсировалась стрелами и пиками, не дающими нападавшим добраться до стрелков. А боевое искусство Сэры, занявшей позицию на самом носу корабля и принявшей на себя основной удар, вызывало истинное восхищение. Своим примером она вдохновляла матросов, заставляя стоять их до конца.
Натянутые между мачт сети не позволяли вивернам свободно маневрировать в воздухе и закрывали доступ к палубе. Жаркий, но не долгий бой вскоре закончился. Остатки виверн попытались спастись бегством, но Марго перебила их одну за другой. После этого она добила тех, кто запутались в сетях. Общий ущерб нанесённый кораблю был невелик, а раненых было всего несколько человек. Команда торжествовала победу.
Вернувшись в каюту, Марго увидела лежащую на полу и зализывающую раны Ррэн.
— ТЫ ранена? — подскочив к дочке, встревожено спросила она.
— Пустяки, мам. Пара царапин -успокоила её Ррэн.
— Сейчас подлечу.
Марго приложила руки к густой шкуре и сосредоточилась. Принимая как должное силу и почти полную неуязвимость дочери, она и подумать не могла, что Ррэн могут ранить или даже убить. Впервые страх потерять дочь холодной хваткой сжал её сердце. Словно почувствовав мамин настрой, Ррэн ткнулась в её щёку своим влажным носом. Этот своеобразный поцелуй был полон скрытой нежности и любви. Долго сдерживаемые Марго чувства, наконец, перехлестнули через край, и плотину прорвало. Она обняла дочку за шею и разрыдалась.
— Мам ...что с тобой? — обняв её своей громадной лапой, спросила Ррэн.
— ...Мне страшно... — честно призналась она.
Ррэн понимала её. Им многое пришлось пережить, через многое пришлось переступить, многое увидеть. Мир велик и прекрасен, но и опасностей в нём не меньше. Они по своей воле ввязались в дело, мимо которого могли бы спокойно пройти. Да даже сейчас у них была возможность всё бросить и отойти в сторону. Но... не всё можно бросить. Помочь Сэре для Марго было важно ещё потому, что так она помогала самой себе. Отвернись она от неё, предай, и внутри Марго умрёт маленькая девочка, сидящая в темнице. Этой девочке никто не помог. От неё все отвернулись. Она была забыта и брошена, но что ещё хуже, был некто, кто над ней глумился. Тот, кто постепенно лишал её всего. Сэру тоже лишили всего. Дома, семьи, свободы. Бросить её на произвол судьбы значило для Марго уподобиться тому, кого она так ненавидела.
* * *
— Раз в ход пошли виверны, значит, они знают, что обычным людям с нами не справиться -расхаживая по каюте, рассуждала Ррэн.
Марго кивнула и добавила:
— ...А теперь они знают, что и виверны против нас бесполезны.
Корабль шёл прежним курсом, хотя вся команда была начеку и готова к бою. Марго не могла объяснить капитану Магваеру причину нападения, но и не стала скрывать возможность того, что нападут ещё раз. Только посоветовала ему держаться открытого моря и не проходить вблизи островов. По словам Ррэн, виверны не смогут атаковать корабль в открытом море. Их силы ограничены, а плавать они не умеют.
— Они поступили глупо, напав днём -продолжала рассуждать Ррэн. — С другой стороны, ночью мы бы были уже далеко в море.
— Но как они узнали, где мы и почему они так уверены, что Сэра на этом корабле? — удивилась Марго.
После того, как она выплакалась на плече дочери, ей стало легче.
— У драконов хороший нюх. Если они знают её запах, найдут нас везде. К тому же, у них наверняка есть и другие средства слежки -ответила Ррэн. — И как мы знаем, ещё есть люди, которые на них работают.
Марго сникла. Похоже, их серьёзно прижали.
— А давай нанесём им ответный удар -предложила Ррэн.
Глаза девочки озорно загорелись, как бывало всегда, когда на ум ей приходила очередная озорная идея.
— Как?
— Очень просто. Раскроем Кебелеку всю их сеть. У нас же есть все данные.
— Да они, наверно, уже всё десять раз поменяли -возразила Эльза.
— Возможно -согласилась Ррэн. — ...А возможно, и нет. ...Это людям просто в своём мире сменить место жительства. Дракону создать новое жилище тайно, да ещё перебраться туда, не так просто. Мы убили дракона три месяца назад, и как мы знаем, он был главным в этой поисковой сети. Допустим, они это обнаружили быстро, но ...тела нет, кристаллов тоже. Случиться могло всякое. Может быть, его выследили люди, и он скрылся. Тогда ему понадобится время, чтобы основать новое убежище и наладить утраченную связь. Вариант второй. Его убили, опять же люди, а тело и кристаллы забрали. Тогда вся сеть утратила командира, но учитывая, что люди не знают языка драконов, следовательно, и ничего не знают об остальных. К тому же, если они и ожидали чего-то, то раньше. ...Впрочем, чего мы гадаем. Давай, дадим информацию Кебелеку, пусть он этим занимается, а мы уже посмотрим на результаты.
Все согласились. Гадать можно бесконечно долго, а если драконы действительно ничего не поменяли, то только Кебелек сможет накрыть всю их сеть целиком. Однако надо было не только дать ему информацию, но и сделать это так, чтобы не испортить с ним отношения. Марго не сомневалась, что укрытие столь важной информации Кебелека не порадует. Собравшись с мыслями, она подошла к тому месту, где Лориен чертил когда-то пентаграмму вызова и сосредоточилась. Любая магия оставляет следы, и чем она сильнее, тем сильнее след. К тому же, в порах половых досок остался мел, сохраняя невидимую, но целую пентаграмму. Это значительно облегчило её задачу.
Образ Кебелека соткался из облака пудры.
— ...Лориен, я ждал твоего доклада ещё два дня назад... — начал Кебелек и осёкся. — Княгиня Новианская?! ...Рад ...нашей встрече. Чем обязан? — с расстановкой продолжил он, старательно собираясь с мыслями.
Было видно, что ничего подобного он не ожидал. Искусство вызова относилось к высшей магии, а использовать для этого чужую пентаграмму могли только очень сильные маги.
— Магистр, я располагаю информацией о расположении драконов на территории Восточного халифата. Также я располагаю сведениями о тех людях, которые с ними сотрудничают.
Кебелек нахмурился. Произошедшее на острове Илий показало, что на дракона работали люди, и это было тревожным для магистра фактом. Его люди выловили всех служителей оракула, но результаты допросов были плачевны. Служители были пешками, которые занимались доставкой богатых людей к дракону и обратно. Они не смогли рассказать ничего мало-мальски ценного. Кебелек не сомневался, что на службе у дракона были ещё люди, но ниточка, которую он поймал, оборвалась.
— Могу я узнать, откуда у вас эта информация? — поинтересовался Кебелек.
Марго показала рукой в сторону мутного кристалла, стоявшего посреди комнаты.
— Мне удалось расшифровать записи драконов.
Наступила долгая пауза. Кебелек взвешивал все за и против. Наконец решив, что информация важнее выяснения вопроса, почему она скрыла от него кристалл и наверняка не рассказала всю правду о произошедшем в пещере, кивнул и сказал:
— Рассказывайте.
Марго подошла к кристаллу и, водя по его граням рукой, стала диктовать всё, что касалось агентурной сети драконов. Где находились их схроны, кто из людей им помогал, как поддерживалась связь. Об одном она сказала весьма неопределённо, об их цели.
— ...они что-то ищут, но что, я пока понять не могу. Возможно нечто, ранее им принадлежащее.
Кебелек не поверил ей, но давить на неё не стал, прекрасно понимая, что результата не добьётся, а отношения этим испортить может. Какие бы цели не преследовала Марго, сейчас она ему очень помогла.
— Спасибо вам -поблагодарил Кебелек. — Надеюсь, мы с вами не будем терять связь, а когда вы вернётесь, вы расскажете мне много интересного.
Конец его фразы прозвучал несколько хищно, а улыбка при этом выглядела натянуто... хотя ...это могла быть и игра воображения. Призрачный образ не всегда верно передавал интонацию и мимику.
