Императрица Кэт

— Вот и первый кандидат, — сказала Кэт, которую не стесняла гвардейская субординация.

Кэт ошиблась. Когда дверь открылась, на пороге появились сразу двое. Юноша и девушка, примерно ровесники Кеалора, одетые так, как одевались в Тинмоуде зажиточные ремесленники, или семья чиновника средней руки неблагородного происхождения.

— Ашги Пуш, — представился парень. — А это — моя старшая сестра Джит.

— И кто из вас ясновидец? — поинтересовался Тал Эмбрас.

— Ну мы же родичи, — хором, несколько обиженно сказали посетители.

— Ладно, — сказал генерал официальным тоном. — тал Альдо, разбирайтесь тут без меня. Ваш департамент, в конце концов. И решительным шагом вышел из комнаты.

— Я тоже, пожалуй, пойду, — засобиралась Кэт.

— Кэти, погоди минутку, — остановил её хозяин кабинета. — Мне бы пригодилась твоя помощь.

— По-моему, ты не прав. Если бы ты набирал людей в свою личную дружину, ты бы мог принимать помощь от любого, кому ты доверяешь. А здесь речь идёт об интересах Империи. А значит человек, не являющийся её подданным тут лишний.

— Так, господа ясновидцы, — обратился Кеолор к вновь вошедшим. — Вы уже определили кто такая моя гостья?

Брат с сестрой замялись. Потом Джит решилась:

— Судя по всему она из Звёздных Купцов.

— Почему ты так решила? — поинтересовалась Кэт.

— Ну, подданную архипелага тал Альдо не стал бы к себе приглашать. На аллонку вы не похожи. Северянкой вы бы могли быть, но мы хорошо представляем себе как те одеваются. Ваша одежда необычна и для Севера, и для Империи.

Через полчаса разговора Кеалор понял что кандидатов брать на работу обоих. Из Ашги скорее всего получится более-менее рядовой оперативник, но толковый штабист, а его сестра была незаменимой в качестве тайного агента. В Империи вообще не часто можно встретить девушек которые хотели бы добиться какого-то самостоятельного успеха, а не выгодного замужества. Это не север, где магическая карьера не разбирает пола. А сочетание живого ума, наблюдательности и артистизма позволяло Джит достаточно легко притвориться своей в любой среде — от аристократического бала до торговок рыбного рынка.

* * *

Присутствие на императорских приёмах для верховных жрецов Четырёх Богов было не самой приятной обязанностью. Хотя для его преосвященства Вэлтара, главы ордена Свэна, близость к трону казалось бы вполне соответствовала роли его бога в пантеоне, эти приёмы он переносил с трудом. Эта бессмысленная и бессодержательная толкотня в огромных залах, где даже о делах словом не перекинешься, поскольку слишком много ушей вокруг. Нет уж, настоящая Власть делается не в толпах придворных, а в уединённых кабинетах.

Вот интересно, чего хочет от служителя бога Порядка этот старый хрыч тал Линт, так бездарно сдавший пару месяцев назад своего протеже тал Милиля. Впрочем, надо признать что беспорядок в заговор привнёс сам, излишне нетерпеливый претендент. Тал Линт как раз пытался наставить его на путь истинный. В смысле истинной Власти и истинной Интриги.

Владелель Альдо подошёл к жрецу и, после церемонного обмена кивками головы — статус обоих был слишком высок, чтобы кланяться даже друг другу, спросил:

— Ваше преосвященство, вам не кажется что новый протеже Старика совсем обнаглел. Открыто приглашать на работу магов, это же потрясение устоев.

— Это вы про что, тал Мидель?

— Ну видели вчера в газете объявление "Требуются ясновидцы. Обращайтесь сами знаете куда." Моим людям удалось выяснить что за этим объявлением стоит тал Альдо.

— Ну что вы! Какое потрясение устоев? Наверное, это кодированное сообщение. Он что-то хочет сообщить своим агентам на городском дне, чтобы никто посторонний не понял.

Ясновидения не бывает. Ни те способности, которыми награждают нас, жрецов, Четыре Бога, ни магия Севера не позволяют прозревать будущее. И тал Альдо, получивший неплохое образование в Пааре, где магия не запрещена, не может этого не знать. Поэтому, помещая это объявление он явно имел в виду что-то другое.

Тал Линт, не слишком удовлетворённый такой реакцией, отошёл от жреца. А тот довольно ухмыльнулся. Молодец этот мальчишка. Какую бы цель он ни преследовал этим своим дурацким объявлением, но своего давнего врага он заставил поволноваться, а ему, Вэльтару, скрасил скучный приём.

Букварь

— А как ты собираешься учить Айенти грамоте? — поинтересовалась Кэт во время очередных посиделок в "Зеленом Фонаре".

— Кэти, ему всего пять лет. Рановато по-моему?

— Ну я в пять лет уже во всю читала самостоятельно. У вас на Севере разве не так же?

— Нет, на Севере, как и здесь не раньше восьми лет начинают учить читать. С одной стороны, книга вещь дорогая. С другой — чтение требует усидчивости и сосредоточенности. В пять лет не заставишь ребенка сидеть и разбирать целую страницу текста.

— А лубок? На севере же есть лубок. Сама покупала на паарском базаре многосерийные выпуски сказки, где картинок много больше чем текста. Да еще и в стихах.

— По-моему лубок это то что детям лет до пятнадцати точно давать нельзя. Там же сплошные непристойные шутки. Боюсь, если я притащую Айенти лубочную серию про кормщика Аглата и морскую деву, Император не оценит. Там и картинки весьма откровенные.

— Ну на какую аудиторию рассчитано, такая и тематика. А для детей, значит, специальных книг у вас не издаётся?

— А у вас издаётся? — Заинтересовался Кеалор. — Но показать ты мне вряд ли сможешь. Ведь у вас в Доме нет детей.

— Показать как раз не проблема. Вспомни мы обычно информацию хранинм не на бумаге, поэтому можем не глядя грузить миллионы книг. Вот, посмотри.

Кэт вытащила ЛЭТ и вывела на экран какую-то первую попавшуюся найденную в библиотеке Дома детскую книжку. Кеалор уже достаточно владел английским, чтобы оценить стихи.

— Пожалуй, если кто на Ирганто и может такое написать, это тал Фипс. Надо будет ему идею подкинуть.

Тал Фипс идеей загорелся, и даже сам нашел иллюстратора.

И буквально через месяц в книжных лавках Тинмоуда появилась крупноформатная тонкая книжка под названием "Принцева азбука".

Айенти с удовольствием разбирал крупные буквы при деятельной помощи матери, которая загорелась идеей сделать такую же книжку но с нотами для начинающих музыкантов.

Ещё через несколько месяцев тал Фипс обнаружил что доход от детских книжек как-то заметно превосходит доход от серьёзной поэзии и приближается к доходу от железного рудника.

Изгнанник

Бегство Звездных купцов

Ненастным осенним вечером Кеалор сидел в своем кабинете и работал. Вдруг в комнате неслышно возник Эльпар.

— Тал Кеалор, вас желает видеть какой-то юный дворянин в маске. Утверждает что у него важное и срочное дело.

— Проси.

Посетитель вошел, сбросил плащ на руки Элпару и спросил по-английски знакомым голосом:

— Твоему ординарцу можно доверять?

Кеалор кивнул. Уж в ком, ком а в Эльпаре он был уверен на 100%. Посетитель снял маску и Кеалор увидел лицо Кэт.

— Однако, ты хорошо носишь мужскую одежду. Я не догадался, что передо мной переодетая девушка. Но к чему такая секретность?

— Мне надо скрыться. Дело в том что дом Звездных Купцов эвакуируется. А я хочу остаться. Мне есть за кого мстить людоракам.

Кеалор окончательно растерялся.

— Постой, Кэт, объясни толком. Какая такая эвакуация, какие людораки? Расскажи по порядку.

Кэт поправила волосы, уселась на стул и стала объяснять.

— Понимаешь, наш народ сейчас ведет большую войну. Противник — вообще не люди. Существа не менее разумные чем люди, умеющие строить межзвездные корабли, но родственные ракам и лангустам. Мы называем их людораками.

Сейчас наш флот потерпел поражение, и вынужден оставить этот сектор Космоса. Поэтому Дом эвакуируется. И есть подозрение что людораки попытаются прибрать к рукам эту планету.

— Так-так-так. Значит на Империю вот-вот свалится враг, обладающий межзвездными кораблями и соответствующим оружием, про которое ты мне когда-то говорила. И я, ответственный за безопасность Императора, узнаю об этом последним?

— Ты, как тебе по должности положено, узнаешь об этом первым. Еще до того как федеральный флот оставил этот сектор. И до высадки людораков есть по крайней мере неделя.

Новые чужаки

Метеорит

* * *

Штрк Мрнт сидел в задумчивости в каюте орбитальной базы. Как-то дела на этой чертовой планете не складывались. Казалось бы — типичная гуманоидная планетка среднего преастрального периода. Развитые феодальные общества, обилие интриг, да еще и политеизм. Должна быть возможность найти какого-нибудь претендента, возвести его на престол и подчинить Империю своему контролю.

В Архипелаге уже получилось. Там нашлись достаточно мощные силы, которые не устраивал столь нетипичный для мартышек матриархат. Там дело на мази, еще несколько недель и этот "Вязальный кружок" будет свергнут, а фактическим правителем окажется молодой флотский офицер, преданный счалкам душой и телом. Единственный возможный конкурент ему сидит сейчас в плену в Империи.

Но вот с самой Империей что-то не складывалось. Казалось бы — смерть старого Императора была неожиданным подарком судьбы. Основной кандидат на регента — мальчишка тал Альдо, второй муж матери наследника, всячески нуждается в поддержке. За ним нет мощного рода, почти нет влиятельных друзей, висит обвинение в колдовстве. Но он наотрез отказывается иметь дело с людораками.

Вот к бывшему графу Алантскому, основному конкуренту Кеалора и третьему по кровному родству (а реально второму — бездетный старик Лемт не в счет) претенденту на престол, подходы найти удалось. Но всем слишком памятна его попытка похищения наследника и его матери. Парень в глубокой опале, уехал из столицы в глухой замок где-то на землях своего родственника тал Линта, и вспомнят о нём только если вдруг куда-то денется малолетний Айэнти.

И как убрать этого Айэнти, чтобы это не показалось связано с космическими пришельцами. Проклятые федераты на этой планете здорово наследили. Для местных жителей теперь не новость, что со звезд могут прилетать корабли, а их экипажи — обладать странными предметами и способностями. С одной стороны, так проще, хоть за демонов не принимают.

С другой — пойди организуй покушение, так чтобы пронырливые ребята из службы тал Альдо не распознали вмешательство высокой технологии.

Что бы такое придумать?

Черт возьми, вокруг планеты и на её поверхности такие силы — здесь разворачивается строительство наземной базы, на орбите — целая эскадра и еще куча технологических кораблей — оказалось что в этой системе крайне выгодно добывать редкоземельные элементы на астероидах. А ему для захвата контроля над основными планетарными социумами выделили несколько тонн золота и пару контейнеров примитивного огнестрельного оружия.

Сами же потом будут требовать дешевую рабочую силу для сортировочных конвейеров обогатительных фабрик. А её может дать только Империя. От Архипелага с его своеобразным сельским хозяйством тут толку мало.

Этиловый спирт, такой полезный на доброй половине гуманоидных планет, здесь бестолку. Местные макаки умеют производить его не хуже.

Кстати, местные макаки умеют производить еще и настойку таволги, которая оказывает на счалков такое же действие, как этиловый спирт на гуманоидов.

Штрк достал из ящика стола бутылку с настойкой, которая была уже апробирована в лаборатории, и приложился.

А это мысль, — подумал он. — Ежели аз есмь специалист по интриге, то почему я должен применять свои профессиональные знания только к макакам там, внизу? Сейчас вот возьму эту бутылочку, пообщаюсь с кем-нибудь из пилотов-геологоразведчиков.

Проще было бы с военными договориться. Но может начаться расследование по поводу нецелевого применения оружия, а также употребления местного наркотика при исполнении. Тем более, что есть у него в команде счалки, считающие что ставить надо не на тал Милиля, а на тал Альдо. А вот по поводу нецелевого расхода топлива астероидым буксиром никто и слова не скажет. Не считают они топливо, израсходованное на маневры среди астероидов. А кто-то из пилотов, помнится, вчера хвастался что берется попасть камешком в поле для игры в квичч.

* * *

Место Кеалора на коронации Айэнти, естественно, должно было быть рядом с Вэллэс. Статус у него, конечно, получался несколько необычный — принц-консорт при императрице-матери, кажется, в Империи ещё такого не встречалось, но тем не менее.

Однако, буквально за полчаса до начала торжества, появился курьер с запиской от Кэт, сообщавшей что ей удалось обнаружить нечто странное, что явно требует его присутствия.

— Начинайте без меня, — сказал он тал Эмбрасу, вскочил на коня и отправился вверх по реке, к причалам речных судов у Восточного рынка.

Кэт в форме сержанта Гвардии вместе с тремя отданными в её распоряжение гвардейцами занимала какую-то занюханную речную барку.

— Что тут происходит, — спросил Кеалор, вбежав по сходням.

— Смотри, барка груженая порохом. Её можно спустить по течению прямо под мост, по которому коронационная процессия поедет к храму Виэму.

Коронационная процессия, которая должна была посетить центральные храмы всех Четырех Богов была головной болью Кеалора на протяжении всей подготовки к коронации. Храм Арсиэс располагался недалеко от дворца, храмы Свэна и Эксгиля рядом друг с другом и тоже довольно далеко. Но вот храм Виэму был расположен за городом, причем на другом берегу реки.

И баржа с порохом выше моста была подозрительна сама по себе. Но Кэт достала из кармана небольшой, выкрашенный в зеленый цвет с коричневыми разводами цилиндрик.

— И вот что я нашла среди мешков с порохом.

— А что это?

— Радиовзрыватель, — сказала она по-английски. — людоракского производства, разумеется. Остается поставить баржу на якорь под мостом, и спокойно сбежать с неё на берег. А кто-то, стоящий в толпе на берегу, нажмет кнопочку в тот момент, когда кортеж будет проезжать над нужным пролетом.

— Инте-е-ересно. А что шкипер и матросы? Кто их подрядил и на что?

— Ещё интереснее. Явился к ним некий рыжий тип, назвался Джиэсом Коротышкой и предложил поставить баржу на якорь под мостом и тихо уплыть. Сказал — контрабанда. Кому надо, придут и заберут, а вы никого не видели и не слышали. Что в мешках — говорят не в курсе.

Получить бы с них подробный портрет этого как бы Джиэса. И сдать настоящему Джиэсу.

"Подробный портрет" был явным намеком на магические способности Кеалора.

Но заняться разработкой этой многобещающей линии Кеалор не успел. За его спиной раздался странный шелестящий звук. Он обернулся и увидел в небе над городом огромный болид. Болид врезался в землю где-то в районе императорского дворца и через несколько секунд земля дрогнула под ногами от эха тяжелого удара.

— Не нравится мне это. — сказала Кэт. — Скачем во дворец, с этими потом разберемся.

Когда Кеалор проскакал под аркой, ведущей на дворцовую площадь, он подумал, что подобного хаоса не видел никогда в жизни. Ни на Малом Клыке, ни в горячке морского боя. Площадь была заполнена мечущейся в панике толпой, которую Гвардия под руководством тал Эмбраса пыталась как-то призвать к порядку. В окнах дворца не осталось ни одного целого стекла. На том месте где должен был стоять помост для коронующегося императора, зиял огромный кратер, футов пятьдесят в диаметре, окруженный валом из вывороченной земли и булыжника.