-Контроль-1 на связи, -зазвучало из динамика. -Ваш опознавательный код принят. Добро пожаловать домой ''Каракурт'', даю зеленый коридор, следуйте указанным курсом.

''Каракурт'' получил от диспетчера параметры орбиты и курса, от которых не следовало отклоняться без особой необходимости. Космос хоть и обширен, вероятность аварий, случайных столкновения отнюдь не нулевая.

-Принять, Котроль-1. Позвольте уточнить, что за неопознанные корабли висят на орбите?

-Пока вы отсутствовали многое изменилось. Надежда больше не закрытая колония, руководство приняло решение оказать Новому Пекину военную помощь против юнитологов. Гражданские суда каждый день привозят сюда сотни беженцев.

-Понятно.

-''Каракурт'', уточните статус ''Фантома''.

-''Фантом'' вместе с командой выбыл.

Через несколько часов стелс-фрегат плавно нырнул в плотные слои атмосферы. Корпус задрожал, панели внутренней отделки едва слышно поскрипывали. За обзорными экранами клубились языки пламени.

Внизу простирались песчаные равнины, рельефные тени куполов и башен, сеть дорог, тянущихся к центру.

Хоуп-сити, сердце Надежды и ее столица. С большой высоты город казался крошечным, но чем ниже шел корабль, тем отчетливее можно было разглядеть посадочные площадки, купол командного сектора, башни связи, блестящие на солнце.

За периметром космодрома — пустыня, тянущаяся до горизонта. Пылевые бури вдалеке заволокли небо.

-Высота пять тысяч. Переход на ручное управление, -сказал пилот. Его голос звучал спокойно, будто они садились не после экспедиции за пределы известного пространства, а с обычного грузового рейса.

Максим испытывал странные чувства, он не рад видеть купола столицы после недель, проведенных в открытом космосе и ледяном аду.

-Торможение... пятьсот километров в час... триста пятьдесят... порядок

Пилот держал курс идеально.

На мгновение, сквозь рыжеватый туман, прорезались полосы бетона и контуры технических терминалов, грузовые краны.

Затем короткий рывок ''Каракурт'' коснулся посадочного круга. Гул термоядерных двигателей сменился шипением, система охлаждения выпустила клубы пара. Мягкий толчок. Посадка завершена.

Сразу по внешним динамикам прошел голос службы контроля:

-''Каракурт'' добро пожаловать. Активировать изоляцию. Весь экипаж под протокол ''Карантин-10''. Груз передать в отстойник сектора D.

Вот грузовой шлюз открывается. На площадку хлынул горячий воздух Надежды — сухой, пыльный, с привкусом пластика и топлива, ощущаемым даже через дыхательную маску. За периметром виднелись фигуры в защитных костюмах: военные, медики, техники.

-Краснов Максим Алексеевич, -отчеканил офицер службы биобезопасности, сверяясь с планшетом. -По распоряжению командования вы и вся команда переводитесь в карантинный комплекс ''Бета''. Срок — десять суток. Контакт с внешней средой запрещен.

Максим кивнул.

-Понял. Только скажите своим, пусть не трогают мой контейнер. Там особая находка.

-Все, что вы доставили, подлежит изъятию и изучению, -отрезал офицер. -Остальное обсудите после медконтроля.

Он хотел что-то сказать, но не стал. Бессмысленно. Люди в белом уже подкатили грузовую платформу, закрепили контейнеры с образцами и начали их куда-то перевозить.

-Идемте, -коротко бросил охранник.

Их в полном составе повели к серому автобусу без окон, после посадки он направился к подземным ангарам карантинного комплекса. Поездка длилась не более пяти минут, транспорт мягко замедлился и остановился.

Дверь открылась с коротким шипением, за ней был коридор, освещенный белыми лампами без единой тени. Воздух холодный, сухой, пах антисептиком и фильтрами.

-Проходите по одному, -сказал офицер службы безопасности. -Без разговоров.

Максим шагнул первым. Коридор вел вниз, к гермоворотам с маркировкой ''Карантинный блок 2''. За воротами стерильный шлюз, затем еще один. Команду распределили быстро. Каждого поместили в отдельный отсек: восемь квадратных метров, койка, раковина, душ, голотерминал с выходом в сеть, чтобы никто не повесился со скуки. Без окон, без личных вещей. Только свет и стены.

-Срок изоляции — десять суток. Выход запрещен, звонить и отправлять сообщения во внешний мир запрещено, -произнес врач в синем комбинезоне. -Еда и вода подаются автоматически. Ваши показатели отлеживаются в реальном времени через медицинские чипы.

-Прям отпуск, -буркнул Максим.

Врач не отреагировал.

-Медосмотр завтра в девять ноль-ноль. Отдыхайте.

Дверь закрылась, щелкнули замки. Тишина. Он сел на койку. Стены отражали собственное дыхание. После недель полета и чужой планеты такая тишина казалась громче любого шума. Он привык спать под вибрацию двигателей и вентиляции. Здесь только ровное шипение фильтров. На стене загорелась тонкая строка статуса:

''Сканирование жизненных показателей — активно. Камера 04. ''

Максим вытянулся на кровати, закрыл глаза, но сна не было. В голове крутились мысли об экспедиции. Некроморфы, заброшенная база Суверенных Колоний, инопланетный город, Братская Луна... Большинство людей столько впечатлений и за сотню жизней не получат.

Теперь все это, вместе с их находками, исчезнет в закрытых лабораториях. Максим поднялся, подошел к панели у стены, коснулся сенсорной зоны. Экран ожил — общая карта карантинного комплекса со схемой эвакуации при экстренных ситуациях. Десятки камер, изоляторов, лабораторий. Все под контролем Агентства специальных инициатив.

В коридоре за стеной проехала транспортная тележка. Металл скрипнул и стих. Максим снова лег, глядя в потолок. Свет не выключался, здесь не было ночи и дня, только циклы наблюдения. Он знал, что датчики тут фиксируют даже движения глаз. Через несколько минут раздался короткий сигнал — время питания.

Из стены выдвинулся лоток с подносом: порция питательной массы с куском того, что здесь называется ''хлебом'', яблочный сок, таблетка для стабилизации метаболизма.

-Полный курорт. Еще бы окно добавили.

Утро началось без сигнала будильника. Свет просто стал ярче, вентиляция загудела громче, будто намекая, что хватит спать. Максим уселся на койке, потер лицо ладонями. В девять дверь открылась, и в проеме появился человек в белом костюме с серым логотипом проекта ''Обсидиан''.

-Краснов Максим. На обследование, -коротко сказал он.

Максим кивнул и вышел в коридор. Тот же запах антисептика, тот же блеск металла. Его повели по узкому переходу в зал с медтехникой. Внутри трое врачей и автоматический сканер нейронной активности.

-Садитесь. Голову в фиксатор, -произнес один из них.

Максим опустился в кресло. Над лбом опустилась арка с сенсорами. Голос из динамика был нейтральный, без акцента:

-Проверка когнитивной активности. Реакция на визуальные стимулы. Не двигайтесь.

Экран перед глазами ожил. Сначала стандартные символы, потом фрагменты снимков, лица, структуры тканей, изображения Обелисков, некроморфов, пейзажей Тау Волантис. Он молча следил, пока не увидел свое собственное досье.

-Нравится подборка? -спросил Максим, не сдержав усмешки.

-Это стандартный тест, -ответил врач. -Нам нужно убедиться, что после экспедиции вы остались прежним.

-А я думал, для этого достаточно спросить.

Врач не ответил. Несколько минут прошли в тишине, только оборудование щелкало и мерцало. Потом сенсорная арка поднялась.

-Активность фронтальных долей выше нормы, -сказал ассистент, сверяясь с экраном. -За пределами всякой нормы... хотя, учитывая, его отличия от стандартного homo sapiens, ничего опасного.

-Я всегда был особенным, -хмыкнул Максим. -Что дальше?

-Кровь, ткани, импульсные тесты, -отозвался врач. -И один вопрос. Ваш трофей.

Максим поднял взгляд.

-Какой трофей?

-Череп. Тот, что вы привезли с планеты.

-А, этот. Вы его себе решили на стену повесить?

-Образец отправлен в лабораторию ксенобиологии для анализа, -подтвердил врач. -По распоряжению Агентства.

-Без согласия владельца, -уточнил Максим.

-Это не вещь, а объект потенциального заражения.

-Это образец, который я добыл в бою, -спокойно сказал он, вставая. -Он мой по праву.

-Это не обсуждается, -врач даже не поднял глаза. -Артефакт классифицирован как источник биологической угрозы.

-Артефакт, -повторил Максим. -Вы хоть знаете, что такое артефакт? Это когда что-то создано. А эта штука пыталась меня сожрать.

-Тем более, -произнес врач. -Его передадут в ''Обсидиан''.

Максим молчал несколько секунд, потом тихо сказал:

Подошел другой врач, приложил сканер к его запястью.

-Все. Можете идти.

-Приятно, что хоть не сожгли, -буркнул Максим, поднимаясь.

-Еще нет, -отозвался ассистент. В его голосе мелькнула легкая ирония.

Второй день карантина тянулся медленно. В камере не было часов, но организм сам понимал, когда настало утро — свет усиливался, и система выдавала первую порцию пищи. Максим ел машинально, потом активировал терминал. На экране вспыхнул логотип информационного центра колонии — герб Надежды и надпись ''Общая сводка''.

Производство, урожаи, отчет о новых куполах. Потом заголовок, который сразу притянул взгляд:

''Объявление о создании военно-политического союза Независимой Колонии Надежда и Нового Пекина''.

Максим пролистал вниз. Текст был сухим, почти официальным: губернатор Йозеф Крал объявил о завершении переговоров с правительством Нового Пекина и подписании соглашения о военно-политическом союзе. Формально ради восстановления экономики и обмена технологиями. На деле шаг, который менял расстановку сил во всем освоенном пространстве.

Дальше шла сводка по потокам беженцев. С Пекина прибывали тысячи людей, изможденных, полуголодных, их ждала жесткая фильтрация, трехступенчатое обследование, психологические тесты. Только после этого оформление с получением вида на жительство. Те, в ком сомневались, оставались в изоляционных лагерях под наблюдением военных, выявленных юнитологов просто расстреливали без суда и следствия.

-Какая щедрость, -тихо сказал Максим.

Надежда теперь выглядела центром нового объединения. От нее каждую неделю уходили караваны снабжения к Новому Пекину, в основном с гуманитарными грузами, поскольку Новый Пекин испытывал острую нехватку всего от пищи с медикаментами до запасных частей к системам жизнеобеспечения, топлива.

Шесть колоний находились под контролем юнитологов. Из них две практически вымерли, в двух шла гражданская война с теми, кто не разделял идей добить остатки человеческой расы новым Схождением.

Максим сидел, не отрывая взгляда от экрана. За более чем месяц его отсутствия мир изменился. Надежда, которая еще недавно вела себя тише воды, ниже травы, теперь открыто завила о себе. Но цена этого была очевидна — беженцы, необходимость тратить ресурсы для помощи другим колониям, и угроза со стороны фанатиков, которые никак не утихомирятся

Максим выключил терминал и откинулся на койке. За стеной гудели фильтры, где-то далеко слышался шаг охраны — размеренный, одинаковый. Все в этом месте было выверено, предсказуемо, стерильно...

Четвертый день карантина шел без перемен. Максим почти не смотрел новости, приелись, он переключился на просмотр фильмов и чтение книг.

В самый разгар послеобеденного сна дверь камеры открылась. Без предупреждения. В проеме стояли двое в темной униформе с шевронами правительственной службы безопасности.

-Максим Краснов? -уточнил старший.

-Он самый, единственный и неповторимый, -отозвался Максим. -Хотя нет... насчет неповторимого ошибся.

-Карантин закончен. Отправляетесь с нами.

Он чуть приподнял брови.

-Рано как-то. У меня еще шесть дней изоляции.

-Приказ губернатора.

Максим пожал плечами.

-Ладно. Ведите.

Пройдя дезинфекцию и выбравшись на лифте наверх, они оказались в ангаре с припаркованным шаттлом.

-Садитесь, -сказал офицер.

Максим поднялся по аппарели. Внутри шаттл выглядел так же строго, как и снаружи: отсек без лишних изысков, четыре кресла, консоль с голографическим интерфейсом. Дверь за ним закрылась с глухим щелчком, включилась система стабилизации.

-Куда летим? -спросил он, пристегиваясь.

-Хоуп-сити. Правительственный комплекс. Вас ждет губернатор Крал.

-Сам?

-Сам, -коротко подтвердил пилот, не отрываясь от панели.

Шаттл плавно оторвался от площадки, вылетел из ангара и поднялся выше куполов карантинного сектора. За иллюминатором мелькнули ангары, огни города. Жилые и промышленные купола, растущие высотки небоскребов, их начали строить сравнительно недавно, когда плотность населения выросла до определенных величин.

Вскоре шаттл вошел в посадочный коридор правительственного комплекса. Он ничем особо не выделялся на фоне остального города, не считая башен противовоздушной обороны по периметру и большого количества спутниковых тарелок на крышах зданий.

Машина опустилась мягко, почти без вибрации.

-Надеть маски! -предупредил пилот. Аппарель выдвинулась, и в лицо ударил теплый воздух, лишенный кислорода. У трапа уже ждали. Двое офицеров, в форме с серебряными вставками и гербом колонии на плече. Один сделал шаг вперед.

-Господин Краснов, прошу за нами.

Его повели в один из корпусов административного здания. Затем подъем на лифте, и вот они оказался в просторном зале с прозрачной крышей. В центре стойка с голографическим терминалом, за которым работала красивая молодая женщина. При появлении гостей она оторвалась от работы и произнесла:

-Губернатор готов принять вас, Краснов.

Двери открылись бесшумно и Максим оказался в кабинете, который мало напоминал помещение чиновника. Пол отделан темным паркетом с мягким отражением, потолок украшал купол из бронированного стекла, через который виднелось оранжевое небо Надежды. Но внимание притягивали не технологии, а вещи из другого времени.

У стены стоял высокий деревянный шкаф. Настоящее дерево, не композит. Внутри бумажные книги, кое-где даже с кожаными корешками. На соседней стене висела картина, написанная масляными красками. Пейзаж Земли, старый порт и корабли у причала. В углу журчал аквариум с тропическими рыбами, вода сияла голубыми отблесками. Возле окна несколько горшков с настоящими цветами, и от них исходили живые запахи.

Небывалая роскошь по местным меркам. Все это стоило не просто денег, ресурсов, которых здесь почти не было.

Губернатор стоял у окна, спиной к нему, руки за спиной. Когда Максим вошел, тот повернулся, и их взгляды встретились.

-Здравствуйте.

-Приятно наконец пообщаться с легендой лично, -сказал Крал спокойно.

-С легендой? -Максим приподнял бровь.

-С вами, -губернатор позволил себе легкую улыбку. -Во властных кругах вас давно называют не иначе как легендой.

-Почему? -спросил Максим, не скрывая иронии.

-Человеке, который пришел из ниоткуда и пытался всеми силами предотвратить катастрофу. Человек, чьи слова были самыми разумными в том сумасшедшем мире, -ответил Крал. -Некоторые уверены, что вы — посланник. Мессия, явившийся спасти человечество от маркерной чумы и от Лун. Люди не послушали вас раньше, и заплатили за это миллиардами жизней. Но теперь все будет иначе. Теперь нас услышат.