Африканский "круиз"

— Английские гидросамолеты "Шорт — 184". Выпускаются с 1915 года. Могут базироваться на палубе. Экипаж два человека. Нагрузка — одна торпеда, или 236 килограммов бомб. Практический потолок 2700 метров. Максимальная скорость 142 км/час на высоте 600 метров. Время полета два часа сорок пять минут. Стрелковое вооружение — один пулемет "Льюис" для защиты задней полусферы. Курсовые пулеметы отсутствуют.

— Курсовые пулеметы отсутствуют?! То есть, атаковать нас без бомб они не могут?

— Теоретически нет, поскольку изначально этот самолет создавался, как разведчик и торпедоносец. Но я не дам гарантии, что англичане не занялись модернизацией кустарным способом уже здесь, в Африке. Установить те же "Льюисы" на крыльях недолго и несложно. И если они собирались воевать с партизанами в джунглях, то установка стрелкового вооружения на самолет весьма вероятна.

— Понятно... Алиса, а если удастся приземлить такую цацку? Поможешь отремонтировать?

— Зависит от характера и степени повреждений, а также от наличия требуемых запчастей и материалов. Если повреждения не будут критичными, и найдутся нужные материалы, то смогу.

— А сможешь точно попасть в двигатель так, чтобы его заклинило, но самолет смог спланировать?

— Зависит от вида оружия и дальности стрельбы. Сразу скажу, что английские винтовки "Ли Энфилд", что у нас есть, для этого дела малопригодны. Самолет должен снизиться, чтобы пуля гарантированно пробила картер и заклинила поршень в цилиндре. Ракурс попадания тоже важен. Но теоретически возможно.

— Алиса, хочу!!!

— Если хочешь получить такую цацку, ищи подходящее оружие. Спроси у Макумбы. Они все дома белых в поселке обнесли. Там вполне могли быть мощные ружья для охоты на "Большую африканскую пятерку"...

Разговор с Алисой занял доли секунды. Зенитные расчеты уже заняли места у пулеметов и ждали команды открыть огонь. Однако, Людвиг молчал и наблюдал. Он уже понял, что это разведка. Иначе их бы уже атаковали. Но самолеты держали дистанцию, и сделав три круга над Марромеу, ушли в южном направлении. После чего дал отбой тревоги.

— Отбой. Улетели лимонники. Это была разведка. Но скоро пожалуют гости.

— А не лучше ли было их сбить, герр корветтен-капитан?

— Зачем? На такой высоте пулеметы их могут не достать. Даже если повредим, они все равно уйдут далеко в сторону. Но свои возможности мы бы раскрыли. А так попробуем при атаке сбить всех. И если очень повезет, то кого-нибудь захватить.

— Но как?!

— Одному повредить мотор, чтобы он пошел на вынужденную посадку. А другого сбить и использовать, как склад запчастей...

По лицам своих подчиненных Людвиг понял, что они уже готовы поверить в любую авантюру, которую предлагает их командир. Ну и ладно! А вдруг получится?!

Отправили сообщение партизанам, где предупредили о появлении воздушной разведки противника, а также высказали весьма необычную просьбу. Найти мощный штуцер, или карабин для охоты на крупную дичь. Делегаты связи постоянно дежурили на причале, и тут же направили человека с письмом к своему командиру. Причем Людвиг еще и на словах через переводчика на суахили подробно растолковал, что именно ему нужно. Чем очень удивил негров. Но надо, значит надо. Глупых вопросов задавать не стали.

Вскоре на борт доставили двуствольный штуцер с патронами. Оружие весьма специфическое и неподходящее для обычной войны. Тяжелое, мощное, с сильной отдачей. Из такого вести длительный огонь не будешь. Людвиг взял его в руки и невольно залюбовался, узнав даже без подсказки Алисы. Великолепный "Holland&Holland" под патрон ".375 Н&Н Magnum". Патрон признан самым оптимальным для охоты на "Большую африканскую пятерку". И если этот штуцер в состоянии свалить льва, или буйвола, то вполне сгодится и на английскую "пернатую дичь". Надо только попасть в нужное место. Но тут Алиса в помощь...

— Герр корветтен-капитан, на кого этот монстр?! И какой тут калибр?!

Все, кто видел оружие, замерли в восхищении. Вид штуцера и патронов впечатлял. Людвиг довольно усмехнулся.

— Это двуствольный штуцер калибра девять и три десятых для охоты на крупную африканскую дичь. На так называемую "Большую африканскую пятерку". Патрон не самый мощный из применяемых, поэтому лучше всего подходит для охоты на льва и леопарда. Но может быть также использован для охоты на слона, буйвола и носорога. О таких ружьях говорят, что после выстрела падают все трое. Ружье, дичь и охотник. Вот и проверим на практике...

За этот день больше ничего настораживающего не произошло. Партизанская разведка давно установила, что к Марромеу стягиваются части португальских войск. Но одной разведкой отряд Макумбы не ограничивался, совершая постоянные ночные нападения на противника, действуя по принципу "ударил — удрал". Большого вреда при этом не наносили, но постоянное нахождение "в тонусе" действовало на карателей не лучшим образом. Удалось также выяснить, что португальцы опасаются огня артиллерии "Патрии", поскольку своей артиллерии не имеют. Поэтому ждут канонерок, которые должны подойти со дня на день. А теперь еще и самолеты появились. Причем английские. Но английских войск поблизости нет, разведка это выяснила достоверно. Отсюда можно было сделать вывод, что на побережье появилась либо какая-то английская авиационная часть, либо английский авианесущий военный корабль. Ни то, ни другое не радовало. И чтобы выяснить, кого ждать в гости, с заходом солнца вниз по Замбези снова отправился трофейный катер. Его низкий силуэт был практически незаметен в ночью, а высокая скорость хода могла быстро разорвать дистанцию и выйти из зоны обстрела. Но до сих пор все разведывательные рейды по Замбези проходили без эксцессов. То ли португальцы и впрямь не замечали разведчика, то ли боялись ошибиться в темноте, чтобы не обстрелять своих.

Людвиг хотел самостоятельно сходить на разведку к Чинде, поскольку с его ночным зрением разглядел бы гораздо больше. Но такое сейчас не принято. Экипаж его просто не поймет. Поэтому старшим в разведгруппе пошел лейтенант Бреккер, прихватив помимо матросов и мотористов также аскари Джуму, уже хорошо зарекомендовавшего себя в роли ночного наблюдателя.

Разведчиков не было довольно долго, и все уже начали волноваться. Наконец из-за мыса мигнул огонек фонаря с узконаправленным лучом. Сигнал означал, что все в порядке, разведгруппа в бой не вступала, и погони нет. Вскоре раздался шум мотора. Катер вынырнул из темноты и подошел к борту "Патрии". Лейтенант Беккер тут же поднялся на мостик и доложил результаты разведки.

— На рейде Чинде появились две канонерки, герр корветтен-капитан. Стоит крейсер, что и раньше. Добавился пароход с кранами, у которого на палубе видны два самолета. Скорее всего те, что прилетали, базируются именно на нем. Но сколько там всего самолетов, выяснить не удалось. Пароход большой, и вполне может вместить штук шесть, а то и больше в разобранном виде. На рейде также восемь грузовых судов. В порту ведутся работы даже ночью — по огням определили. Больше никого нет. Нас не заметили. Пришли и ушли тихо.

— А монитора нет?

— Нет. Весь рейд обошли. Даже в море мили на три удалились. Больше никого нет.

— А что за канонерки? Не удалось выяснить?

— Нет. Но силуэт я хорошо разглядел. Сейчас нарисую...

Лейтенант быстро набросал рисунок, и Алиса тут же выдала.

— Похожи на однотипные канонерки "Бейра" и "Ибо". Водоизмещение 397 тонн, скорость хода 13 узлов. Вооружение одна 87-мм пушка и одна 57-мм пушка. На "Ибо" есть еще две 47-мм старые пушки.

— Сможешь с первого выстрела быстро вывести из строя носовые орудия, как только они выйдут из-за мыса?

— Смогу. Но, сам понимаешь, только по очереди. А скорострельность зависит от работы подносчиков снарядов и заряжающего.

Мгновенное общение с Алисой никак не отразилось на лице Людвига и лейтенант ничего не заметил.

— Понятно... Похоже на однотипные канонерки "Бейра" и "Ибо". Вооружение значительно слабее нашего. На носу пушка 87-мм, а на корме 57-мм. Постараемся с нашим Вильгельмом Теллем повторить тот же трюк, что уже один раз проделали в Палме. Меня гораздо больше волнуют самолеты. Если их будет много, и они атакуют с небольшим интервалом во времени с разных сторон, то кто-то может и попасть бомбой...

Людвиг хотел продолжить, но тут вмешалась Алиса.

— Ты что несешь, идиот?! До "звездного налета" аборигены еще не доросли!

— Тьфу ты!!! Забыл!

— Следи за словами, а то опять что-нибудь выдашь, чего сейчас нет! Не забывай, что для твоих людей ты морской офицер, который прошел подготовку для управления дирижаблем, и только. А в авиации имеешь весьма скоромные познания с еще более скромным умением. Если удастся умыкнуть самолетик у англичан, не торопись изображать из себя великого аса. А то, спалишься быстро. И так не тебя уже все смотрят, как на чудо.

— Понял, спасибо, учту!

Все же, хорошо иметь такого помощника, как Алиса!

— Думаете, они так смогут?

— Кто знает... Но такую возможность исключать нельзя. Хорошо, что мы уже закончили монтаж зенитных пулеметов, и полностью блиндировали все огневые точки брустверами из мешков с песком. Даже если бомбы взорвутся неподалеку от борта, песок задержит осколки. А курсовых пулеметов у самолетов этого типа по проекту нет. На этом и сыграем. Поохотимся на английских "пернатых". Нам крайне желательно захватить хотя бы одну из этих "птичек".

— Но каким образом, герр корветтен-капитан?!

— Вы когда-нибудь на уток охотились, Бреккер?

— Да, до войны!

— Вот примерно также. Только "утки" у нас будут малость побольше...

Поскольку нападения вражеской авиации и канонерок ночью можно было не опасаться, свободные от вахты получили приказ отдыхать. Партизанская разведка еще раз подтвердила, что португальцы не рискнут действовать без поддержки флота. Но при этом выяснились два важных нюанса. Что в значительной степени могло повлиять на ход дальнейших событий.

Во-первых, португальцы в данный момент располагали возле Марромеу очень ограниченными силами. Всего лишь порядка трехсот человек. Первоначально собирались отправить гораздо больше, но в последний момент пришел приказ, — срочно перебросить дополнительные силы к реке Рувума из-за вторгнувшихся на территорию Португальской Восточной Африки немецких колониальных войск. Хоть отряд Леттов Форбека был немногочислен, но португальцы, напуганные его предыдущими действиями, бросили туда все, что возможно. Прорыв "Патрии" в Замбези сочли значительно меньшим злом, поэтому не торопились ликвидировать эту досадную помеху. Именно это было причиной столь долгого отсутствия каких-либо активных действий. А во-вторых, португальцы разругались с англичанами. Разумеется, не с английским правительством в Лондоне, а с местными колонизаторами, которые до недавнего времени заправляли всем в Марромеу и окрестностях. Английские служащие концессии, сбежав из поселка, сразу же бросилась за помощью к португальцам. Те выслушали, покивали, заверили в оказании помощи, но предпринимать какие-то конкретные действия не спешили. Португальцам вовсе не улыбалось лезть под снаряды "Патрии" ради спасения английского добра. Вот поэтому и решили сначала обеспечить подавляющее преимущество в силах над залетными немцами, а уже потом прихлопнуть их одним ударом, как назойливую муху. Но... Все пошло не так. Сначала пришла информация о действиях Леттов-Форбека в районе Рувумы, что вызвало панику у колониальной администрации. Затем появился английский крейсер возле Чинде. Который, как оказалось, был отправлен на поиск и уничтожение "Патрии". Но из-за малых глубин в дельте Замбези войти в реку он не мог, поэтому его присутствие никак не сказалось на балансе сил. Чуть позже пришел английский пароход с гидросамолетами на борту. Англичане сразу воспрянули духом, но португальцы по-прежнему не торопились. И лишь когда подошли две канонерки, решили действовать. Правда, как именно действовать и когда, партизанам выяснить не удалось. Однако, учитывая сегодняшний визит двух английских гидросамолетов, нападения можно было ожидать в самом ближайшем времени.

Утро следующего дня выдалось тихим и ясным. Облачность практически отсутствовала, над поверхностью реки стлался небольшой туман. Погода была благоприятной для действий авиации, и она не заставила себя долго ждать. Два самолета снова шли над Замбези со стороны океана на небольшой высоте, просматривая оба берега реки. На "Патрии" тут же сыграли боевую тревогу, но самолеты не стали приближаться. Вместо этого набрали высоту, сделали круг над Марромеу, и ушли обратно. Находившиеся на мостике удивленно переглядывались. Людвиг смотрел в бинокль вслед удаляющимся машинам и слушал высказывания своих подчиненных, которые снова сетовали, что англичане летают здесь совершенно безнаказанно. И строили различные предположения о дальнейших действиях противника. Убедившись, что больше ничего настораживающего не происходит, высказал свои мысли.

— Думаю, что завтра надо ждать гостей.

— А почему именно завтра, герр корветтен-капитан?

— Португальская пехота не хочет лезть под наши пушки. Поэтому ждет, когда нами займутся канонерки. Командирам канонерок тоже не хочется вступать в артиллерийскую дуэль с более сильным противником. Они привыкли только с неграми воевать. Поэтому постараются атаковать совместно с авиацией. Но для этого им надо согласовать свои действия по времени. А это возможно только в том случае, если канонерки займут позицию неподалеку от нас и будут ждать, чтобы атаковать сразу же, как прилетят самолеты. Наши посты наблюдения сигналов не подавали, значит в реку канонерки еще не вошли. Скорее всего, они подгадают время подхода ближе к ночи. Станут на якорь за поворотом реки, чтобы мы их не заметили, а с рассветом нападут, как только появятся самолеты. Насколько согласовано у них получится, другой вопрос. Но план вполне реален. Я бы сделал именно так на их месте.

— Так может нападем на них сами ночью, пока самолеты не появились?

— Пусть они сначала придут. Будем действовать исходя из обстановки...

День прошел спокойно. Самолеты больше не появлялись, на суше противник тоже не проявлял активности. Со стороны могло показаться, что обе противоборствующие стороны соблюдают негласный нейтралитет. Но Людвиг прекрасно знал, что это не так. Просто они оказались на периферии военных действий, поскольку за серьезного противника их не считали. Вот и оставили "на потом". Когда разберутся с гораздо большей опасностью, коей считали отряд Леттов-Форбека. Разумеется, это играло на руку экипажу "Патрии", позволив как следует подготовиться к нападению. Но слишком долго это продолжаться не могло, и полученные сведения это подтверждали.

Людвиг, насколько было возможно, постарался ввести английских пилотов в заблуждение. "Патрия" стояла на одном и том же месте, котлы держали не в постоянной готовности, а чтобы дать ход в течение часа, поэтому сильного дыма из труб не наблюдалось. Зенитные пулеметы находились под быстро убирающимися чехлами, и с высоты напоминали штатные зачехленные 47-мм пушки, не представлявшие никакой опасности для самолетов. Брустверы на палубе из мешков с песком вполне укладывались в сегодняшние реалии, не являясь чем-то непонятным. Иными словами, ловушка для английской авиации была готова. Оставалось лишь правильно ей распорядиться.