Право выбирать

— Я, — не стал спорить мужчина.

— Тогда почему ты столь невнимателен? — ласково поинтересовалась баронесса, заставляя себя улыбаться.

— У меня есть на то причины, — несколько резковато отрезал Судья. — Раз уж ты настаиваешь на моем участии, то давай поговорим, Аманта. В принципе, именно для этого я тебя и пригласил.

— Ты хоть представляешь, какой странный разговор у нас получился? — попыталась сменить направление беседы женщина, уже жалея, что подняла эту тему.

— Это был монолог, — усмехнулся Дэжар. — Теперь, надо полагать, моя очередь. Итак, дорогая, с прискорбием сообщаю, что это последний наш совместный ужин. Впредь я не намерен искать твоего общества.

Аманта не сразу нашлась с ответом. Ей показалось, что на нее вылили кувшин холодной воды. Эта новость, после которой ее жизнь могла начать рушиться как карточный домик, была неправдоподобно неожиданна.

— Почему?— только и выдавила она, стараясь держать маску невозмутимости.

— Разве для этого нужны причины? — деланно изумился Айвер. — Мне было с тобой хорошо, не стану этого отрицать. Но не более того. Потому я говорю тебе "спасибо", но продолжать и далее в том же духе я не намерен. Надеюсь, этот маленький подарок скрасит горечь нашего расставания, Аманта.

На стол лег бархатный футляр, в каких обычно хранят украшения. Сам же мужчина встал, поклонился теперь уже бывшей любовнице и покинул кабинет.

— Дрянь! — зло выплюнула ругательство брюнетка, с трудом удерживаясь от того, чтобы запустить в закрывшуюся дверь этим самым подарком — пересилило обычное женское любопытство: а что же там, внутри? Но и открывать она все же не спешила. Сейчас были вещи и поважнее драгоценных камушков.

Она не сомневалась, из-за кого именно Дэжар оставил ее. Но в это плохо верилось. А еще хуже было от понимания, что не выйди Судья, она унизилась бы до просьб не бросать ее, лишь бы удержать. И не потому, что любила, а потому, что теперь пришлось бы признаться в собственном бессилии Аргэ. А уж последствия будут самыми плачевными.

Когда в прихожей хлопнула дверь, у Викты уже дрожали руки. Но не нервно, а от необъяснимой и неконтролируемой злости. Она очень надеялась, что это все же Веллар решил придти на ужин, потому как иначе ей будет чрезвычайно сложно не начать снова бить посуду. Причем она даже отдавала себе отчет, что больше злилась именно на себя, а не на любовника: за свою глупость, ничем не подкрепленные надежды и доверчивость, которую давно пора было бы похоронить после всего произошедшего.

Появившийся в дверях мужчина в строгом черном костюме ну никак не был вышеупомянутым Дэжаром-младшим. Хозяин дома как ни в чем ни бывало вошел в кухню, приветливо кивнув нуаре, и привычно оседлал высокий табурет у стола.

— Что, мы опять ужинаем вдвоем? — поинтересовался он, ожидаемо не встретив Веллара.

— Нет, вы ужинаете один, Дэжар, — спокойно отозвалась Викта, ставя на стол единственный прибор. Она даже не покривила бы душой, сказав, что не голодна. А уж составлять ему компанию не было ни малейшего желания, даже приличия ради.

— А что, по имени ты меня будешь называть только в постели? — вопрос догнал ее уже у самого входа. Викта замерла, про себя кляня его на все лады. Лучше б он не заметил этой ее оговорки! Но нет же, этот ехидный гад не мог промолчать.

— Это было всего один раз, и больше не повторится, — она заставила себя быть спокойной и максимально вежливой, когда развернулась лицом к Судье.

— Я пока что не разучился считать, — светским тоном сообщил мужчина, намазывая масло на булочку. — И могу с уверенностью поручиться за два.

Девушка вздрогнула, как от пощечины, и уже не скрывая злости вскинула подбородок.

— Как это мило с вашей стороны, господин Судья, — процедила она. — Но не думаю, что вам и далее стоит утруждать себя подсчетами.

— Викта, — мужчина отложил еду и внимательно посмотрел на нуару, — ну что опять стряслось?

— Ровным счетом ничего, — прошипела измененная, раздраженно махнув хвостом. — Приятного аппетита, и не обращайте на меня внимания, я уже ухожу.

— Это приступ ревности? — поинтересовался Айвер, ухватив уже направившуюся к двери девушку за хвост. Подобной выходки она никак не ожидала и едва не потеряла равновесие.

— С чего вы взяли? — попыталась совладать с голосом Викта, но получилось не ахти, особенно если учесть, что ее все еще удерживали. — Да отпустите же вы!

— Ну нет, милочка, так дело не пойдет, — решительно поднялся с табурета Судья, покрепче сжав в кулаке пушистую кисточку.

— Дэжар, я не твоя собственность, — она попятилась, насколько это позволяла ситуация.

— А я и не утверждал обратного, — заметил приблизившийся почти вплотную мужчина. — Но ты сейчас успокоишься и расскажешь, с какой радости пребываешь в дурном расположении духа, причем настолько, что опять непроизвольно колдуешь.

Викта недоуменно вскинула брови. Это заявление несколько остудило ее злость.

— И что я уже... сотворила? — опасливо поинтересовалась девушка.

Айвер молча указал на свою тарелку, в которой сейчас булькало нечто явно отличное от того, что сама нуара готовила каких-то пару часов назад.

— И с Амантой я расстался, — проницательно заметил мужчина, не дожидаясь от собеседницы какой-либо реакции.

— А... — оторопевшая танцовщица хлопнула ресницами. — А зачем ты мне это говоришь? — наконец выдавила она. Понимать, что движет этим человеком, она перестала окончательно.

— Чтобы иметь возможность нормально поужинать, — фыркнул Дэжар, поигрывая кисточкой ее хвоста. — Думаю, стоит начать тебя учить магии, а то эта твоя способность выкачивать мои резервы в итоге может обернуться неприятностями.

— Разве я все еще выкачиваю силу? — ухватилась за последнюю фразу девушка. — Я думала, что это прошло, как только ко мне вернулась магия.

— Я абсолютно уверен, — Айвер произнес эту фразу негромко, но от его мурлыкающего тона у Викты по позвоночнику пробежали мурашки.

— И что с этим делать? — тихонько спросила танцовщица, у которой внезапно пересохло во рту.

— Учиться, — склонившись еще ниже, произнес Дэжар.

У нее возникло подозрение, что сейчас Айвер говорил совсем не о магии, но ничего против не имела. Недавно принятое решение никогда более не позволить этому мужчине коснуться себя, сейчас казалось по крайней мере поспешным.

— Я не хочу быть одной из, — смутившись, призналась она наконец.

— Знаю, — мягко улыбнулся ее соблазнитель, легко целуя в уголок рта.

Викта не стала отвечать на эту фразу, а просто обняла Судью за шею.

Свет многочисленных ламп отражался в больших зеркалах, дробился на тысячи маленьких радуг или распался мириадами сияющих искр. Огни были повсюду: горели настенные бра и огромные люстры под потолком, они вспыхивали и танцевали на драгоценностях богато одетых людей, на ободках бокалов, полных игристого вина, и кромках начищенных до блеска серебряных подносов в руках снующей среди гостей прислуги. Столько света Викта не видела еще никогда. И хотя по вполне понятным причинам она не любила электричество, сейчас вся эта красота ее завораживала.

— Тебе нравится? — прошептал Веллар, галантно целуя своей спутнице ручку, затянутую в кремового цвета перчатку.

— Не то слово, — так же шепотом отозвалась нуара, оглядываясь вокруг. Младший Дэжар таки уговорил ее составить ему компанию, и теперь они рука об руку шли по бальному залу в поместье одного из самых влиятельных дворян города.

Признаться, девушка приняла приглашение скорее в шутку, чем намереваясь и вправду побывать на светском рауте. Но любые сомнения в серьезности его намерений отпали, стоило лишь Веллару явиться к ней в комнату с огромной коробкой, внутри которой обнаружилось шикарное платье цвета топленого молока с отделкой более темного тона. Длинные пышные юбки полностью закрывали способный выдать нуару хвост, а неестественный для человека отблеск в глазах скрыла приколотая к маленькой шляпке вуаль. Ко всей этой роскоши также прилагались великолепной работы туфельки, в которые девушка буквально влюбилась с первого взгляда.

Они оба прекрасно знали, как именно отнесется к подобной затее Айвер, а потому не спешили посвящать его в свои планы. Викта понимала, что потом придется услышать много нелицеприятного о себе, но упустить такую, скорее всего, единственную в жизни возможность побывать на балу высокородных, не могла. Пару часов здесь стоили длительных нравоучений.

— Потанцуем? — улыбнулся ее спутник. Мужчина, и без того красивый, сегодня превзошел сам себя. В черном фраке с серебряной отделкой, он выглядел сногсшибательно. "Странно, — отметила про себя Викта, присаживаясь в реверансе, а затем подавая руку кавалеру, — они с Айвером невероятно похожи, но старший никогда не бывал таким... располагающим". Если вслед Веллару оборачивались, одаривая искренними восхищенными улыбками, то старший же Дэжар скорее вызывал желание поклониться и как можно быстрее исчезнуть с его пути.

Викта с восторгом отдавалась музыке, позволяя партнеру вести. Она так давно не танцевала среди кружащих под звуки вальса красивых пар, а не просто для себя, в тишине дома Судьи. Это само по себе было волшебством, чарующим потоком, которому хотелось отдаться полностью, забыв себя. Все окружающее потускнело, отступило куда-то на второй план и девушке даже на миг показалось, что не было ни изменения, ни последовавших за ним событий, а она все так же танцует в своем маленьком танц-классе, а вокруг нее кружатся ее ученицы, пестрые и легкие, как бабочки.

Увы, эта феерия красок и ощущений продолжалась не долго. В какой-то момент ее взгляд зацепился за высокую мрачную фигуру, стоящую неподалеку. Здесь многие мужчины были одеты в строгие темные фраки, но Айвер выделялся даже среди них. Веллар мгновенно отреагировал на то, как напряглась в его руках партнерша, и проследил за взглядом нуары.

— Как же ты не вовремя, дорогой братец, — прошипел сквозь зубы младший Дэжар.

Танец они тем не менее закончили, хотя настроение основательно испортилось. Впрочем, в глубине души Викта была горда собой и своей выходкой, так что повыше вздернула подбородок, направляясь к Судье.

Айвер Дэжар беседовал с какой-то женщиной, которую нуара видела впервые. Дама в роскошном платье и драгоценностях была уже не молода, но держалась настолько величественно, что нуара, сама того не желая, присела в реверансе, пробормотав слова приветствия.

— Госпожа графиня, прошу меня простить, — чарующим голосом произнес Дэжар и коснулся губами запястья, которое дама протянула для поцелуя.

— Не стоит тратить время на старуху, когда рядом есть столь прекрасная юная особа, — лукаво усмехнулась графиня. — Была рада видеть, господа, — и хозяйка вечера, приветливо кивнув оторопевшей девушке, отошла к другой группке гостей.

— Прекрасно выглядишь, дорогая, — светским тоном произнес Судья.

— Спасибо, — несколько растеряно отозвалась измененная, ожидающая от него каких угодно слов, кроме комплимента.

— Позволишь? — он легко поклонился и протянул ей руку, приглашая на танец.

Викта не нашлась с ответом, только растерянно кивнула, принимая приглашение. Ее откровенно ошарашило подобное поведение. Стоило признать, Судья в очередной раз сумел удивить.

— Ты великолепно танцуешь, — наклонившись к ушку партнерши, шепнул Дэжар, заставив Викту смутиться. Жест вышел слишком личным, но девушка не сочла его фамильярным.

— Спасибо, — искренне улыбнулась нуара, ощутив прилив гордости. Что ж, похоже, она тоже смогла его удивить. — Ты не сердишься? — неуверенно поинтересовалась Викта через пару мгновений.

— Я очень удивился, не застав никого дома, — он произнес это таким тоном, что девушка ощутила, как запылали от стыда кончики ее ушей.

— Извини, я немного... — попыталась оправдаться она.

— Тише, — по-доброму усмехнулся Судья. — Уверен, тебе просто хотелось потанцевать.

— Я думала, ты отреагируешь иначе, — наконец произнесла Викта, поднимая на него взгляд, — и заранее готовилась к неприятностям.

— Они вполне могли начаться, если бы я не пришел, — поделился соображениями Судья. — Думаю, нам пора, пока никто не заметил цвет твоих глаз. Большинство этих снобов не оценят шутки моего брата.

Нуара была вынуждена признать его правоту, так как именно в этот момент заметила стоящих в стороне от танцующих двоих мужчин. Они о чем-то перешептывались, при этом постоянно косясь на нее и Дэжара. Выяснять, чья именно персона стала объектом столь пристального внимания, она не стала, здраво рассудив, что пора отбывать восвояси. Благо, удовольствие от вечера танцовщица уже успела получить.

Музыка начала стихать, знаменуя конец танца, и Айвер потихоньку потянул ее к выходу. Девушка старалась особо не глазеть по сторонам, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Напустить на себя скучающе-безразличный вид ей было весьма проблематично, а потому она старалась все больше смотреть под ноги или на своего спутника, справедливо рассудив, что это не покажется чем-то необычным. Еще ранее, во время танца, измененная успела заметить, что присутствующие здесь женщины посматривают на Судью более чем благосклонно. Что послужило причиной — его положение или же мрачноватый шарм, который сегодня буквально окутывал мужчину — девушка не знала, но внезапно ощутила необъяснимую гордость. Хотелось нагло улыбнуться и заявить: "Да, он со мной, завидуйте". А потом опять накатил стыд за то, что она сбежала, не предупредив.

Внимание Викты привлекло ярко-красное пятно неподалеку. Она некоторое время рассматривала красивую брюнетку, стоящую к ней вполоборота, пока не осознала, что это никто иная как недавняя пассия Дэжара. Женщина с кем-то беседовала, лениво обмахиваясь веером. Похоже, она их еще не заметила, но дожидаться, пока это все же произойдет не входило в планы ни Викты, ни Айвера.

— Мы уходим, — произнес Судья, а нуара не сразу поняла, что обращается он не к ней, а к Веллару, оказавшемуся рядом с братом. — С тобой мы позже поговорим на счет этой выходки. А пока, будь добр, сделай всем нам одолжение и не распространяйся о присутствии Викты на этом празднике жизни.

— Только не вздумай ругать бедную девочку, — младший из братьев подбадривающе улыбнулся танцовщице.

— Мы как-нибудь разберемся сами, — заверил Айвер, бережно подхватывая спутницу под локоток и увлекая к выходу из зала.

Пока они ехали домой, Викта смотрела в окно, но не видела проплывающих мимо зданий. Мысли измененной были далеки от красот ночного города. Настроение существенно ухудшилось, и если еще недавно девушке хотелось танцевать и счастливо смеяться, то теперь она мечтала лишь о том, чтобы побыстрее оказаться в тишине своей спаленки и свернуться клубком под одеялом. Ей была неприятна мысль, что сегодня для Веллара она играла роль диковинной зверушки, присутствие которой должно было скрасить успевшие надоесть однообразные рауты. А ведь именно на это вскользь намекнул Судья. Стоило признать, сегодня оба брата удивили ее, но очень по-разному. И последний "сюрприз" был отнюдь не из приятных.