Кроме уже названного, на транспорте прибыл десяток бойцов при одном маге из подразделения вроде нашей Особой. Для, как сказал брат, обмена опытом. Мол, будут учить и учиться. Я на них посмотрел. Возраст — от тридцати до сорока (на вид), на новичков не похожи, маг по силе средний, а по умению... А гоблин его знает! Начнём работать — посмотрим.

Сергей

Как выяснилось чуть позже, команда каххарцев была сводной. Её собирали из инструкторов. Вояки все в званиях не ниже сержанта (но и не выше лейтенанта, правда), а маг так вообще младший легат. У них там, оказывается, то, что я хотел на острове сделать, давно есть. И называется отдельным легионом особого назначения. Вот только собственно боевиков в этом легионе всего около трёх тысяч. Остальные — интенданты, обслуга, инструкторы, охрана... Н-да, а я на один только остров не меньше четырёх тысяч активного состава планирую...

Мага, бывшего главным в этой банде, Гуль сразу сплавил нам с Касом (ему самому, мол, устав не позволяет старшим по званию командовать). Добавил пятёрку своих и стал пихать во все ж...ы, имеющиеся поблизости. И сразу выяснилось несколько интересных вещей: во-первых, боевой единицей у моих вассалов считается десятка плюс приданный маг. Именно приданный, а не постоянный. Во-вторых, натаскивают у них не на обнаружение и преследование, как у нас, а на засады, скрытое перемещение по враждебной территории и всякие мелкие пакости — часовых вырезать, колодцы отравить, в дом пробраться... Короче говоря, если наши в большей степени егеря, то за морем — именно диверсанты. И Мой Любимый Сын был совершенно прав, говоря, что нам будет чему поучиться друг у друга. Хм, получается, тестюшка армейские вопросы под личным контролем держит? Так, что ли?

Казус Беллиус (Людоед)

Побегав с каххарцами некоторое время и уяснив для себя общую картину, Сергей вернулся к привычному распорядку. Вовремя, должен сказать: его жёны опять стали поглядывать на меня с нездоровым интересом. Чем это заканчивается, я однажды уже испытал, и потому Старый, требовавший дальнейшего участия партнёра в 'обмене опытом', понимания от меня не дождался. Ни малейшего. Смертельно обидевшись (притворившись, если честно), Гуль на время перебрался жить в форт и каждую свободную минуту занимался обдумыванием плана будущей главной базы: смотритель договорился с дварфами о постройке, хотя и не совсем на тех условиях, что предлагал брат.

Дело у капитана сначала шло не очень, поскольку последний большой лагерь и он, и тот же Крюк видели в далёкой уже молодости. Да и как сказать — видели? Сколько может разглядеть новобранец, гоняемый с утра до ночи? Потом Киру пришла умная мысль посоветоваться с 'гостями', и меня отправили договариваться с их магом. Тот, поморщив лоб и почесав в затылке (вот же международный жест!), неуверенно проговорил:

— Если таково пожелание Его Высочества...

— Кого?! — то ли я в тот день не выспался, то ли и правда, как партнёр говорит, тормоз, но страшно удивился, что о Касси говорят, как о мужчине.

— Уважаемого Сирхея. Мужа Её Высочества Четвёртой Дочери Любимого Сына Повелителя.

Двое

— Сергей!

— Это срочно?

— Вообще-то нет.

— Тогда потом!

Глава 16.

Мир вашему дому!..

В. Высоцкий

Сергей

Из-за постоянно появляющихся новых дел думать о судьбе пленных Касу было просто некогда. Поэтому, узнав, что коротышки (за бакшиш вяленой и солёной рыбой и ещё кое-чем по мелочи) согласны 'приютить' страдальцев, он только повторил своё условие не гнать каторжников в самые гиблые места, после чего изволил милостиво согласиться. Дальше было

дело техники: уточнить место передачи, выделить конвой, собрать небольшой обоз с едой на дорогу и борзыми щенками и... Правильно! Толкнуть напутственную речь!

Взгляд со стороны

Неровный трёхшереножный строй во дворе форта, хмурые — исподлобья — взгляды, угрюмое молчание. Рядом — четыре десятка конвойных, тоже в строю, а чуть поодаль — на середине плаца — группа из нескольких офицеров и двух штатских в кожаной броне. Охрана в казематах запрета на разговоры с заключёнными не имела, поэтому за месяц сидения в камерах бывшие моряки имперского флота успели узнать довольно многое: и как их захватили, и что им грозит, и даже что судьбу их будет решать какой-то Людоед, брат того мага, на глаза которому попался 'Стремительный'.

— Да вы не пугайтесь! — иногда 'утешал' подопечных один из тюремщиков, большой любитель чёрного юмора. — Людоед — он нормальный, он с пониманием. Если и убьёт — то сразу. А вот Серегей, братец его — это да! Как приложит каким заклинанием, так и будешь и не мёртвый, и не живой. Вон, как с теми вашими, что высаживались: и не умерли вроде, но и...

Что означает это 'и', шутник никогда не пояснял, просто разводил руками и ухмылялся. Однако намёк был и без того ясен: вместо виселицы или каторги можно было угодить и в подопытные, а там...

Наконец один из штатских — постарше — коротко кивнул, придерживая рукоять засунутого за пояс длинного меча, подошёл к ожидающим решения своей участи пленникам и, пробежав пустыми глазами по лицам, скривился. Как будто почувствовав его недовольство, младший весело оскалился и громко посоветовал:

— Кас, а ты им строевые занятия устрой! А то не моряки, а 'мясо' какое-то!

В ответ на эту насмешку высокий старый орк со знаками различия капитана попытался отвесить юнцу подзатыльник, но молодой нахал, не переставая улыбаться, ловко и явно привычно увернулся, мгновенно оказавшись в двух шагах от опасности. Старший же, скривившись ещё сильнее, наконец-то заговорил:

— Наказание за пиратство — виселица либо пожизненная каторга. Учитывая, что, во-первых, вы выполняли приказ, и, во-вторых, не успели нагадить, вешать вас я считаю излишним. Но если есть желающие, — пустые глаза опять обежали строй, — они могут выйти сюда, — правой рукой штатский показал, куда именно. — Обещаю, они умрут быстро.

Подождав немного на случай, если желающие вдруг отыщутся, молодой человек продолжил:

— Те, кто согласен перейти на службу острову, тоже могут выйти сюда, они будут помилованы.

Строй опять не шелохнулся: случайных людей среди моряков давно уже не было. Все, кто посчитал присягу утратившей силу, разбежались ещё десять лет назад.

— Что ж, — усмехнулся пустоглазый, — тогда... — он сделал небольшую паузу и объявил: — Вы приговариваетесь к каторжным работам на срок пятнадцать лет! — по рядам прокатился удивлённый вздох. — Те, кто будет работать хорошо, получат свободу через десять лет! Вопросы?

Казус Беллиус (Людоед)

Сергей тоже высказался:

— Я надеюсь, что кто-нибудь попытается сбежать. Очень надеюсь. Потому что, — тут он покосился на меня, — по милости некоторых я остался без подопытных.

А потом, когда мы уже отошли, объяснил:

— Это сейчас они счастливы, потому что легко отделались. А завтра, на марше, некоторые начнут думать, что могут отделаться ещё легче.

Я возражать не стал. Он прав. Люди — существа неугомонные. И если не завтра, то послезавтра или через день кто-то из этих морячков попробует уйти не прощаясь. И не подозревая, что, кроме четырёх десятков конвоя, поблизости будут находиться три пятёрки. С магами, недавно выучившими 'кислоту' и 'пробку'. И 'брызги', работающие так же, как 'кислота', но не по всему телу, а по отдельным его частям. И я, кажется, знаю, какое именно заклинание маги пятёрок будут испытывать в первую очередь.

Сергей

Как-то так получилось, что две новости пришли почти одновременно. Первую — наши группы перешли границу Империи — мы получили во второй половине дня по амулету, оставленному блондином. Вторую, что у Лин немного ниже пупка теперь явно не жировая складка, я обнаружил сам. Ночью.

— Лин, а у тебя точно животик! — третья, что мне не мешало бы подумать перед тем, как что-то сказать, давно не новость. И мои дражайшие тут же подтвердили это, устроив избиение мужа подушками.

Минут через пять экзекуторши притомились и занялись исследованием выпуклого образования. В смысле, ощупыванием, поглаживанием, прикладыванием уха (кто доставал) и нашёптыванием, что там, внутри — такое 'ути-пути'! Такое! И что все его любят, и что все его ждут, и что оно такая лапочка... Ага. Вот только кто бы мне объяснил, почему раньше так не делали? Ждали возможности наехать на меня за невнимательность? Или просто шеи длинные? В смысле, доходит долго? Типа, заметили-то давно, но пока сообразили!.. О женщины!.. И как-то там дальше.*

* В. Шекспир. О женщины! Вам имя — вероломство!

Эта возня продолжалась недолго: малышки и без того устали. Так что скоро обе посапывали носиками, чему-то улыбаясь. А я всё лежу. Потому что не умею быстро засыпать на спине.

— —

Я лечу. Быстро и, судя по чёрному, а не голубому как обычно, небу, очень высоко. Впереди что-то тёмное. Оно тоже летит, пытаясь удрать, однако я быстрее, и расстояние между нами хоть и медленно, но сокращается. Наконец в мозгу мелькает 'Пора!', и вперёд вырываются две дымные струи, настолько горячие, что светятся ярко-оранжевым. Тело тут же само закладывает левый вираж буквально на кончике крыла (прощайте, законы физики!), а где-то на заднем плане бьётся недоумение: 'Откуда у меня подкрыльевые пилоны?! Я же дракон!' Однако эта посторонняя мысль быстро остаётся за хвостом: раздумывать некогда, бой ещё не окончен. Опять погоня, в этот раз значительно более короткая, и опять — 'Пора!'. Только теперь следы ракет (ракет?!) совсем другого цвета. Серебристо-голубоватого. И опять враг (враг! Я это точно знаю!) пытается уклониться, и опять дымные хвосты слегка изгибаются и вспыхивают, настигнув цель. Только уже не ослепительно-белым, как в первый раз, а беспросветно-чёрным. Возникшее на месте противника пятно мрака не успевает рассеяться, а я уже знаю: всё, работа сделана, можно возвращаться на базу. И тут же откуда-то издалека долетают два женских голоса, с тревогой зовущие какого-то Сергея... Сергея?! Это же мой позывной! Это я! С трудом шевеля пересохшими губами, шепчу:

— Цель уничтожена! Задание выполнено! Возвращаюсь!

Взгляд со стороны

— Деда...

— Ну что у тебя опять?!

— Деда, мне сон снился. Только что.

— Рассказывай.

Смотритель

Сон, говоришь. Сон... Да нет, мальчик, не сон это был. А настоящий, как ты сказал, боевой вылет. И не будь ты из мира, где воюют совсем по-другому, неизвестно, чем бы всё кончилось. Охо-хо-хо-хо! А ведь договаривались же! До-олго договаривались! А тут?.. Лиг!.. Лигас!* Отзывайся давай, сопля зелёная!..

* Лигас Хитроумный. Бог торговли и воровства.

Взгляд со стороны

— И чё те не спится-то, гриб старый?!

— Договор мешает! Который вы не соблюдаете!

— Соблюдаем! За подопечным твоим присматривали и присматриваем!

— А прорыв?

— Сегодняшний, что ли? Так перебили всех! Одного — Варг, второго — Арус...* Слабенький он, прорывчик-то.

— А третьего?

— А не было тре... Что?!

— То! Спасибо скажи, что малыш из беспокойного мира. А то было бы сейчас...

— Погодь... ага... ага... Тьма! Вот же!..

— Потом ругаться будешь! Я, между прочим, спать хочу. Ночь у меня тут.

— Ладно-ладно, старик! Всё! Говори, чего хочешь.

— За девочками его присмотрите. И чтобы родили хорошо.

— Старый, а ты не слишком, а? Мы раз всего ошиблись! А тут — две девочки, три детёныша! Итого — пять!

— Пять, говоришь?! А сколько вас там? Ошибившихся?

— Торгаш. Старый упёртый торгаш.

— А...

— Договорились!

* Арус Терпеливый. Бог смерти и повелитель царства мёртвых.

Варг Сильный. Бог войны.

Казус Беллиус (Людоед)

Утром партнёр выглядел хуже того лича, что мы самым первым завалили. Бледность аж через загар просвечивала. И не один на разминку выполз, а со своими жёнами. Причём девочки были явно чем-то сильно испуганы и старались не отходить от своего мужа дальше, чем на шаг. Сообразив, что ни о каких тренировках речи идти не может, я утащил всю компанию за стол, где малышки сразу облепили Сергея с двух сторон, вцепившись так, что вряд ли получилось бы оторвать. Да что ж у них ночью было-то?! И как теперь всех успокоить? Девчонкам-то в их состоянии...

— А я летать научился, — ну вот, заговорил. Только голос какой-то... Стоп! Что значит — научился?!

— Ты ж вроде умел?!

— Ковылять я умел. С костылями. По небу.

Сергей

Да уж, картинка получается, если представить... Жёнушки явно попытались, судя по улыбкам. Слабым таким, неуверенным. Похоже, отходят потихоньку от пережитого. Пережитого чего? Что я такого во сне выдал-то? И не спросишь ведь. Только-только дрожать перестали.

Взгляд со стороны

Оглядев пребывающую в явном раздрае троицу, Казус сходил на кухню и принёс свежий отвар, который успел заварить поднимающийся раньше всех повар. Женщины тут же ухватили по кружке и принялись жадно пить горячую, ароматную жидкость, обжигаясь и морщась при каждом глотке. Внимательно наблюдавший за этим дракон хмыкнул:

— Ну вот! Вот так всегда! Всё лучшее — себе! А бедный, забытый всеми муж...

— Ну давай, я тебя напою, — предложил Людоед, стараясь сдержать усмешку, и протянул было руку, но тут же отдёрнул: совершенно неожиданно для всех Её Каххарское Высочество злобно оскалилась и зашипела, одновременно ещё теснее прижимаясь к супругу.

Опешивший поначалу младший Беллиус быстро привлёк голову принцессы к своей груди и, уткнувшись лицом в белокурый затылок, принялся нашёптывать что-то успокаивающее. Шипение почти сразу же сменилось сдавленными рыданиями, спустя минуту перешедшими во всхлипывания. Как будто дожидавшаяся этого Линера встала и, обняв подругу за плечи, увела в дом. Некоторое время оставшиеся сидеть мужчины смотрели вслед, а потом не сговариваясь уткнулись взглядами в исцарапанную столешницу. Всё было понятно без слов: что-то враждебное прошло слишком близко и зацепило тех, кого следовало защищать. Слегка зацепило. Совсем чуть-чуть. Но легче от этого не было.

Спустя несколько минут тяжёлого молчания Кас глухим голосом поинтересовался:

— Так что там было-то?

— Сон, — не поднимая глаз отозвался дракон.

— Как тогда? — Людоед припомнил приснившуюся однажды партнёру резню в Амене.

— Хуже, брат, — покачал головой Сергей. — В этот раз было хуже.

— Опять резня?

— Бой. Воздушный, — младший аккуратно взял кружку и сделал первый за утро глоток. — На большой высоте. Какая-то тварь. Какая — не знаю. Не разглядел. Далековато было. Догнал, обстрелял, заложил вираж, опять догнал... — маг смолк, припоминая подробности.

Казус некоторое время ожидал продолжения, потом, так и не дождавшись, спросил:

— А что с полётом? Заклинание улучшил?

— Заклинание, — усмехнулся Сергей. — Заклинание можно засунуть в задницу. Тому же гоблину. Чтобы лететь, дракону достаточно одного желания.

— Так просто?! — удивился старший.

— С какой стороны смотреть. На пальцах — и правда просто. А так... Нужно, чтобы на желание отзывалась магия. Знаешь, — младший немного помолчал, — сон — это такое место, где возможны самые невероятные вещи. Помнишь, я про наши самолёты говорил? Что у некоторых под крыльями специальные крепления, на которые можно разное оружие вешать?