Свободные Миры представляли собой различные независимые или кажущиеся таковыми системы на окраине исследованного пространства. После Второй Космической, не вошедшие ни в один из новосозданных союзов, они различались как формами правления, включая даже такие экзотические, как теократия или абсолютный олигархат, так и размерами контролируемых территорий, от нескольких систем, до одной единственной орбитальной станции. Законы в каждом государстве были также свои, но их объединяло одно — при внешней агрессии они действовали сообща, и могли практически на равных противостоять таким противникам, как Панамериканская Конфедерация или Евразийская Республика. Последняя как раз потерпела тяжелое поражение и понесла значительные потери около семидесяти лет назад, решив прибрать к рукам одну из пограничных систем, богатую рудами тяжелых металлов.

Масштабных войн с того времени не случалось, но различные интриги и столкновения с участием ЧВК были в системах обычным делом, вечно бурлящее пространство идеально подходило для беглецов из центральных миров, и Сергей не без оснований надеялся там затеряться. Он понимал, что его будут искать, и как опасного свидетеля и, одновременно, как ходячее доказательство незаконных экспериментов, с его-то подживленным симбионтом. Хотя комплекс на Земле, или то, что от него осталось после взрыва реактора, наверняка и эвакуировали, подчистив все следы, но про живую улику они вряд ли забудут.

Когда Сергей планировал свои дальнейшие действия, первой его мыслью было обращение в организацию по контролю за вооружениями и технологиями, ОКВиТ, которая была довольно могущественным подразделением с большими полномочиями в структуре ООМ, но, поразмыслив, он от этой идеи отказался. Неизвестно, не сочтут ли там в этом случае его самого опасной или неизученной технологией, да и приговор ему никто не отменял, а все центральные миры, входящие в ООМ, обменивались информацией о преступниках и выдавали их по запросу других государств. От идеи просто послать сообщение в ОКВиТ он так же отказался, если ему и поверят, то у него только и всего, что станет на несколько преследователей больше, а затеряться будет значительно сложнее. В общем, прикинув все за и против, Сергей решил, что рассчитывать ему стоит исключительно на собственные силы, доверяться какой-либо организации или государству он не собирался, ну, по крайней мере, пока.

Все эти мысли в очередной раз мелькали у него, пока он методично занимался складированием всех трофеев у одной из спасательных капсул. На самом корабле он не мог просто так пристыковаться к станции, пиратство было одной из главных проблем в Свободных Мирах, и, прилети он на захваченном судне, на которое у него не было протоколов собственности от какого-нибудь общепризнанного государственного образования, то за этим неминуемо последовало бы его задержание и разбирательство, на предмет кто он такой и откуда у него этот корабль. Разумеется, существовал и черный рынок с поддельными свидетельствами собственности, или даже с настоящими протоколами, выданными официальными конторами в различных мелких мирах, не гнушающихся таким способом заработка, но Сергей не знал выходов на них, да и вообще, он не умел толком управлять кораблем, и тот для беглеца сейчас был скорее обузой, чем приобретением. Малый транспортник не был оборудован системой гиперсвязи, но пилот вполне мог оставлять в системах по пути следования маячки, а он со своими устаревшими и, к тому же, поверхностными знаниями в пилотировании, не мог этого никак проконтролировать, так что, в любом случае, по прибытии нужно будет резко "рвать когти", и корабль придется бросать.

Сергей положил снятый с майора скаф к трем другим, принадлежавшим его подчиненным, четвертый был сильно поврежден взрывом плазменной гранаты и не стоил внимания. Процесс разоблачения трупов не доставила Сергею никакого удовольствия, но оставлять трофеи он был не намерен, тренировки в комплексе и симбионт помогали ему сдерживать рвотный рефлекс, но, все равно, всю неприятную процедуру он старался проделать как можно быстрее.

Три скафа были стандартными моделями солдат космодесанта Конфедерации, именно такие показывали в голофильмах, а скаф офицера отличался, он выглядел явно дороже, по видимому это была одна из самых современных моделей с функцией пси-защиты, что и позволило майору напасть внезапно, ведь Сергей тогда его совершенно не чувствовал. Что это за модели он не знал, в его устаревших базах знаний таких не значилось, все бронескафы были повреждены, в придачу ко всему они оказались запаролены, и у него к ним не было доступа, но даже в таком потрепанном виде они стоили приличных денег.

От десантников ему так же достались три штурмовые винтовки "Мк. 19 Компакт", с полным боекомплектом к каждой, к тому же он собрал с них ножи, аптечки и прочие мелочи, а офицер порадовал его наградным "Кольтом модель Грей Игл", который стрелял закапсулированной в силовом поле плазмой, и, в режиме максимальной мощности заряда, мог запросто прожечь штурмовой скаф, хотя при таком его использовании батареи и хватало всего лишь на восемь выстрелов. Серо-стальной пистолет удобно лежал в руке, и Сергей решил, что обязательно оставит его себе, сбоку на нем была выгравирована надпись "Майору Майклу Ралли за безупречную службу". Что ж, тому он явно больше не понадобится.

Из кают десантников и пилота он собрал все более-менее ценные предметы, ему было немного не по себе рыться в чужих вещах, перекладывая семейные фотографии убитых им людей, но это нужно было сделать, необходимость использования любых возможностей для повышения шансов на выживание в него крепко накрепко вбили в учебном комплексе. В помещениях для рядового состава и у пилота ничего интересного обнаружить не удалось, кроме небольшой суммы денег на обезличенных карточках, а вот в каюте офицера он нашел встроенный сейф, вскрыв который, Сергей обнаружил набор для чистки пистолета с запасными батареями, карточки на десять тысяч кредов ПАК, три дюжины обручей для заключенных и сопроводительные документы, из которых значилось, что десантники были на постоянной основе прикомандированы к Службе Исполнения Наказаний и отвечали за доставку заключенных на "Объект Љ7". В общем, можно было сделать вывод, что, помимо той, на которой держали его самого, вполне возможно существует еще как минимум шесть подобных баз, хотя название может быть и просто средством маскировки.

Все найденные вещи из сейфа он так же отнес в спасательную капсулу, корабль по завершению пути Сергей собирался взорвать, а на ней добраться до нужной ему пересадочной станции "Форт Дикси". Капсула была рассчитана на трех человек, и свободно вместила все его трофеи, которые он упаковал в найденные им две большие сумки военного образца.

Следующие два дня он практически безвылазно провел в кабине транспортника. Пилот, молодой парень, сначала все косился на вооруженного незнакомца, потом немного попривык и стал делать попытки завести разговор, но Сергей не реагировал на них, парнишка принялся рассказывать о своей семье, а ближе к концу пути даже полез было за голографией своих близких, чтобы показать их ему, и он не стал его одергивать. Сергей "чувствовал", что напряжение у пилота возрастает, тот не был уверен, что останется в живых и пытался таким способом подействовать на похитителя, он сделал вид, что заинтересован его рассказом, даже взглянул на голографию и задал пару уточняющих вопросов, что бы тот расслабился и не натворил глупостей. Пилот и правда немного успокоился, хотя, реши Сергей от него избавиться, это бы ему не помогло, но необходимости в его устранении он не видел. Парень был на пару лет старше Сергея и должен был пройти пилотскую модификацию, но он не воспринимал парнишку в качестве угрозы, да и конфедераты все равно сумеют проследить путь корабля, а тот не сможет им сообщить ничего такого, что и так не будет им известно.

Перед последним прыжком они оба заметно нервничали, хотя и по разным причинам, и, когда корабль вынырнул в обычное пространство, Сергей тотчас же вырубил пилота ударом в затылок. Судя по тому, что показывал приборный дисплей, они выскочили на краю системы и сейчас на большой скорости двигались к ее центру, прямо к местной звезде, хотя до того момента, когда корабль упадет на нее, должно пройти еще несколько дней.

Он подхватил бесчувственное тело пилота под мышки и отнес в спасательную капсулу, в которой предварительно испортил двигатель, а затем активировал отложенную функцию старта. Сам же Сергей залез в другую капсулу, приготовленную им уже для себя, и послал сигнал на мину, захваченную еще со склада базы, ее он установил в главном энергоузле корабля, взрыв в этом месте должен был повлечь за собой перегрузку реактора и его детонацию. С хлопком отделилась соседняя спасательная капсула с пилотом, Сергей задраил свой люк и активировал старт, его отстрелило от корпуса корабля, он закувыркался, но вскоре сработали маневровые двигатели и остановили вращение.

Его познаний в пилотировании хватило для того, чтобы задать маршрут автопилота к ближайшей станции, да и спасательные капсулы специально были спроектированы таким способом, чтобы любой мог хотя бы минимально разобраться в управлении. Перед тем, как заработал двигатель, он увидел на обзорном дисплее яркую вспышку, что ж, значит мина сработала как надо — транспортник уничтожен, а через сутки он будет на станции и сообщит о капсуле с пилотом, ну а пока того найдут, у него будет время убраться подальше и избежать ненужных расспросов.

Спустя двадцать три часа, при подлете к станции, с ним на связь вышел диспетчер, Сергей изложил тому заготовленную историю, согласно которой на их торговом корабле при выходе из гипера пошел в разнос реактор, и он в последний момент перед взрывом успел запрыгнуть в капсулу, а затем указал координаты происшествия, с просьбой поискать других выживших. После стыковки Служба Безопасности станции прямо у капсулы провела короткий допрос, на котором Сергей повторил свою историю, сотрудники СБ ему вряд ли поверили, они с подозрением посматривали на него, но удовлетворились предоставленной версией.

В этом, в общем-то, и была прелесть Свободных Миров для различного рода беглецов, никому не было дела до истинных причин его прибытия, они проверили его генокод по своей базе данных преступников, не нашли совпадений, записали вымышленное имя, которое он им назвал, и пропустили на станцию. Сумки его опечатали, после того, как он отказался от досмотра, лишь проверили дистанционным сканером, что они не содержат признаков оружия массового поражения, и разрешили проход. Это тоже было в порядке вещей, законы в разных государственных образованиях порой отличались настолько, что за безобидный груз в одной системе, могли приговорить к смертной казни в другой, поэтому, чтобы не мешать торговле, в Свободных Мирах и был принят такой порядок провоза багажа. После опломбирования сумок, если бы он захотел что-нибудь из них достать, то мог их вскрыть на этой станции уже только в присутствии таможенников или СБ.

Пройдя такой своеобразный пограничный контроль, Сергей купил билет на ближайший рейсовый пассажирский корабль, отлетающий вглубь Свободных Миров. В течение следующих нескольких дней он сделал еще множество пересадок, путая следы и, наконец, почти через неделю, проведенную в пути, он оказался на "Шанхае", одной из крупнейших торговых станций сектора, крутящейся на геостационарной орбите вокруг небольшой густонаселенной планетки земного типа с одноименным названием.

— Извините, — отвлек его от воспоминаний пожилой мужчина интеллигентного вида, при взгляде на которого Сергей мгновенно подобрался, все его рефлексы потребовали немедленно убить противника, одетого в знакомый скаф диверсионных отрядов Бундесвера, — Не мог не заметить поразительную аутентичность вашего костюма. Позвольте представиться, Гюнтер Шрайер, — старик стал по стойке смирно и резко кивнул головой, — пенсионер и, по совместительству, реконструктор. Разрешите поинтересоваться, а из какого вы клуба?

— Э...э, ...клуб, хм... "Мечи Востока", — немного растерялся Сергей.

— Замечательно, просто замечательно, такая точность в подборке снаряжения, ваш бронескаф времен Второй Космической смотрится прямо как настоящий! Вы непременно должны показаться у нас в "Гордости Нации"... — разорялся старик, пока Сергей не пообещал непременно посетить их исторический клуб и не поспешил покинуть настырного пенсионера.

По прилету на эту станцию он зарегистрировался под вымышленным именем и прошел на пункт досмотра, никаких вопросов содержимое его сумок у таможенника не вызвало, проверяющий лишь хмыкнул при виде простреленных скафов десантников ПАК и предупредил, что на станции запрещено ношение автоматического оружия, а пистолет должен находиться на виду в открытой кобуре, а для скрытного ношения уже требовалось получить специальную лицензию. На прощание ему скинули гид-файл по станции и справку по основным законам, действующим в ее пределах, и пропустили внутрь. На выходе из таможенного терминала Сергей зашел в местную сеть и быстро нашел недорогую гостиницу, в которой сразу же зарезервировал номер, до нее он добрался общественным транспортом, который представлял собой что-то вроде вагонов метро, линии которого были проложены внутри перегородок огромной станции с населением под пять миллионов человек. А устроившись в номере, он решил осмотреться снаружи и набрел на уличного торговца едой, запахи которой не позволили ему пройти мимо и чуть не стоили жизни как беспечному реконструктору, так и ему самому, из мельком прочитанного списка законов этой системы пункт про смертную казнь за убийство, по понятным причинам, запомнился ему особенно хорошо.

"Да уж, — думал он, пробираясь через плотный людской поток в сторону своей гостиницы,— чуть не убил старика в форме уже давно не существующей армии. Надо бы ка-то расслабиться, иначе ведь могу и сорваться". Инструктор в таких случаях советовал травяные чаи и лечебный массаж, но, поразмыслив, Сергей решил пренебречь моральными нормами офицера НОАК и остановиться на виски и продажных женщинах. "Напьюсь, — решил он, — и в бордель, а лучше сначала в бордель, а потом напьюсь, но прежде все же необходимо переодеться".

С такими мыслями он дошел до гостиницы, в которой буквально час назад, сразу после прохождения таможенного контроля, и снял двухкомнатный сьют. Сергей надеялся, что смог достаточно запутать следы и оторваться от преследователей, неполные два года с момента его задержания прошли в постоянной стрессовой обстановке, камера смертников, лаборатория, учебный комплекс, и сейчас, оказавшись в роли беглеца на населенной станции, он боялся, что может просто перегореть. Ему срочно было необходимо немного расслабиться, хотя он и понимал, что этим сильно рискует, но сорваться на ком-нибудь и стать преступником уже по законам Свободных Миров было бы еще хуже.

Вернувшись в номер, Сергей первым делом принялся просматривать странички онлайн магазинов, торгующих одеждой, пока не остановился на одном из них, с хорошим выбором военной, полувоенной и спортивной формы и снаряжения. Он заказал несколько пар тактических брюк со встроенной системой первой помощи при ранениях, в корзину заказа пошли также трекинговые кроссовки, пяток футболок и рубашек поло, нижнее белье, подумав, Сергей добавил военный свитер, стрелковую кепку и очки с различными режимами видения, а также городской тактический рюкзак и открытую кобуру для своего "Кольта". Все вещи он выбрал довольно дорогой марки, специализирующейся на производстве тактического снаряжения и одежды, сделанной на основе военных технологий, такая экипировка могла менять цвет в широких пределах, свободно пропускала воздух, но задерживала вредные вещества и яды, а также имела первый класс бронирования, то есть могла выдержать удар простого ножа. Все это обошлось ему почти в шесть тысяч кредов ПАК, от суммы, найденной на транспортнике, после всех перелетов и трат у него оставалось меньше трети, но на небольшой оздоровительный загул ее вполне должно было хватить, ну а затем придется озаботиться продажей трофеев и прихваченных со склада клинков.