Отойдя от Деймоса, который ощетинился стволами, чуть ли не из каждого кратера, крейсер окутался собственным полем. В сотне тысяч километров его уде ждал самый крупный флот космических кораблей, из когда либо собиравшихся вместе. По крайней мере, в Солнечной системе. Сто двенадцать военных звездолётов, от совсем мелких канонерок, до двухсотметрового флагмана. Тут были все космические державы. Китайцы прислали двадцать грозных фрегатов, вооружённых не сильнее прогулочной яхты. У индусов дела обстояли не лучше. Семь их "даров Шивы" сойдут за один нормальный корвет. Но может это та соломинка, которая переломит хребет верблюду. Антон Карпов с тревогой смотрел на данные навигационных спутников. Матарская эскадра будет здесь через час, и она просто обязана сбросить скорость, чтобы атаковать станцию. Накрыть спутник Марса хотя бы дюжиной залпов. Иначе, даже их страшные орудия не пробьют километровую твёрдую породу, служащую естественной бронёй, укрытым в глубине постройкам. А значит, нужно накинуться на них, когда они подойдут ближе всего. Поддержка батарей Деймоса даст им, дополнительно, двадцать лазерных вспышек за залп.

Пора отходить на, теоретически, недоступное для их сенсоров расстояние. Пусть, как можно дольше считают станцию одинокой. Антон ещё раз оценил вражеское построение. Они стали гораздо осторожнее. Выслали дозоры, прикрывают фланги. Но всё равно прут на пролом. В этом сочетании было что-то неправильное. Их скорость за последние двенадцать часов сильно возросла. Вот они вышли из зоны охвата сателлита 247, и почти сразу вошли в следующую, принадлежащую 301-му. Почему матарцы их не взрывают? Ответ был неприятен, хоть и напрашивался. Они им тоже нужны! Тогда вся земная задумка с внезапным, высокоскоростным налётом, будет разгадана ими ещё за полчаса.

— Связь, дайте мне корвет "Гагарин".

— Третья линия, сэр.

— Николай, это Антон. Мне нужны твои компьютерщики.

— Что, нервишки шалят? Думаешь, не водят ли нас за нос?

— У тебя тоже чешется одно место?

— Что-то вроде того. Держи канал с главным.

— Говорит Антон Карпов. Что там у вас по безопасности?

— Всё чисто, товарищ адмирал. Мои орлы на всех углах — мышь не проскочит.

— Тогда, какого хрена они не взрывают следящие радары?

— ...Вы думаете, они уже в системе?

— Это ты мне скажи, орёл!

— Э-э-эм, это возможно, но тогда единственный мой совет — отрубить всю систему.

— Ну так делайте, идиоты!

— Слушаюсь, товарищ адмирал.

— Коля, мы сейчас ослепнем. Нужен доброволец из капитанов, в разведку. Пусть ждёт в двадцати минутах лёта от станции. Организуй трансляцию с него на штаб.

— Сейчас всё будет. Остальной план такой же?

— Да, менять уже поздно.

Адмирал несколько секунд смотрел на пустую оперативную карту, переставшую получать данные для отображения, и подошёл к своему американскому коллеге. Тот понимающе кивнул и затараторил скороговоркой, оживляя огромное чудовище, со ста двенадцатью щупальцами.

* * *

Яркий свет мостика больно резал по глазам Коду. Расширенные зрачки и бледная кожа выдавали в нём передозировку стимулятором. Капитан крейсера, думая, что его взгляда не видно за потемневшим забралом шлема, неодобрительно покосился на своего господина. Сейчас Отару было не до замечаний в неуважении. Он был полностью поглощен предстоящим сражением. Сорок минут назад земляне догадались, что за ними тоже могут подсматривать. Наверняка, они выслали смертника миллионов на десять-пятнадцать вперёд. Значит, он как раз сейчас занимает позицию. Нужно не дать ему даже призрачного шанса предупредить своих. Короткий кивок, и капитан даёт добро артиллеристам. Три ракеты срываются с направляющих. Гипертрофированные ускорители выгорают за десять секунд. Конструкции испытывают чудовищные перегрузки, но выдерживают. Заканчивается высокоэффективное топливо, и снаряды, набрав скорость в одну десятую световой, становятся инертными, малозаметными духами смерти. Уже через минуту пассивные сенсоры фиксируют большую массу. Маленькие маневровые тут же поворачивают затупленный нос на кратчайшую траекторию. Перед самым попаданием, земной корвет, словно что-то уловив, попытался сместиться в сторону. Ему не хватило доли секунды. Щит порвался в трёх местах, и маленькие боеголовки прошили корабль насквозь. Точнее, так бы случилось, если бы делящийся материал не выбросил недостающую массу в виде излучения, испарив корабль вплоть до брони. Только её листы сохранили видимость формы, но тоже не надолго. Пока не разлетелись под ударной волной различных газов. Теперь земляне точно знают об их приближении, вот только ждать они будут их на семь минут раньше.

Крейсера, в окружении двух фрегатов и десяти корветов, провели последнюю синхронизацию. Код, по обыкновению вывел на экран небольшой циферблат, и маленькие цифры стали отсчитывать последнюю минуту. За тридцать секунд пусковые пилоны стали выплёвывать одну ракету за другой. Всего, триста сорок штук. Обычных, кумулятивных. С ядерной боевой частью оставалось всего семнадцать штук, и их решили пока приберечь (и то, на какой-то жалкий корвет для надежности три снаряда потратили). За десять секунд все ракеты вышли и выстроились перед строем одной узкой дугой. За секунду стартовые ускорители впрыснули в реакционную камеру смесь из двух компонентов. С нулём, все они рванулись вперёд, тут же потерявшись из виду. Как и в прошлый раз, топливные баки опустели очень быстро. Прилично облегчённые корабли стали сбрасывать скорость, окутавшись вспышками тормозных двигателей. Но не слишком сильно, чтобы успеть зацепить радарами предстоящее побоище.

* * *

Корвет "Стерегущий" перестал посылать автоматический сигнал в 23.42 по станционному времени. Причём, сигнал оборвался на середине кодированной строчки, что точно было нештатной ситуацией. Уже мчащиеся из-за Марса корабли предположили самое худшее — что враг уже там. Двигатели работали на пределе, продолжая ускорять флотилию, которая, всеми своими электронными органами чувств, выискивала перед собой цели. До рассчитанного, на основе последних зафиксированных координат, положения матарской эскадры, оставались считанные миллионы километров. А радары по-прежнему ничего не видели. Антон сжал кулаки. Всё-таки ловушка!

— В стороны, по схеме цветок! — американский адмирал среагировал первым. Антону лишь оставалось продублировать команду. Сто двенадцать кораблей, напрягая все силы маневровых, разлетались под углом к изначальной траектории, на тактической карте напоминая распускающий лепестки, цветок.

— Впереди электронное эхо!

— Усилить щиты! — Антон успел лишь бросить взгляд на экран сенсоров, как сильнейшая судорога прошла по всему кораблю. Удар пришёлся куда-то в район правой лазерной пушки. Вслед за ним, ещё два, судя по деформационным волнам, дошедшим до мостика. Схемы корабля, красные, от кричащих о повреждениях, датчиках, словно в замедленной съёмке, показали отрывающийся нос флагмана. Сейчас он болтался лишь на нескольких, чудом сохранившихся продольных балках. Сместившийся центр тяжести, ещё больше нагрузил крепления, и они стали лопаться одно за другим. Обесточенный мостик погрузился в зловещее аварийное освещение. Вся энергия шла на щиты, и информационная панель, отслеживающая состояние флота, наглядно показывала, зачем. Досталось всем кораблям. Кому-то повезло, и он поймал одну боеголовку. Других же, буквально, разорвало на части сразу четырьмя попаданиями. Антон, сжав зубы и с трудом проталкивая воздух в, превратившуюся в один сплошной синяк, грудь, бессильно смотрел, как почти половина флота в один миг перестала существовать. Их отметки пропали с карты, а сенсоры фиксировали только разлетающиеся во все стороны крупные куски. Около шестидесяти кораблей продолжали подавать признаки жизни, стараясь удержать траекторию. Не у всех это получалось, и цветок превратился в абстрактную объёмную картину, состоящую из ломаных линий. Худший сценарий развития событий представить было сложно, особенно, когда на сенсорах наконец появились враги, которым они так услужливо предоставили свободный подход к станции. Они шли штурмовать крепость, когда все её защитники, в панике, разбежались.

— Всем боеспособным кораблям выйти к станции, любой ценой. Остальным отступить к точке омега, — Антон не узнал свой собственный голос. Это был не он! Не тот, уверенный в себе лидер, который погиб в этом проклятом кресле пять минут назад. Все дальнейшие приказы он отдавал, смотря на себя как бы со стороны. Даже доклады офицеров мостика слышались ему, как через стенку из ваты. Сорок два, способных стрелять, звездолёта, завершили разворот и сужающейся воронкой заходили в тыл тяжёлым крейсерам врага. Те настолько замедлились, что какое-то время даже казалось, что земляне их достанут. Но, оставшийся без прикрытия Деймос, не продержался и нескольких минут. Получив в своё крепкое тело сотню убийственных пуль, он раскололся на десяток мелких астероидов, которые теперь, или упадут на Марс, или станут для него этаким жиденьким кольцом. Нанесли ли мощные лазерные орудия хоть какой-то урон, узнать не удалось. Антенны станции замолчали ещё в самом начале обстрела, по видимому, погребённые под многометровым слоем пыли и обломков. Матарцы стали ускоряться, параллельно накрыв марсианский посёлок. Все тридцать тысяч местных жителей ещё вчера перебрались в старые, прорубленные прямо в грунте, тоннели, служившие домом первым колонистам. Правда, участь выживших всё равно незавидна. Эвакуации с планеты не было из-за нехватки кораблей. Сейчас же по той же причине не будет и помощи. Уцелело ли хоть что-нибудь в "Ред Сити", что поможет им выжить? Как это не страшно, но теперь они сами по себе. Пока ситуация не прояснится, и о них не вспомнят. Растянувшаяся погоня, с зубовным скрежетом наблюдала за уходящим врагом. Нужно отступить и зализать раны. Сейчас чужакам предстоит долгий путь к ушедшей, почти на ту сторону эклиптики, Земле. Именно там боги войны вынесут одной из сторон окончательный приговор.

Глава 6

Отар Код. Солнечная система. За границей Фронтира.

Пошли уже десятые сутки пребывания Кода в этой отдалённой системе. Пока всё шло не без проблем, но план выполнялся. Все вооружённые корабли аборигенов должны быть уничтожены, или перейти на его сторону. Пока получалось только первое, но Отар не сомневался, когда он возьмёт в заложники самое дорогое, что у них есть — их мир, они сдадутся. Телескопы уже фиксировали на орбите и поверхности единственного, но очень большого спутника Земли, многочисленные станции и базы. Такую инфраструктуру нельзя было уничтожать. Хоть это и выльется в реки крови, но на этот раз он захватит себе трофей.

А пока же его флот прорывался сквозь настоящее светопреставление. Ещё на орбите красной планеты, они получили несколько болезненных подрывов ядерных бомб у самых щитов. Из-за этого у них сбило плазменный факел, и разфокусировались полевые сопла. Высокие температуры прожгли внешний слой обшивки, но дальше дело не пошло. Взяв корабль под контроль, техники клятвенно заверили, что такого не повториться, если взрывов не будет ближе сотни километров. Спустя семь часов, и десять близких вспышек, они, наконец, вышли в безопасную зону. Мины, оснащённые маневровыми, и потому подошедшие так близко, остались позади.

До Земли было всего 40 миллионов километров, или десять минут на максимальной скорости. Которую ещё полдня нужно набирать, а потом столько же тормозить. Так что расчётное время прибытия — около часа. И никакого сопротивления, вплоть до самой планеты. Где-то позади, примерно в неделе пути с их скоростью, оставалось около шестидесяти кораблей. Все битые, и потерявшие даже ту небольшую боеспособность, что у них была до этого. К тому же — деморализованные. Не хотелось ещё раз с ними сражаться, всё-таки ценный ресурс. Земляне уже достаточно чётко представляют, что победы им не видать, и потому их будет легче уговорить на компромисс. Сдача сейчас, в обмен на жизнь потом. Код считал это отличной сделкой. А вот с взятием спутника возможны проблемы. Ещё пока работала местная навигационная сеть, они отследили множественные перемещения в том районе. Да и поверхность наверняка утыкана орудиями, как лес — деревьями. Но у Ваза уже был план, как подтащить уязвимые транспорты поближе к месту высадки. Оставалось только снова, верно оценить свои возможности.

Код-флотоводец, постепенно, уступал место Коду-администратору. И в своей родной стихии он чувствовал себя гораздо лучше. Вот и сейчас, он прохаживался по своей каюте-кабинету и вслух составлял ультимативную речь. Искин добросовестно всё записывал, тут же выводя строчки текста на экран. Ни у кого на борту не было сомнений, что они уже победили. В принципе, иначе никто и не думал с самого начала. И даже если не удастся захватить лунные базы, то они просто уничтожат их. Серьёзная утрата для матарцев, но для землян ничего не меняется. Так почему бы не предложить им сдаться, сохранив, тем самым, тысячи жизней. Разумный ход, ведь какая разница простому народу, кто там ими правит. Зарплату платят? Платят. Магазины полные? Полные. Что вы говорите? Теперь можно будет за умеренную плату подлечить давно беспокоящие почки? Ну, так мы только за. Обучение теперь станет гораздо проще и быстрее? Давайте сюда, родимые братья по разуму. А этих бездельников, что заседают в парламенте, можете пустить на мясо. Всё равно проворовались от пяток до макушки. Понастроили себе частных замков, катаются в космос на яхтах. Плюют оттуда на нас. Код улыбнулся. Люди везде одинаковые. Возьми любую метрополию, спроси первого попавшегося прохожего, и он согласиться на лучшую долю, в обмен на новое правительство. Оно где-то там, а он тут, и хочет вкусно кушать. Единицы, со сверхразвитым чувством патриотизма, будут задавлены большинством. Главная проблема — военные. Они, по своей сути, диктаторы. Делиться властью для них можно только друг с другом, или с теми, кого они считают терпимым вариантом. Но чуть что, так сразу военный переворот. С гражданской войной вдобавок. Вот этого нужно избежать в первую очередь. Коду необходимы целые города и здоровые жители, которые станут специалистами, киберами, техниками, монтажниками, медиками, обслугой, научниками. Ядром будущего семьи Отар. Военных нужно приструнить, желательно силами самого народа, частью которого они и являются. Когда твоя жена, дети, родители, будут работать на матарцев, то ты не станешь устраивать диверсии. А непримиримых, как обычно, отловят и повесят свои же.

* * *

Нью-Йорк — столица Атлантического Альянса, тридцати миллионник, вымерший буквально за неделю. Гигантские пробки на дорогах, переполненные паромы, самолёты, космопланы. Поезда, идущие, как в Индии, облепленные людьми. Все старались оказаться подальше от такой соблазнительной мишени. В других городах на континенте было не так. Там тоже опустели улицы, но жизнь, хоть и замерла, продолжала тихонечко высовывать нос наружу. Все понимали, что столица станет первой мишенью. Это же понимали и пехотные части второго гвардейского моторизованного полка. Войдя в город на броне, с тяжёлыми тягачами, везущими генераторы щитов, армия собиралась держаться даже под орбитальными ударами. Ракетчики, вместе с загоризонтной артиллерией, обещали не подпустить никого ближе ста тысяч километров. Максимальная дальность для планетарных противокосмических средств. Что несколько удручало, так как уже прошёл слух, что враг может бить с десяти миллионов. И попадать, при этом, точно в полковой сартир.