Лилис

Первый Ударный флот, еще неделю назад состоявший из без четверти миллиона человек и более чем сотни автономных космических кораблей, перестал существовать. Вокруг парящей в бездне носовой части "Ластрис" кружились тучи обломков. Металлические конструкции из обшивок, остовов, каркасов, перегородок и даже целых палуб плавали везде, куда ни кинь взгляд.

— Матерь твою, кролик, как же ты это сделал?..

Глава 4 Круз

Космическое пространство посреди системы "Тардикус" прорезали две голубые вспышки и из открывшихся туннелей во времени вынырнул огромный колосс и два микроскопических на его фоне фрегата. Экипаж "Сердца Эльвы" тешил себя надеждой, что застанет флот Великого Инспектора врасплох, но вместо легендарного Первого Ударного флота, глазам людей и оживленной СНИЖ предстало не менее завораживающее зрелище.

Весь космический океан вокруг колосса был усеян осколками и обломками кораблей. Десятки тысяч кубометров металла хаотично кружились и переливались сиянием, отбрасываемым лучами местного светила, и яркими вспышками то и дело взрывающихся боеприпасов и искрящих силовых установок, сохранившихся кое-где благодаря своей дополнительной защите.

Лейтенант Круз, находясь в десантном челноке, еще не вышедшим из дока "Эльвы", прибывала в полуобморочном состоянии. Она не была опытным бойцом в прямом смысле этого выражения: до встречи с Сияющим на её счету не было ни одной боевой операции. Она и её подруги из спецподразделения "Валкир", служа "Ордену", тренировались только на имитаторах и в редких случаях "вживую", на тайных базах, находящихся вдалеке от бдительного ока Гроссмейстера. И уж тем более ей никогда не приходилось наблюдать столкновение космических флотов. А в отличие от кровавых сцен, часто имеющих место в контактном бою, её разум не был защищен психологической обработкой в сфере космобаталий.

Поэтому сейчас останки некогда величественных кораблей, наблюдаемых ею в мониторах, исторгали чувства жалости и обреченности. Эти чувства просто впитывались кожей Круз, собираясь в груди и становясь там всё плотнее, делая невыносимым даже процесс дыхания. Вот так вот: были огромные корабли, над созданием которых в той или иной мере трудились миллионы людей, и вот в один прекрасный момент все они превратились в космический мусор...

— Это Сияющий, — произнесла по общему каналу одна из боевых сестер Круз. — Сияющий разнес весь этот флот...

— Хвала Сияющему.

— Слава ему!

Весь эфир на всех открытых волнах стал больше напоминать назидания проповедников вперемешку с молитвами праведников. Но Круз этого не слышала. Связавшийся с ней лично генерал Ордена приказал высадиться на флагмане Инспектора — а точнее, на ту часть, что от него осталась. Он сказал, что сенсоры засекли там живые объекты...

Десантный челнок сел на обшивку, и абордажный резак на днище стал проделывать дыру в корпусе флагмана. Когда работа была закончена, Круз, подавая пример сестрам, отважно бросилась во чрево корабля. Гравитационная установка погасила удар, Круз отскочила, вскинула винтовку и огляделась по сторонам. В то место, где она была ещё секунду назад, ударила черная молния: приземлившаяся сестра, не мешкая, стала прикрывать ей спину — короткий ствол её автомата внимательно осматривал каждый агрегат, выступ приборов, прикрепленных к полу, или просто технические ящики разбросанные здесь повсеместно.

Спустя полминуты на палубе "Ластрис" стоял весь взвод Круз и лейтенант повела их вглубь корабля. Внутренне она ожидала ожесточенное сопротивление, засаду или хотя бы появление антиабордажной бригады андроидов, но всё было чисто. Точнее, кругом были трупы; рубки, залы и проходы носили следы урона, а однажды отряд прошел группу слившихся воедино комнат, где над головой разверзлась черная бездна космоса. Палубы уровнем выше были раскурочены наверное торпедой, но в зале по-прежнему была атмосфера: воздух удерживался какой-то едва мерцающей пленкой. И Круз показалось, что вся эта захватывающая дух картина переливающихся созвездий лишь нарисована на потолке.

Вскоре стали попадаться трупы иного характера: не пораженные взрывом или перегрузкой, а явно убитые энл-фалом и разрезанные десантным резаком или чем-то на то похожим — по крайней мере, края плоти и доспехов были срезаны чисто.

У лабораторного комплекса, где сенсоры свидетельствовали о наличии жизни, взвод притормозил на мгновенье, а потом ворвался вслед Круз...

— Не стрелять! — крикнула лейтенант после немой сцены.

Несмотря на то, что на неё уставилось дуло энл-фала, она опустила винтовку. Ведь перед ней была Наги-Найта. Растрепанная, окровавленная, но вполне узнаваемая. Она поочередно переводила автомат с одного бойца на другого и смотрела на всех крайне недоверчиво. Круз хотела сказать ей что-то успокаивающее, но вместо этого из горла помимо воли раздался писк:

— Сиияющий!

Она бросилась к кровати, на которой пластом лежал её бог, даже не заметив, что едва не лишилась головы. Найта, решившая что её господину угрожает опасность, дернула ствол в её сторону, но одна из сестер успела выбить оружие из её рук, а две другие, вцепившись сообща, с трудом вырвали резак, где-то добытый полоумной девушкой.

— Успокойся, успокойся, — говорили они. — Мы слуги Сияющего. Что произошло?

— Я... Я не знаю, — сказала девушка чуть не плача. — Когда я вырвалась из заточения, он уже был таким...

— Что с ним?! — обращаясь к Круз, завопили сестры. — Он жив?!

— Да... — выдавила лейтенант. — Только он... он... Врача! Живо!!!

Она не отходила от кровати на которой лежал Сияющий, до того момента, пока её не оттеснили медики, причалившие к обломку "Ластрис". И не зная, чем себя занять, пока они осматривали бога и ставили диагноз, Круз скользнула взглядом по лаборатории. Среди всего обилия оборудования она выхватила слабо светящиеся ампулы на прозрачных стендах, а в углу гудящую установку какого-то излучателя... А что если в этой лаборатории и заключена причина такого состояния Сияющего?

— Взвод, аккуратно обыщите всю лабораторию, — скомандовала она. — Мне нужны все записи о проводимых здесь исследованиях, и на всякий случай вывезите отсюда всё оборудование... Сделайте это во благо Сияющего.

И наблюдая за тем, с какой поспешностью начали суетиться боевые сестры, она тихо вздохнула: ей еще долго будут сниться пустые глаза её бога.

А потом для Круз вскачь понеслись дни и даже недели.

По причине "временной нетрудоспособности" Сияющего она заняла его должность. Конечно, на звание капитана "Сердца Эльвы" было много куда более подходящих кандидатур, но благодаря поддержке Эльвы, а точнее её настойчивой просьбе, граничащей с приказом, она обошла капитана "Армагеддона" и самого генерала Ордена.

Поначалу она пугалась, путалась, не могла выразить желания. Было тяжело, но мало по малому, она освоилась с управлением колосса и громадного экипажа. Она стала главнее всех, главнее генерала, главнее СНИЖ. Она капитан, а значит — на корабле она царь и бог.

Она по-прежнему была подругой для Эльвы, но одухотворенному СНИЖу похоже нравилось подчиняться приказам. А вскоре Круз заметила, что тяжкая работа стала приносить удовольствие. Ей нравилось всё: отдавать приказы, получать отчеты, корректировать группы, создавать стратегические планирования... Но более всего, ей нравилось ощущение мощи. Мощи, которую давала "Эльва", — ведь это по существу целая планета, пускай и пустынная или даже сильно запущенная, но зато обладающая невероятным потенциалом.

Сначала Круз решила выполнить последний приказ Сияющего и выкорчевать всех демонов — она не потерпит никаких паразитов в чреве своего корабля!

Для этой цели Круз хотела предложить Эльве выкачать из отсеков кислород или же ввести в воздух какой-нибудь убийственный вирус в избытке лежащих в лабораториях. Но идея оказалась неудачной: при первой же попытке блокирования отсека с дальнейшим его "обеззараживанием" демоны начинали беситься, рвали металл, вскрывали переборки и бежали в другие отсеки, попутно круша еще функционировавшие приборы и ценное оборудование... В ответ на вопрос про одновременную разгерметизацию всех отсеков корабля Эльва выдала яростное негодование: этот шаг выльется в потерю несравненного количества ресурсов, уж лучше просто примириться с демонами.

И Круз пришлось действовать старым добрым способом. Что называется выжигать заразу "огнем и мечом".

Она усилила группировку андроидов-охотников. И после того как титановая лавина вышла победителем из пары серьезных стычек с крупными стаями, демоны поутихли, расселись, попрятались. В ответ андроиды, по приказу Круз, изменили тактику, став действовать маленькими группами, но дело продвигалось настолько медленно, что новый капитан не утерпела и выслала им в помощь отряды солдат.

К сожалению, после того как две группы оказались уничтоженными и инфицированными личинками демонов, людей пришлось отзывать в срочном порядке. Но зато Круз нашла им замену. Некто, лорд Балаут и демон Фарк, оказались теми самыми единицами заменяющими целые роты. Мало того что они потрошили этих тварей, как свиней, и были абсолютно неубиваемыми (по крайней мере, так казалось следящей за ними Круз), так еще и оба чувствовали местоположение демонов, где бы и как бы далеко те ни прятались. Плюс ко всему, Фарк как-то обмолвился, что ему нравится охота как прекрасный способ развеять скуку, а Балаут сказал, что с каждым убитым демоном становится сильнее. И добавил что-то невразумительное про какую-то тьму, обитающую в нутре демонов... Круз получила дополнительное удовольствие от того, что заставила подчиненных делать полезную и приятную для них работу.

В общем, мало-помалому вопрос с демонами иссяк, а на повестку дня встал вопрос с рудой для строительства. Эльва уже нашла подходящие планеты с крупными залежами природных ископаемых, и Круз оставалось только передислоцировать "Сердце". На остатках материала были созданы несколько шахтерских ботов, и команды добровольцев, отобранных из числа истосковавшихся по работе штатских, прошли короткие курсы обучения профессии.

Вскоре с мертвой планеты тоненьким ручейком, с каждым днем набирающим силу, на "Эльву" потекли ресурсы. Фабрики по изготовлению сложных аппаратов заработали на полную мощность, ремонтные роботы, не зная ни минуты покоя, принялись их монтировать, а высококлассные спецы — налаживать их работу. Эльва оживала, восстанавливалась и расцветала: мусор, грязь и даже пыль исчез с её нутра, раны, оставленные былыми сражениями, затягивались на глазах под манипуляторами бесчисленного количества роботов. Осмелевшие люди, по мере сокращения поголовья демонов, всё более увеличивали свой ареал обитания. Конечно, каждый из них в любую секунду был под надзором двух андроидов, но жалоб на это Круз не поступало.

Наращивание грузовых ботов и строительство шахтерских роботов шло в арифметической прогрессии, и скоро Эльва загрузит свои верфи на сто процентов мощности... А может даже выше. Ведь потенциал колосса был просто невероятным.

Но более всего Круз гордилась тем, насколько оперативно и качественно она разрешила возникший в её корабле новый случай измены.

Прошел ровно месяц с тех пор, как на осколке "Ластрис" был обнаружен Сияющий и буквально всё население "Эльвы" отмечало эту дату усиленно молясь и ставя свечи на импровизированные алтари. Сегодня так проводили время все... кроме неё.

Круз сидела в своей каюте над капитанской палубой: обставленная со вкусом, она казалась верхом изящества — даже висящий на стене портрет позапрошлого капитана в боевом доспехе гармонично вписывался в антураж средневековья. Всегда, когда Круз сюда входила, её сердце замирало: ведь теперь это было её домом, а Сияющий... нет, тут не было его духа.

Она наравне со всеми, тоже попыталась молиться, но её собственные слова, показались ей лишенными смысла, заполненными пустотой. Поэтому, встав с колен, села за стол и вновь стала просматривать результаты исследования документов изъятых из "Ластрис".

Складочка между её бровями углубилась, а губы сжались: из документов было ясно, что богом может стать кто угодно — был бы исходный материал.

Судя по всему, когда-то Сияющий был таким же человеком, как и все, но потом что-то случилось и он стал совершенством, богом. А Великий Инспектор собирался "выкачать" из него божественность...

Ей пришла в голову холодная, но вместе с тем обжигающая мысль, и на этот раз она её не прогнала: а что будет, если Сияющий никогда не обретет разум? Да, разумеется, она станет ждать, надеяться, молиться, она будет до конца исполнять свой долг и управлять "Эльвой"... но что случится с Орденом? Ведь он со временем расколется, часть людей просто уйдет... Может быть, её святой долг заключен в том, чтобы воспользоваться этими знаниями? Может, её высшее предназначение заменить его, точно так же, как она заменила его в управлении колосом?...

— Нет, нет это бред, — прошептала она. — Это еретические мысли...

Она отстранилась от отчетов и помассировала себе виски.

Но может быть, его божественная сущность ищет новую оболочку, может, именно она подталкивает её к этим мыслям?

— Капитан, — обратилась к ней Эльва, — у нас ЧП. Вы должны это видеть...

Виктор Локос был исполнен гордости, во-первых, от мысли, что весомо помогает Родине, во-вторых, из-за того, что внимание к нему проявил сам прославленный адмирал-герой. Раздобытая им информация сделает Федерацию сильнее...

Глаза седого адмирала цепко смотрели на Локоса с экрана небольшого монитора. Спустя половину минуты адмирал сказал:

— Майор, у меня плохое предчувствие. Ты уверен, что наш канал связи не обнаружат?

— Так точно, адмирал. Уверен абсолютно. Сигнал чрезвычайно слаб, к тому же замаскирован под помехи сенсорного оборудования корабля.

— Так что там с этим богом?

— Сейчас он в лазарете, сэр. Проходит интенсивный курс восстановления мозговой деятельности. Если позволите сообщить своё мнение, скажу, что вряд ли из этого что-то выйдет. Если даже не принимать во внимание, что его мозг не подает признаков активности уже месяц, ещё неизвестно, насколько он будет прежним, в случае если курс терапии что-то даст.

— Известно ли, что послужило причиной его "недееспособности"?

— Нет, сэр. Но считаю, что он надорвался. Когда "Сердце Эльвы" вошел в ту систему, я лично видел миллионы тонн обломков и никто кроме него и его мутантки не выжил. Выходит, что он один уничтожил весь флот Инспектора.

— "Сердце Эльвы", — задумчиво произнес адмирал. — Снова этот корабль... И кажется, я знаю, кто этот бог о котором ты говоришь.

— В самом деле, сэр? Адмирал, не соблаговолите назвать его имя? Меня оно очень интересует.

— Кролик. Мы звали его просто Кролик...

Позади Локоса раздался душераздирающий скрежет. Испуганный майор схватил энл-фал и резко обернулся, чтобы застать момент, когда кусок стальной переборки с оглушающим грохотом падает на пол.

Но вместо ожидаемого появления демонов оттуда выходят три бабы в боевых доспехах. В их руках короткоствольные автоматы, нацеленные точно в лоб майора. А за плечами четвертой и пятой, лежит объемный ранец с кабелем, подключенным к ручным лазпушкам.