Падший демон. Дорога в никуда

— Опять мертвяки! — взвизгнула девушка.

Послышался звон вытаскиваемого Наргхом клинка.

— Этот, похоже, один, — прокомментировал демон.

Зверолюд неподвижно стоял, взирая на незнакомцев белесыми глазами.

— Нападать не собирается, — констатировал вор.

— Что будем делать? — чуть спокойнее спросила Наринна.

Демон сделал шаг, как вдруг из пасти мертвого шарна раздался глухой звук:

— Стойте...

— Он говорит, и по-нашему, — удивился Клоин.

Наргх нахмурился. Жизни в этом существе он по понятным причинам не чувствовал, но от него исходил едва различимый магический душок.

— Кто... вы... такие?.. — отрывисто прорычало создание.

— Мы путешественники. Ищем человеческого мага, Орлинава Темного, — ответил Наргх, чуть опустив меч.

— Зачем... он... вам?..

— Есть дело. Ты знаешь, где его можно найти?

Из пасти мертвого зверолюда изверглось нечто вроде сдавленного смешка, потом он заговорил снова.

— Как... вам... удалось... разрушить... Призрачную... Вуаль?..

— Что еще за вуаль?

— Я, кажется, понимаю, о чем он говорит. — Девушка прильнула к уху демона. — Это, наверное, так называется заклятие невидимости, которое ты развеял.

— Ты... разрушил... одно... из... лучших... заклятий... и... не знаешь... чем... оно... было? — Вопрос был задан с явным удивлением, хотя в голосе его не ощущалось.

— Похоже, ты угадала, — усмехнулся Клоин.

— Мы все объясним, если ты нас пропустишь к Орлинаву, — вдруг громко заговорила юная алхимичка. — У нас есть просительное письмо от его знакомого алхимика, Ролуса Кинского. — И тут же из-за пазухи вытащила заветный конверт.

— Покажи... мне... его... — Недоверчивый мертвец вытянул руку ладонью вверх.

Наринна поглядела на Наргха. Демон кивнул, покрепче сжав рукоять клинка. Девушка осторожно придвинулась к мертвому шарну. Сунула конверт ему в лапу и попятилась обратно.

Зверолюд очень долго разворачивал конверт — закоченевшие руки слушались плохо, да и неудобно было огромным когтистым пальцам перебирать тонкие листы.

— Подпись... Ролуса... теперь... вижу, — после некоторого времени изрек мертвый зверолюд.

— Ты нас впустишь? — спросил демон, все это время держа меч наготове.

— Да... только... убери... свою... железку... Она... меня... раздражает...

Наргх послушно спрятал меч в ножны. После этого, словно по чьему-то неслышному указанию, камни в стене башни заскрежетали, расходясь в стороны. Через мгновенье перед путниками разверзся темный проход, ведущий, судя по всему, в недра некромантского жилища.

— Пошли, — махнул рукой Наргх и нырнул в темноту. Спутники незамедлительно последовали его примеру.

Внутри было мрачно и холодно, чего и следовало ожидать в строениях подобного рода. Лишь тускло мерцающие немногочисленные полусферы, прилепленные в некоторых местах к стенам, едва развеивали голубоватым светом поселившуюся здесь тьму. Перед путниками вырисовывалась винтовая лестница, уходящая как вверх, так и вниз.

— Куда пойдем? — поинтересовался парень.

Наргх глубоко принюхался, в очередной раз осознав бесполезность сего действа.

— Не знаю.

— Эх, вы, искатели! — развела руками Наринна. — Здесь нужно рассуждать логически. Практически любая башня мага состоит как минимум из двух секций. Первая — это подземелье, где маг проводит эксперименты. Вторая — вершина, где он придается отдыху и размышлениям.

— Ну и как же нам это поможет понять, где сейчас находится Орлинав?

И словно в ответ послышалось утробное рычание, из темноты показался силуэт мертвого шарна — оказывается, привратник некроманта все это время следовал за ними. Закоченевшая рука поднялась, указательный палец вытянулся.

-Нам наверх, — констатировал Наргх.

Крутой подъем, казалось, тянулся вечность. Перед глазами мелькали ступеньки, камни стен, тусклые магические полусферы. Даже создалось ощущение, что они попали в какой-то лабиринт. Но оно скоро прошло, когда утомленные долгим подъемом путники оказались на самом верху.

Они очутились в огромном круглом помещении без какой-либо утвари. Огромные окна, снизу казавшиеся крохотными, возвышались во множестве локтей над ними, зияли, как глаза исполинского чудовища. На другом конце комнаты стоял человек в черном балахоне с опрокинутым капюшоном. Не было видно ни его глаз, ни щек, ни носа, лишь бледный подбородок выглядывал из-под накидки.

— Ты — Орлинав Темный? — спросил Наргх, голос запрыгал по стенам.

— Да, — проскрипел тот.

— Мы пришли, чтобы... — Демон двинулся вперед.

— Стой! — выкрикнул Орлинав, выставив ладонь вперед. — Сначала я хочу видеть письмо.

— Мы его отдали тому шарну на входе, — заговорила девушка.

— Я знаю. — Некромант повернулся к шагающему навстречу зверолюду-привратнику. Принял уже разворошенное письмо из его лап и начал читать.

Секунды тянулись долго. Что Наргх, что Клоин, что Наринна, — все чувствовали себя до боли неуютно. И дело было не только в явной негостеприимности хозяина, но в чем-то ином.

— Так значит, ты действительно демон. — Голова некроманта повернулась к Наргху. — Теперь ясно, как ты разрушил мое заклятие... Даже интересно... — Костлявая рука потянулась к поясу, из кожаного чехла на ремне извлекла толстую книжку, открыла ее и перевернула несколько страниц. — Ролус упомянул, что ты очень необычен. И в чем же эта необычность заключается?

— Ха, ты шутишь? — не выдержал парень. — Он демон. И будь он обычным демоном, то давно бы уже накинулся на тебя, переломав все...

— Заткнись, смрадная гниль! — бешено взревел некромант. Капюшон слетел, предоставив взору путников плешивую, покрытую серыми пятнами голову. Бледная кожа неестественно обтягивала череп, один глаз сиял яростью, вместо другого же зияла пустая глазница. — Как смеешь ты, смерд, раскрывать пасть, когда тебе не давали такого приказа?

Орлинав вытянул руку, большим пальцем указав на Клоина. Дернул им, и вор схватился за горло. Упал на колени, язык вывалился наружу. Парень захрипел, в глазах отразилась страшная боль.

— Что ты делаешь? Отпусти его! — потребовала Наринна.

Грозный взгляд некроманта перекинулся на нее. Снова поворот пальца, и девушка, глухо пискнув, схватилась за горло, попятилась, споткнулась, повалилась на спину.

Звякнула сталь, воздух пронзил клинок Наргха.

— Я же сказал, убери железку! — Теперь Орлинав махнул в сторону Наргха. Меч выскользнул из его рук, отлетел на несколько локтей и упал где-то позади.

Демон нахмурился, на лице заиграли мускулы. Все двенадцать когтей пронзили воздух, и Наргх кинулся в сторону обидчика.

Некромант громогласно начал проговаривать какой-то текст, не сводя взора с Наргха. Руками он водил из стороны в сторону, словно пытаясь раздуть ветер.

Вот демон уже близко. Вот его смертоносные когти вознеслись над головой некроманта, как вдруг громогласный крик пошатнул пространство. Наргха отбросило назад с силой удара огромного тарана. Он шмякнулся о твердый пол, покатился как отброшенный камень. Тело заломило невыносимой болью.

— Демон! Знай же! Ты пленен мной! — Голос некроманта оглушал.

Наргх взревел. Боль усилилась, закружилась голова, тело перестало слушаться. Осталась только боль. Сквозь пелену страдания он лишь мог видеть, как к нему неспешной походкой приближается плешивый маг с победоносной ухмылкой.

Боль стала еще невыносимее... И вскоре все померкло...

Глава 15

Снег приятно хрустел под подошвами, намекая о наступлении морозного утра. До восхода солнца оставалось еще несколько часов, но Артий нутром чувствовал, как совсем скоро макушка заветного диска покажется из-за вершин отдаленных гор, разогнав ночной мрак. На душе томительно ныло. Он был близок к цели. Еще перед тем, как спешиться и войти в лес, он сверился с направлением. Ненавистная физиономия давнего врага, почему-то на удивление оживленная и чем-то довольная, вновь всплыла перед ним, давая понять, что Артий ни чуть не свернул с намеченного пути и вскоре предстанет перед полуживым некромантом. В глубине мыслей он уже перебрал сотни реплик и способов выколачивания нужных сведений из Орлинава. А самое главное — уже почти придумал, как лишит этого гнусного червя жизни.

Сладкая месть... Возмездие многолетней выдержки уже совсем скоро будет подано к столу.

Погруженный в собственные мысли, Артий не заметил, как мимо него прошмыгнула чья-то тень. Он не обратил внимания и на попавшийся на пути замерзший труп мохнатого существа. Из глубин раздумья его выдернул лишь утробный рев, раздавшийся неподалеку.

Артий сбавил шаг. Огляделся. Ничего подозрительного вокруг не наблюдалось. И тут рев раздался снова. Маг остановился. Свыкшиеся с сопровождающим уже несколько часов хрустом снега уши вняли тишине.

Отдаленный шорох, треск веток. Глаза выдернули из полумрака плывущие в свечении звезд тени. И снова раздался утробный рев, кажущийся совершенно неуместным здесь, в глуши.

Артий прищурился, наблюдая за движущимися тенями. Подобные ночные перипетии не вызывали и намека на страх, лишь легкий интерес. В свое время на островах он навидался такого, что теперь этот рев казался ему не страшнее комариного писка. Тем не менее рычащие тени вели себя странно. Они приближались друг к другу, словно сбивались в стаю.

Разгоревшийся интерес подтолкнул мага разобраться в сложившейся ситуации. Он осторожно, стараясь не издавать шума, направился за плетущимися во тьме существами. И вскоре вышел к месту бойни. Десятки изуродованных трупов, оторванные конечности, клочки шерсти, пятна крови — все это говорило о том, что не так давно здесь состоялась битва. Несколько косматых существ, в которых маг теперь узнал шарнов, копошились в замерзших трупах, выискивали из них более-менее целые тела и волоком тащили за собой, скрываясь в глубине леса. На Артия они внимания не обращали. Понаблюдав за происходящим, маг хмыкнул и последовал за ними.

Артий попытался прочесть ауры странных зверолюдов, но его астральный взор наткнулся на темную пелену некромантской магии. Теперь все стало ясно. Стало быть, старый выродок уже близок.

Через два часа скучного путешествия маг вышел к башне.

— Неплохо устроился, навозный червь, — завистливо пробормотал он, оглядывая высоченную постройку. Входа нигде не было. Но стоило ему снова задействовать астральное зрение, как тот тут же отыскался.

Хмыкнув, Артий вошел внутрь.

Наргх открыл глаза, совершенно не понимая, где находится. Повертев головой и немного осмотревшись, он начал понемногу осознавать весь ужас своего положения. Он находился в пространной темной комнате с высоким потолком и поросшими плесенью стенами. Но это было не самое удивительное — как-никак в подобных местах он бывал не раз. Обескураживало другое — демон парил над полом на довольно-таки приличной высоте — в полтора, а то и в два собственных роста. Причем ни рук, ни ног он не чувствовал, лишь безрезультатно мог вертеть головой. Под собой он увидел злосчастного некроманта, что, задумчиво прищурив глаз, рассматривал его безмятежно парящее в воздухе тело.

Губы Орлинава зашевелились, но не раздалось ни звука. Некромант нахмурил брови, потом поднял костлявую руку и дернул пальцем. И губы его опять зашевелились.

— Ты слышишь меня, демон? — ударил в голову голос некроманта.

Демон утробно прорычал, дав таким образом положительный ответ.

— Письмо Ролуса было слишком скупо на объяснения. Поэтому я хочу знать, почему тебя изгнали из Бездны. Какими ты обладаешь способностями? Почему ты не пытаешься вернуться обратно? И почему Зов Бездны не действует на тебя?

— Зачем... ты напал... на нас? — проигнорировав вопросы, тихо спросил Наргх. По непонятным причинам говорить ему было очень тяжело.

— Отвечай на мои вопросы, смрадная гниль! — гаркнул Орлинав, большой палец дернулся, и демон почувствовал резкий толчок боли. Но она тут же прошла, оставив покалывающий в конечностях след. — Если ты станешь ослушиваться меня, то твоя боль будет только усиливаться. Отвечай!

— Сначала объясни мне... — И снова волна невыносимой боли. Где-то на задворках сознания возник образ архидемона Храхи-Агама, что похожим образом мучил несчастного Наргха, когда тот был еще ребенком.

Демон сжал зубы и, не в силах терпеть, взревел. Боль усилилась. В глазах потемнело, замелькали картинки из давно прожитых дней. Снова Храхи-Агам, Темные Падишахи, люди без имен, Клоин, снова люди, Ролус, Наринна, инквизиторы, древо-человек, монах Толк, оказавшийся канцлером, и прочие непонятные лица. Жизнь быстро уходила из его тела. Он понимал, что долго не протянет. Это была не просто физическая боль, она пронзала его волю и душу. И была настолько сильной, что Наргх в конце концов сдался. Громогласный рев раздался из глотки, в который он вложил весь крик души, все отчаянье. Заклинание треклятого некроманта было слишком сильно и мучительно. Ни природная защита, ни сила воли справиться с ним не могли.

Пронзительный рев заставил Клоина резко распахнуть глаза. Он попытался пошевелиться, но тут же ощутил в запястьях скованность и тупую боль. Громыхнули цепи. Вор огляделся. Он стоял на коленях, руки были заломлены назад и скованы цепями. Рядом с ним в такой же позе прибывала Наринна, но она все еще была без сознания. Парень осмотрел помещение — тускло освещенная крохотная камера. Перед глазами: решетка из толстых металлических прутьев. За пределами их тесной комнатушки тоже виднелись несколько подобных камер. По всему было ясно, что это тюрьма.

— Нари... — Клоин хотел окликнуть спутницу, но боль в горле сперла дыхание. Откашлялся, выплюнул кровавый сгусток. Снова откашлялся. Сквозь боль хрипло позвал. — Наринна, очнись, демон тебя раздери! Мы снова влипли.

Девушка дернулась, подняла голову, глаза открылись. Перепачканное лицо сморщилось, из глотки раздался жалобный стон. Потом кашель, как у Клоина.

— Где мы? — прохрипела юная алхимичка.

— Похоже на тюрьму... очень паршивую тюрьму.

— Как будто тюрьмы бывают прекрасными... Как мы сюда попали? — Голос девушки по-прежнему звучал грубо.

— Думаю, это очевидно, — с долей сарказма изрек парень. — Интересно, где Наргх?

— Не пойму, почему Орлинав напал на нас.

— Я думаю, это тоже очевидно. Плевать ему хотелось на благие намерения Ролуса. У него, видимо, свои планы насчет нас.

-Угу. А планы у некроманта могут быть только одни — сделать из нас живых мертвецов.

— Ну, может быть, с тобой он еще порезвится, — гадко улыбнулся Клоин.

— Хам! — прыснула девушка. — И как ты можешь, находясь в таком мерзком положении, еще и хамить? Сейчас надо думать, как быть дальше.

— Боюсь, дамы и господа, ваша участь уже предопределена, — послышался ровный голос откуда-то из-за предела камеры.

— Кто здесь? — Ухмылка с лица Клоина начала стремительно сползать.

— Наверное, Орлинав, — решила Наринна.

— Нет. У него голос другой.

— Разве сейчас это имеет значение? — снова раздался голос. — Через день, может, чуть меньше вас убьют. Если очень повезет, в чем я, увы, сомневаюсь, метод лишения жизни выберут наименее изощренный. А потом, как верно заметила дама, превратят в бестолковых разлагающихся зомби, безропотно подчиняющихся приказам хозяина.