Падший демон. Изгой

— Я гость в этом мире, как и ты. Но в отличие от меня, ты попал сюда случайно, — изрек незнакомец, медленно приближаясь к Наргху. Теперь изгнанник видел фальшивого человека более отчетливо — пред ним предстал среднего роста юноша с бледным лицом и черными волосами. — Хотя я думаю, твое появление здесь носит какую-то подоплеку.

— Что тебе нужно?

— Я хочу понять, что тобою движет. — Таинственный незнакомец не спеша обошел изгнанника, изучая его пристальным взглядом.

— Ты и подобные тебе ненавидели меня, унижали и калечили. Наконец вы изгнали меня из родного мира. Но даже после этого вы не можете успокоиться и что-то во мне ищете. Почему? — Наргх не двигался, лишь его сосредоточенный взгляд следил за каждым действием Темного Падишаха. Впрочем, угрозы от незнакомца он не ощущал. Чувство Нападения, уже не раз спасшее ему жизнь, подавленно молчало, намекая на свою беспомощность.

— Ты необычен...

— Я всего лишь отличаюсь от вас мнением.

— Ты жалеешь людей...

На сие заявление Наргх отвечать не стал.

— Ты опасен...

Изгнанник снова промолчал.

— Но ты мне нравишься. — Юноша остановился перед Наргхом, его губы чуть растянулись в загадочной улыбке.

— Что тебе от меня надо? — холодно спросил молодой демон.

— Кем ты себя считаешь? — игнорируя вопрос, Темный Падишах задал встречный.

— Тем, кто я есть.

— Тем, кто ты есть... Но ты сожалеешь о своей участи?

— Возможно, но при рождении у меня не было выбора. Я родился демоном, но с иным мировоззрением и особыми приоритетами, и это мое проклятье, — вымолвил изгнанник, глядя в черные, исполненные глубокой мудрости глаза мнимого человека.

Темный Падишах снова улыбнулся.

— Ты хочешь принять человеческий облик. — Проницательный взгляд старого демона буквально проник в сознание Наргха. Проник, преодолев жалкую защиту, наложенную на разум молодого демона еще при рождении. Наргх ощутил, как скользкие щупальца обхватили его сознание, выуживая сведения, штудируя память, копаясь в воспоминаниях. И он ничего не мог поделать — слишком силен был натиск могущественного сородича.

— Ты думаешь, тебе это поможет? — через некоторое время спросил Гарок-Харотеп-Коген.

— Я надеюсь на это.

— Надежда... — протянул незваный гость. — Как много скрыто в этом слове. Каждая душа, попавшая за свои мерзкие заслуги в Бездну, надеется когда-нибудь, пусть через век или тысячелетие, но когда-нибудь омыться в водах божественного искупления. Поэтому многие из душ и не растворяются во мраке, как дым, а продолжают влачить жалкое существование под гнетом страшных мук. Как же глупы они, ведь не осознают, что возможность попасть в Чертоги Небесные дарована далеко не каждому... Но они надеются до последнего мгновения, терпя все свалившиеся на них испытания... Надежда — удел людей, и людей слабых, беспомощных, нуждающихся в поддержке сильного плеча. А люди все слабы, все без исключения. Это их первооснова, скелет их сущности.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Зачем? — Юноша ухмыльнулся. Остановился перед Наргхом, снова окинув его изучающим взглядом. — Как ты думаешь, что делает нас теми, кто мы есть?

— Бездна, — ответил изгнанник, не сводя глаз с Темного Падишаха.

— Бездна, — повторил незнакомец без интонации. — Ты действительно так думаешь?

— А разве может быть иначе?

— Стало быть, если не было бы Бездны, то не существовало бы и нас?

— Может быть, — безразлично кивнул Наргх.

— Это так. — Ухмылка стерлась с лица юноши. — Но... не совсем.

— Что это значит?

— Мои собратья не хотят слушать меня, но я-то знаю, что сотворение Бездны сопровождалось ничем иным как грехопадением людей. Грехи — это первооснова нашего мира...

Наргх молчал, незнакомец тем не менее продолжал:

— А люди — творцы грехов.

— Ну а кто же тогда мы?

— А мы — воплощение грехов, всего самого отвратительного, — улыбнулся юноша. — И теперь ответь мне: чего ты хочешь больше всего?

— Я хочу жить.

— Грех не может жить без носителя.

— А мне и не нужен носитель. Я сам по себе.

— Всем демонам нужен носитель в том или ином смысле. И тебе тоже.

— Я хочу лишь жить, не боясь, и хочу, чтоб меня не страшились. Я хочу покоя.

— Ты рассуждаешь как старик, но определенный смысл в твоих словах есть. Но жить в покое ты не сможешь, ибо покой — это смерть. Твой удел — поиск. Я лишь не ведаю, поиск чего именно... Но знай, что ты другой. Другой не только физически и духовно, но и в ином смысле...

— В каком именно?

Но вопрос Наргха повис в воздухе, потому что таинственный незнакомец исчез. Так же внезапно, как и появился. Неописуемая мощь, которой пространство было буквально пронизано насквозь, испарилась, словно ее и не было никогда.

Демон огляделся, принюхался — ничего необычного больше не ощущалось. Лишь мысленный осадок непредсказуемого наваждения свербел в мозгу, но даже он уже не казался столь реальным, каким был мгновенье назад.

Вздохнув, Наргх поплелся к лагерю.

Три верховых наездника в доспехах с вычеканенными эмблемами Святого Ордена Инквизиции на груди въехали в Енойск. Они галопом промчались мимо караульных и направились к казарме городской стражи. У входа в здание с широким фасадом уже стояли двое караульных во главе с капитаном стражи и с нескрываемым беспокойством взирали на стремительно приближающихся гостей.

— Добрый вечер, ваше святейшество! — прохрипел капитан, встречая членов Ордена.

— Какой еще вечер? Ночь уже давно? — возмущенно рявкнул один из инквизиторов — среднего роста мужчина с бледноватым лицом и жирными синяками под глазами — и неторопливо слез с лошади. Его спутники последовали примеру, спрыгнув с коней и пронзая звоном доспехов ночную тишину улиц.

— Прошу прощения, ваше святейшество, вы совершенно правы. Уже давно ночь на дворе, — извиняющимся тоном пробасил капитан.

— Ладно, не важно. Лучше побыстрее отведите нас к вашему пленному, — отмахнулся инквизитор, поправляя металлический наплечник. В доспехах он чувствовал себя ужасно неуютно, не смотря на то, что скованы они были из очень легкого сплава — керия, основу которого составляет редкий металл лавий, добывающийся только в рудниках Крайних гор. Помимо легкости, сей уникальный металл обладает еще одним очень полезным свойством — сопротивляемостью к магии. Человек, облаченный в латы из чистого лавия, становится практически невосприимчив ко многим заклинаниям. Правда, он очень редок, поэтому из него доспехи не делают, а лишь добавляют в сплав.

— Конечно, ваше святейшество. Пройдемте за мной. — Капитан и двое его спутников зашагали к зданию городской стражи. Инквизиторы последовали за ними.

Капитан и служители Ордена спешно шли по темному коридору, едва освещаемому одной тускло мерцающей масляной лампой. Спустившись по грязной лестнице, они оказались на цокольном этаже, где были расположены решетчатые камеры с мирно похрапывающими заключенными. Подойдя к одной из камер, стражники остановились. Один из них выбрал подходящий ключ из огромной связки и принялся открывать дверь.

— Эй, Жерок, на выход, — окликнул капитан лежащего на кучке сена арестанта, когда дверь со стальным скрипом отворилась.

Заключенный резко поднял голову. Его глаза неохотно распахнулись. Через мгновение он сообразил, кто стоит перед ним, и быстро вскочил на ноги. Неуверенно и с опаской он подошел к выходу и остановился в двух шагах от стоящих перед ним людей.

— Я... к вашим услугам, — промямлил арестант.

— Слушай, Жерок, сейчас ты расскажешь его святейшеству брату Лоренсо Муони и остальным господам инквизиторам все то, что поведал нам шесть дней назад.

— Я... хорошо. — Заключенный вздохнул, протер глаза и с неохотой начал рассказывать: — Чуть больше недели назад я встретил настоящего демона в сопровождении человека. От них мне чудом удалось спастись...

— Так не пойдет. Рассказывай подробно, но коротко. Я два дня не спал, поэтому очень зол... Где и когда это случилось, и как выглядел этот демон? — перебил его инквизитор. Бледное лицо стало еще суровее, в глазах вспыхнуло недовольство.

— Хорошо, ваше святейшество, я все расскажу... На Зеленой дороге рядом с Тихой рощей мы с приятелем повстречали двух путников. Один из них ничем не отличался от обычного человека. Он был одет в простую походную одежду. Другой же выглядел на редкость подозрительным человеком, укутанным в дорожный плащ с капюшоном. И вот именно он напал на моего приятеля, спалив его заживо одним лишь взглядом. Представляете? Одним лишь взглядом! Тот даже не успел ничего сказать...

— Как это сжег взглядом? — снова перебил его инквизитор.

— Я не знаю как. Он просто посмотрел на Брайана и тот загорелся как факел.

— Почему же он не сжег тебя?

— Потому что эти двое потом использовали меня как проводника в наш лагерь.

— Какой еще лагерь? — Брат Лоренсо в недоумении нахмурил брови. — Ты же сказал, что вас было только двое.

— Ну... — Жерок замялся. Ему очень не хотелось говорить его святейшеству о своей бандитской шайке.

— Ваше святейшество, допрашиваемый вами заключенный был членом банды Ужа, — чопорно ответил капитан за Жерока.

— Как? Той самой неуловимой банды, что досаждала на западе Мирании? — совершенно искренне удивился инквизитор. Одновременно оценивающий и презирающий взгляд пробежался по Жероку.

Тот потупился. Он уже давно отошел от бушующего внутри страха, что навел на него демон неделю назад, и теперь понимал, что совершил ужасную ошибку, когда так непредусмотрительно поведал страже, кем он являлся.

После того, как демон начал кромсать головорезов Ужа, Жерок был полностью порабощен диким ужасом и, ни секунды не мешкая, рванул куда глаза глядят. Через полтора дня он, изголодавший и безумно уставший, добрался до Енойска. Первому попавшемуся стражнику он выложил все, что приключилось с ним за последние дни. Стражник в свою очередь сразу доложил начальству. Капитан, услышав такие новости, сильно обрадовался, что некогда перекочевавшей с запада и доселе причинявшей множество бед банды теперь не существует, и что у них, доблестных хранителей порядка, даже имеется один из ее бывших членов. Потом он внимательно выслушал рассказ о демоне и сопровождающем его человеке и отправил гонца с посланием в Дорогок, где в это время должны были находиться инквизиторы. Но сделал это капитан отнюдь не из добрых побуждений, а по определенной договоренности с Орденом, ведь он был одним из тех, кто прислуживал инквизиторам.

— И что было потом? — прозвучал холодный голос брата Лоренсо.

— Когда мы добрались до лагеря, этот демон снял с себя плащ... и вот тогда я понял, что он демон.

— Почему именно демон?

— Потому что он был ужасен. Все его тело кроваво-багрового цвета, а из головы торчали рога, правда, почему-то обломленные...

— И что потом?

— Потом он напал на Ужа и остальных ребят, а я побежал куда глаза глядят... И вот теперь я здесь, — закончил рассказ Жерок и умоляющими глазами посмотрел на капитана стражи. Тот обещал, что помилует несчастного бандита, как только он обо всем поведает инквизитору. Как-никак, а преступника ждала виселица, и последним шансом на спасение было лишь милосердие капитана.

— Ты не знаешь, куда они направлялись? — спросил инквизитор после недолгой паузы.

— Кажется, знаю. Они между собой говорили, что собираются покинуть страну, — вспомнил давний разговор Жерок.

Выслушав плененного разбойника, брат Лоренсо всерьез задумался. Давно он не слышал о порождениях Бездны, свободно разгуливающих по дорогам империи. Очень давно...

Пятидесятидвухлетний инквизитор, еще в ранней молодости ставший послушником Ордена, а в тридцать один — уже старшим инквизитором, до бешенства ненавидел магов и все то, что с ними было связано. Судьба сыграла с ним поистине злую шутку: родители погибли в результате проделок колдуна, неудачно проводившего какой-то эксперимент. Десятилетний подросток, воспитанный в лучших традициях своей семьи, внезапно потерял все. И в те далекие серые дни перед мальчиком всплыла мрачная картина будущего: умереть с голоду или встать на рискованный путь вора. Но жизнь сложилась так, что у несчастного сироты появился и третий вариант.

Еще не имеющая тогда весомой власти, инквизиция переживала тяжелые времена. Мало кто желал вступать в ряды Ордена. Послушников набирали лихо, даже не подвергая испытанию. Одним из таких легко завербованных оказался и Лоренсо. В душе он яро ненавидел магов и поэтому решил отомстить Гильдии в будущем, а Орден был единственной организацией, как тайно, так и явно вынашивающей планы свержения Гильдии с пьедестала вседозволенности. Со временем брат Лоренсо стал одним из лучших инквизиторов Ордена. В войне с Гильдией он принимал самое непосредственное участие, с откровенной жестокостью наказывая "владеющих Силой", за что получил прозвище "Черный Каратель". Прошло еще совсем немного времени, и его без споров приняли в Святейший Совет. Но и на этом удача не оставила молодого инквизитора. Совершив несколько угодных его святейшеству деяний, он добился немалого уважения главы Святого Ордена и стал одним из его доверенных лиц.

— Все ясно, — вымолвил брат Лоренсо после продолжительных раздумий, подавая знак капитану, дескать, в сведениях заключенного он больше не нуждается. Тот что-то буркнул стражникам, и те затолкали Жерока обратно в камеру.

— Капитан, вы же обещали... — недовольно завопил преступник, с недоуменной жалостью глядя на капитана через железные прутья решетки.

— Потом поговорим, потом, — гаркнул на него капитан.

— Нам нужно побеседовать в защищенном от посторонних ушей месте, — тихо проговорил брат Лоренсо, сурово глядя на капитана.

— Да, конечно. Пройдемте.

Через пару минут трое инквизиторов и капитан стражи уже находились в довольно обширной, но очень пыльной комнате — кабинете капитана.

— Кто-нибудь еще знает об этом? — сухо спросил Черный Каратель и испытующе уставился на хранителя порядка.

— Только несколько стражников. Мы не стали афишировать, а решили сначала поговорить с кем-нибудь из Ордена, — быстро ответил капитан.

— Это хорошо. И позаботьтесь, чтобы никто об этом не узнал.

— Конечно, ваше святейшество... А что делать с заключенным?

— Он еще может нам понадобиться. Изолируйте его от остального сброда. И чем скорее вы это сделаете, тем лучше. — Брат Лоренсо зашагал к выходу, подавая знак спутникам, чтобы те следовали за ним.

Через четверть часа доблестные служители Ордена сидели в местной таверне, где народу в связи с их прибытием становилось все меньше и меньше, и тихо беседовали.

— Я думаю, что это какой-то гильдейский маг-демонолог, недобитый во время "чистки", — предположил брат Лоренсо, задумчиво потирая лоб.

— Но мы же всегда считали, что все они погибли, — сказал один из его спутников.

— Похоже, что мы ошибались... И вот сейчас этот жалкий колдунишка вылез из своей норы да еще демона прихватил... Странно все это, — негодующе покачал головой советник Ордена.