— Учтите, я наказываю того из воинов горной сотни, кто без нужды использует свойства снаряжения. — За такое можно и из сотни вылететь. Костюм и шнур спасут, конечно, но у человека должен выработаться бессознательный навык, чтобы спасать себя самому, правильным поведением в горах. Иначе привычка к связке может сыграть роковую роль, когда человек один в горах. Вести себя нужно так, как будто можно замерзнуть, сорваться и упасть. А вот если не смог все же человек удержать ситуацию под своим контролем, тогда только, должно спасать его снаряжение. Кстати, костюм твердеет при ударе и при падении на камень, синяк, конечно, останется, но ребра будут целыми.
— Как Вам удалось добиться всего этого? — наседали на инструктора Хром и Илика. — Мы умеем делать магические светильники, но они размером во весь потолок, чтобы должным образом освещать комнату, а костюмы наши прочные, но не твердеют, не светятся и не греют.
— Уважаемые — отбивался инструктор. — Я простой воин, это все нужно спрашивать у шаманов в Высоком Совете. Я только знаю, как зажечь фонарь. да как одеть костюм, но почему фонарь светит, а костюм греет, я не знаю. За такими высокими знаниями, к мудрейшему Хасиму.
Чудесная одежда, настолько заинтересовала магистров, что пришлось задержаться в Шатре, еще на два дня. Чинах, лично посетил Хасима и попросил его ответить на все вопросы его друзей.
Хасим вызвал к себе совсем еще молодую шаманку Ильву, по прозвищу Сова. Именно она, всего шесть лет назад, придумала, как сделать такой костюм. Один из нукеров Чинаха вызвался ее быстро найти.
— Зря такое прозвище не дают — пояснил Хасим. — Сова у нас, символ мудрости и зоркости. Еще в детстве Ильву заприметили в дальнем стойбище, их вождь и привел ее в Высокий Совет. Как видите, не зря привел, сейчас она одна из самых умелых и знающих во всем Высоком Совете.
— Хасим, кто этот вождь — поинтересовался Чинах. — Я отмечу его особой, почетной наградой и оповещу остальных вождей племен, как ценится тот из них, кто вовремя заметит талант. Нужно чтобы все знали — талантливый ребенок, самое большое богатство нордов.
— А ведь ты прав Чинах!— ответил Хасим. — Ты уж прости, я как-то не сообразил сообщить тебе вовремя об этом. Но девочку не сильно балуй, она еще молода, как бы не закружить ее голову славой. Будешь награждать того вождя, не забудь меня пригласить, я скажу несколько слов и ему и остальным.
Появилась Ильва-Сова, миниатюрная очень красивая девушка, в сопровождении посланного за ней нукера, который оказывал ей все знаки почтения, как и подобает воину сопровождения шамана. Но Илика и остальные Ильфы сразу отметили по его ауре, что смотрит он на нее не только как воин на шамана. Да и в ее ауре многое читалось по отношении к нему.
— Красивая пара — шепнула Илика Чинаху и утвердительно кивнула на его вопрошающий взгляд.
— Здравствуй Ильва — обратился к ней Чинах. — Наши друзья из Империи, которым наш клан обязан жизнью, очень хотят познакомиться с тобой. Они выражают свое восхищение твоими талантами и магическим мастерством. Поговори с ними, пожалуйста. Это величайшие маги Империи. Поделись своими знаниями, а они научат тебе тому, что знают сами.
Ильва во все глаза смотрела на чужеземцев из самой Империи, да еще из далекой ее Столицы, о чудесах которой столько слышала. Польщенная и несколько ошеломленная таким отношением к ней самого Чинаха, верховного вождя нордов, она старательно отвечала на вопросы, которыми буквально засыпали ее имперские маги.
— А ты Ильша, давно знаешь ее? — допрашивал Чинах своего нукера, который привел шаманку.
— Да, мы с ней из одного стойбища, я старше на два года, за ней пришел в Шатер, хотел рядом служить в твоем войске.
— Хорошо. Она очень ценна для Горного клана, ты будешь ее телохранителем, как и полагается старшему шаману. Впрочем, ты уже давно ее телохранитель, как я вижу по твоему сияющему виду, но теперь это будет твоей должностью. Отныне, она твой единственный командир, кроме меня конечно, и ты всегда при ней. Таков мой приказ.
— Я понял Вождь, жизнь отдам за нее.
— Вернетесь из похода, собирай гостей на свадьбу — шепнул Чинах воину уже почти в ухо — сам приду поздравить. Потом в Империю с ней пойдете, мир посмотреть, поучится уму-разуму в дальних краях. Но пока молчок об этом. А твоя задача не отдать жизнь, а сохранить и ее и свою. Учись у графа имперцев, с которым сейчас пойдешь в дальний поход. Осторожности учись и рассуждению, вместо дурной смелости, которой у каждого от рождения полно. А у него многому можно научиться, сам учусь и тебе советую.
— Ну что, пора в дорогу — сказал Ван Дрик, подойдя к Чинаху. — Завтра с утра можно выходить, вроде все предусмотрели, все проверили.
— Да пожалуй — согласился Чинах. — До границы той волшебной земли, куда вы идете, пути по горам две-три недели, а за месяц точно доберетесь. Там речка неширокая, а за ней уже земли "Города Призраков".
— А ведь за такие костюмы для Императорской Гвардии, Империя заплатит, ох как дорого, подумай об этом Чинах — добавил Ван Дрик. — Олаф компаньон в торговом доме приемного отца Илики, да и у меня отец один из крупнейших купцов Империи. Что скажешь насчет первого пробного контракта с купцами Империи.
— Уже подумал — заулыбался Чинах. — Думаешь, зря сам привел вас к Хасиму, да позвал эту девочку. И костюмы Вы увидели только в последний день, потому что специально хотел удивить. Знал, что они вам понравятся. Узнал и кое-что заранее о них.
— Сделать их можно только тут, в горах, дальше от города Древних они уже не получаются, ну это Вам Ильва лучше объяснит, почему. А торговать ими с Империей, почему нет. С удовольствием и посредником пусть и Олаф будет и твой уважаемый отец. Всем хорошо и Империи и тебе и родственникам твоим и Горному клану. Конечно, заключим торговый договор. Я уже дал задание, подготовить дюжину таких костюмов по меркам ваших гвардейцев. Повезете на продажу. Одно плохо, долгий путь денег и опасный из Империи в Шатер. Ну а те, что сейчас на вас всех, это подарок. Клан в неоплатном долгу перед вами.
— А давай у Хрома спросим насчет ускорения денежного оборота. Как ты насчет открытия филиала Гиномьего банка в Шатре, прямо сейчас. В договоре мы его не забыли, так чего тянуть, если уж так все сложилось с торговлей.
— Я скажу своему "Торговому Совету", пусть обдумают, где его разместить, кого туда поставить работать. Все, что мы обсудили между собой, на обратном вашем пути окончательно решим. У меня к тебе тоже просьба будет.
— Да конечно — отозвался Ван Дрик. — Слушаю тебя.
— Девочка эта, шаманка Ильва, попросила Хасима отпустить ее с Вами до того места, куда вы сейчас идете, не могу я понять что это за место, ну да не в том дело. Сама ко мне стесняется подойти. Не против, если она с вами пройдет, и тот нукер, что ее телохранителем назначен?
— Да конечно! Наши маги только рады будут, они вон как ее обступили, талантливая, говорят очень. Ну, мы спать пошли и собираться. Завтра простимся. Сколько там пробудем, пока непонятно, но до холодов постараемся вернуться. А чем это место так ценно, я и сам не понимаю, но жене верю.
До широкой равнины, на которой стоял некогда большой город Древних, от Шатра добирались больше двух недель. Преодолели два заснеженных перевала. Воины Нордов, сами были привычны к горам и захватили все необходимое с избытком. Без них, в своем прежнем составе и тем снаряжением, которое было запасено, экспедиции пришлось бы очень тяжело. При отправлении, никто не предполагал, что придется подниматься к вечно заснеженным вершинам гор. Так далеко не заходил ни один человек из Империи. И сами норды, хоть и знали дорогу, но, помня запрет шаманов, не рисковали приближаться к равнине, на которой стоял город Древних.
Выматывались все страшно, кроме Илики конечно. Ей было, по-видимому, все равно, какие трудности у нее на пути. Во всяком случае, никто не мог заметить ее усталости, независимо от того, в гору или под гору была дорога, и была она вообще. Одинаково легко скакала она по камням или бежала по тропе, помогая своему Кису.
Наконец, почти на закате, проводник объявил о том, что вышли на последний высокогорный перевал. С него, действительно открывался величественный вид на бесконечное холмистое пространство, уходящее за горизонт. А на горизонте блестели окнами гигантские здания города Древних. Того самого, который норды называли "Город Призраков". Город был не особенно велик, но поражала высота зданий и их архитектура. Никакого сомнения, такое могли построить только Древние.
Беседы магов с Ильвой, о том, как она добилась столь впечатляющих результатов, на многое открыли глаза. Совершенно понятно, в частности, стало то, почему столь совершенные изделия как горные костюмы нордом, можно было изготовить только недалеко от источника энергетического поля. На каждый такой костюм ушло примерно по литру "серебряного студня". В Империи, в окрестностях Столицы, даже самый опытный Гином, такое количество накопит не раньше чем за год, причем нужных для световых эффектов свойств, все равно не добьется. Если же заряжать готовое изделие малой дозой студня и ждать, когда оно само "созреет", то такой костюм как у нордов и за десяток лет не получится. Понятно, что ни о каком массовом производстве изделий Гиномов, в Империи и не помышляли. Знаний Гиномы и Ильфы имели не то чтобы больше нордов, просто несколько иные. Но вот с магическими субстанциями в Империи, дело обстояло хуже. Виной тому было, очевидно удаленность от источника энергетического поля. Накопление этих субстанций и у Гиномов и у Ильфов, в горах нордов, происходило в десятки раз быстрее, чем в окрестностях Столицы.
Наконец, вышли на зеленую холмистую равнину, переходящую в степь. На горизонте вырастали величественные строения Древних, которые, казалось, были совершенно нетронуты тлением и разрушением. От конечной цели их отделяло расстояние, меньше одного дневного перехода. А речка Безымянная, протекала прямо у подножия холма, на котором остановилась экспедиция.
— Развалинами я бы этот город назвал скорее по традиции — сказал магистр Макунин, рассматривая в подзорную трубу город, панорама которого открылась им, как только они поднялись не холм.
— Смотрите сами — обратился он к графу, передавая ему подзорную трубу — ни одного разрушенного здания, ни одного разбитого стекла или сорванной двери. Как будто жители только что ушли по своим делам.
Стать лагерем, решили на вершине этого же холма. С него неплохо был виден и "Город Призраков" и дорога к нему, странным образом не заросшая травой и как будто только что построенная. А до речки Безымянная, можно было добраться с холма, всего за четверть часа. Необходимо было сделать передышку и осмотреться, перед тем как вступать на земли города Древних, полные неведомой опасности. Несомненно, что-то угрожало тем, кто безрассудно стремился в тот город, ведь отчего-то ни один из них так и не вернулся назад.
Ван Дрик, верный своему правилу никогда не терять людей, готов был ждать неделями, изучая ситуацию и место, прежде чем сделать хоть один шаг вперед. От того и выслушивал он, вот уже несколько дней, все соображения остальных участников экспедиции. Всем военным был дан приказ отдыхать, и охотится в стороне от города, ни в коем случае, не приближаясь к нему ближе границы лагеря. Стоянка предполагалась длительная.
Глава 5. Город призраков
На следующий день после прибытия, норды собрали легкую лодочку для переправы магов на другой берег Безымянной. Необходимо было уточнить глубину безопасной для людей зоны. Илика клятвенно заверяла Ван Дрика и остальных в том, что сможет почувствовать любую опасность. Но ни Ван Дрик, ни остальные маги экспедиции, не спешили ей верить на этот раз.
— Ты пойми Илика, опасность может исходить вовсе не от самого поля, или связанных с ним эффектов. Ты можешь почувствовать лучника, например, момент его готовности к выстрелу, момент, когда он спускает тетиву. Все это ты чувствуешь по изменению ауры, которую ты видишь дальше других — говорил ей Элиари. — Но почувствуешь ли ты взведенный охотничий самострел? У него ведь нет ауры, и поле он не меняет, а убивает не хуже стрелка. А у Древних, в качестве защитных механизмов, могут использоваться устройства куда как совершеннее самострелов. Даже наверняка это так, судя по тому, что до нас дошло от них. Учти, есть такое подозрение, что многие, если не все, дошедшие до нас механизмы Древних, действующие. Да что я говорю, ты же сама это прекрасно знаешь.
— Ну а что делать? Как будем определять безопасную зону? — горячилась Илика — Если даже не догадываемся ни о характере опасности, ни о том, есть ли она вообще. Никто же не знает, что случилось с теми, кто уходил раньше в "Город Призраков". Может они плохих грибов на обратном пути объелись и потому назад не вернулись.
— А ты предлагаешь, отправить несколько человек, разными дорогами, а потом на карте соединив линией места их гибели, получить периметр безопасной зоны? — спросил Ван Дрик.
Илика промолчала, не найдя ответ.
Дебаты вспыхивали весь день, переходя зачастую в весьма горячие споры, но вся эта горячка была следствием полной безыдейности. В итоге решили устроить на следующий день, некое подобие дня отдыха.
Хром с Ильвой занялись модернизацией лодки, собранной нордами для переправы. Питер неподалеку от них затеял соревнование по стрельбе из лука с Ильшой, который наотрез отказывался отходить далеко от Ильвы, игнорируя любые доводы здравого рассудка о том, что здесь не те опасности, от которых защищает телохранитель.
Илика убежала с Кисом успокаивать нервы, как она выразилась. Наказала ждать ее не раньше вечера, пообещав только осмотреть окрестности, но не лезть за реку.
Касима с Корнеем, так звали шамана, данного им Хакимом в качестве проводника, перебирали тюки, выкладывая все, что может им, пригодится в лагере.
— У тебя такое интересное имя для наших мест, Корней. Оно конечно из списка Древних, но для нордов непривычное. Ты у Хасима давно?
— Я не норд, пришел с юга, от орков, а мои родители, даже не знаю, откуда бежали, я маленьким совсем был тогда. В Империи дают иногда такие имена, но оттуда я родом или нет, не знаю. Да какая разница, мне Хасим и как отец, и как мать, и как учитель. Кроме него и нет у меня ни кого. С ним мы сюда ходили, реку перешли, вдоль берега походили, а дальше не рискнули. Сидели, думали, как и сейчас, но так и не решились. Давно это было, больше десяти лет уже прошло.
— Далеко зашли по тому берегу?
— Нет, потому я и не сказал ничего, лучше перестраховаться, два шага ничего не решат. Но все равно, сейчас пойду к графу расскажу.
Элиари ушел охотиться с нордами и гвардейцами. Ван Дрик приказал устроиться в лагере с комфортом, а значит нужно запасти дичи, потому что повар пообещал кормить изыскано и каждый день по-разному.
— Так, говоришь, оба берега безопасны, и тот, со стороны города, по крайней мере, шагов на двадцать, тоже? — уточнил Ван Дрик, выслушав историю и прошлом посещении Корнея, этого места.
