Убедившись, что все целы, Лея снова рванула вперед, скрежеща дном катера по обломкам. Через толстую броню плавучего города она слышала повторяющиеся глухие взрывы, вой бомбардировщиков, звуки стреляющих лазерных пушек.

Акбар выбрался из-под кучи обломков и обратился к Силгхал:

— Отведите меня сразу же в Центральный командный пункт. Я хочу связаться с силами орбитальной защиты. — Он уже выглядел намного более оживленным и более подвижным. — Если я узнаю, что происходит, то, возможно, я найду способ помочь нам всем.

— Хорошо, адмирал, — ответила Силгхал, и Лея отметила про себя, что умышленно или случайно, но опять было упомянуто его звание.

Пульсирующие огни отражались от стен, как загнанный вверь, металось эхо завывающих сирен, все спешили по серпантину коридора в глубь города.

Группы кворренов, что-то крича сквозь болтающиеся щупальца лиц, пробегали мимо них. Некоторые из них уже спускались по вертикальным шахтам на подводные уровни. Лея не сомневалась, что кворрены покидают городскую инфраструктуру с единственной целью: уплыть туда, где они будут в безопасности.

Когда Силгхал почти достигла дверей турбо-лифта, к ней подбежали другие каламариане, также пытающиеся добраться до защищенных внутренних помещений. Силгхал повысила голос, и Лея в первый раз услышала, как умело она это делает:

— Дорогу адмиралу Акбару. Нам необходимо попасть в Центральный командный пункт.

— Акбар, — эхом отозвались каламариане, отступая в сторону, чтобы тот смог пройти. — Адмирал Акбар!

Теперь Акбар, казалось, стал выше ростом, куда-то исчез тот затравленный взгляд, который появился у него после катастрофы на Вортексе. Лея знала, что все каламарианцы помнят кошмар прежней имперской атаки и благодарны именно Акбару за успешную защиту, которую он сумел организовать с теми малыми силами, которые у них имелись.

Турболифт доставил их на нижний уровень, и дальше вела посол Силгхал, используя известные ей дипломатические коды. Наконец они оказались в хаотически бурлящем командном Центре.

Семь каламариан, экспертов по тактике, наблюдали за идущей наверху битвой. Над центром комнаты нависала топографическая лучевая диаграмма. Она показывала планету и ее луны, мерцающие точки обозначали истребители оборонительных сил.Лея в ужасе уставилась на изображение двух имперских Звездных Разрушителей, вращавшихся вокруг планеты поблизости друг от друга и обстреливающих турболазерами океан. Непосредственно над ними эскадрильи сид-истребителей продолжали атаковать Бегущий-по-Волнам. Наружные наблюдатели указывали на оплавленные отверстия в тех местах, где протонные бомбы пробили бронированное покрытие города. Защитные лазеры плавучего города стреляли вверх, сбивая в раскалывающемся небе один корабль за другим, но их, подобно головам гидры, становилось от этого только больше.

Командующий силами обороны города увидел вошедших.

— Адмирал Акбар! Пожалуйста, примите командование. Я уступаю свое место вам.

— Дайте мне последние тактические данные, — сказал Акбар, подходя к голографическому проектору.

— Силгхал! — Лея повысила голос, чтобы заглушить шум в помещении.Дайте мне выход на связь. Я хочу воспользоваться своими чрезвычайными полномочиями, чтобы срочно запросить военную помощь у Новой Республики. На низких частотах сигнал сможет прорваться сквозь любое глушение.

— Смогут ли боевые корабли прибыть сюда вовремя? — засомневалась Силгхал.

— Это зависит от того, как долго мы сможем продержаться, — ответила Лея.

Силгхал не без гордости заметила:

— Мон-Каламари смогла отразить первый натиск оккупационных сил Империи, используя лишь общепринятые средства боя и известные научные методы. Теперь же у нас есть настоящее оружие. Мы сможем держать оборону неограниченно долгое время. — Силгхал подошла к ближайшей панели. — Вы можете воспользоваться этой станцией связи, чтобы отправить свое сообщение.

Лея быстро набрала код, необходимый для того, чтобы передать узкий луч сигналов прямо на Корускант.

— Говорит министр Лея Органа Соло, — стала диктовать она. — Планету Каламари в настоящий момент атакуют два Звездных Разрушителя Империи. Нам необходима немедленная помощь. Повторяю: немедленная помощь! Если вы вскоре не прибудете сюда, то появляться позже не будет смысла.

Командующий силами обороны города стал комментировать топографическое отображение битвы:

— Мы выставили полную эскадрилью дугокрылых истребителей для защиты верфей, поскольку думали, что именно они окажутся наиболее вероятной целью. Но когда Звездные Разрушители появились из гиперпространства и вышли на орбиту, они атаковала плавучие города. Как раз сейчас оба имперских Разрушителя сосредоточивают свою огневую мощь на Рифовом Доме. Они оставили по две эскадрильи сид-истребителей и сид-бомбардировщиков для того, чтобы покончить с Бегущим-по-Волнам. Другие же три эскадрильи в настоящее время атакуют Коралловую Глубь.

— Командир, — прервал его один из экспертов-тактиков, слушавший сообщение из Кораллового Дома. — Мы утратили всякую связь с Коралловым Домом. Последний раз они сообщили, что во внешней оболочке города по крайней мере пятнадцать пробоин, в них прорывается вода. Последнее изображение показало крупномасштабный взрыв. Статико-сигнатурный анализ свидетельствует о том, что город практически разрушен.

Волна страха прошла по Центральному командному пункту. Командующий силами обороны, как бы раздумывая, сказал:

— Я собирался отозвать силы обороны верфей для атаки Звездных Разрушителей.

Акбар взглянул на эскадрилью дугокрылов, все еще сражавшихся с имперскими истребителями:

— Хорошее решение, командир, — одобрительно отозвался он, не отрывая при этом глаз от карты, от луны и двух Звездных Разрушителей в дальнем конце планеты. — Минутку, — сказал он, — все это кажется мне очень знакомым.

Он помолчал, затем медленно тряхнул головой, как будто освобождался от невидимой тяжести.

— Да, командир, отзывайте с верфей все дугокрылы, все. Отправьте их на штурм Звездных Разрушителей. Оставьте верфи совсем незащищенными.

— Не слишком ли это большая жертва? — удивилась Лея.

— Это не жертва. Это — ловушка, — ответил Акбар.

Стоя на мостике Звездного Разрушителя «Горюна», адмирал Даала наблюдала за сражением, которое разворачивалось у нее перед глазами в полном соответствии с разработанным ею планом.

Ее сердце переполняла гордость за тактический гений Великого Моффа Таркина. Находившийся рядом с «Горгоной» «Василиск» раздирал смертоносными когтями своих пушек мягкое лицо океана. Подобно рою озлобленных шершней, сид-истребители сминали жалкое сопротивление, которое удалось создать каламарианам.

Истребители каламариан и несколько дежурных орбитальных транспортов не представляли серьезной угрозы. Когда «Горгона» и «Василиск» проводили свою тщательно разработанную ложную атаку, силы обороны Каламари делали то, что от них и ожидали. Они вели себя как марионетки, послушно дергающиеся в руках искусного кукловода.

Даала повернулась к стоявшему на своем посту офицеру связи.

— Свяжись с капитаном Браском на «Мантикоре», — приказала она, — силы обороны каламари наконец разблокировали верфи. Пусть капитан немедленно их атакует.

Акбар понимал, что у него нет времени на пространные объяснения, поэтому он старался говорить быстро, помогая себе жестикуляцией.

— До того, как Повстанческий Союз освободил меня, я был учеником и помощником Моффа Таркина. Ему очень нравилось рассказывать мне, как он собирается уничтожать другие миры. Слушая его, я усвоил основы различных тактик ведения космических войн, включая его любимую стратегию.

Своей перепончатой рукой Акбар указал на изображение двух Звездных Разрушителей. — Таркин мертв, но я узнаю его почерк. Я знаю, что собирается сделать командующий имперскими силами. Есть ли у нас сеть датчиков на обратной стороне луны?

— Нет, адмирал, — ответил командующий. — Мы давно собирались ее создать, но…

— Достаточно, — заметил Акбар, — значит, придется вслепую, не так ли?

— Да, увы.

— Что вы собираетесь сделать, адмирал? — спросила Лея.

— За луной прячется третий крейсер. После этих слов половина голосов, звучавших в зале, умолкла. Все повернулись к нему в изумлении.

— Откуда у вас такая уверенность? Лея попыталась воспользоваться своими еще слабыми возможностями по взаимодействию с Силой, чтобы нащупать спрятавшийся вражеский корабль, но тщетно.

— Намерения имперского главнокомандующего достаточно прозрачны. Их главной целью, конечно, являются верфи. Сразу же после того, как эти два Звездных Разрушителя вышли из гиперпространства, появился и третий, спрятавшийся в тени луны. Массированная атака предпринимается для того, чтобы отвлечь нас от верфей, чтобы мы направили все силы обороны против этого ложного выпада. Когда третий Звездный Разрушитель появится на полной субсветовой скорости, верфи окажутся беспомощными. Одним ударом третий Звездный Разрушитель может разрушить наши судостроительные цеха, не понеся при этом ни малейших потерь.

— Но, адмирал, — удивился командующий, — зачем же вы отозвали оттуда все наши силы обороны?

— Потому что вы отдадите в мое распоряжение вот этот корабль. — Он кивнул головой на огромный ангар-док, заключавший в себе гигантский боевой эсминец «Стартайд».

— Но, сэр, ни одно из орудий «Стартайда» не действует.

— Но его двигатели работают, если я не ошибаюсь?

— Да, — ответил командующий. — Мы проверяли субсветовые двигатели на прошлой неделе. Установлен реактор гиперпривода, но мы еще не разу не выводили корабль в гиперпространство.

— Это не обязательно, — сказал Акбар, — эвакуированы ли оттуда все инженеры-строители?

— Да, при первых же признаках нападения.

— Тогда дайте мне дистанционное управление эсминцем.

— Адмирал, — нерешительно произнес командующий, — если бы это был кто-либо другой, а не вы…

Приняв на себя управление, Акбар перешел в поле наблюдения, где виртуальные изображения проецировались с учетом параллакса.

Двигатели недостроенного корабля заработали, и он перешел в режим телеуправления. Мощно взревев субсветовыми двигателями, безоружный корабль вышел из строительных цехов и, набирая скорость, стал освобождаться от воздействия сил притяжения планеты. Двигатели были достаточно сильны и потащили за собой всю конструкцию строительных лесов.

Акбар ничего не имел против этого Чем больше будет масса, тем лучше.

Лея с тревогой наблюдала за происходящим. Сверху доносилось гулкое эхо сражения. Экраны внешнего обзора показывали разрушение наружной оболочки города. Очередная волна сид-истребителей устремилась вниз и атаковала все, что двигалось.

Лее казалось, что Силгхал впала в транс. Она стояла перед изображениями кораблей-дугокрылов и сид-истребителей и кончиками пальцев касалась зыбких световых изображений.

— Этот, теперь этот… теперь этот… — говорила она. Почти сразу же после того, как она дотрагивалась до одного из них, экран ярко вспыхивал, отмечая разрушение указанного корабля.

Лея была поражена. Она не могла поверить, что Силгхал может так точно предсказывать поражаемую цель. Единственное объяснение, которое ей приходило в голову, сводилось к короткому слову: «Сила».

Она спросила, уже догадываясь о возможном ответе:

— Как вам это удается?

— Так же как с рыбами, помните? — пояснила Силгхал. — Просто фокус. Но как бы мне хотелось как-нибудь помочь нашим истребителям. Этот". Этот.

Своим длинным пальцем она проследила путь дугокрылых истребителей, которые, казалось, находились в полной безопасности в середине своей эскадрильи. Но вдруг потерявший управление сид-штурмовик вошел в стаю дугокрылов и таранил один из указанных Силгхал истребителей. Лея вспомнила, как то же самое она проделывала с рыбками, которых затем пожирала кракана.

Силгхал выглядела подавленной.

— Слишком мало времени, — сказала она, — не успеваю соображать.

Однако Лея поняла, что Силгхал обладает незаурядным Джедай-потенциалом.

«Хорошо бы направить ее к Люку на Явин-4», — подумала Лея.

Акбар чувствовал себя частью огромного корабля, который, покинув ангар, все разгонялся и разгонялся. «Стартайд» казался ему продолжением его собственного тела, и он вглядывался в пространство глазами сенсоров.

Корабль стремительно набирал скорость и неуклонно приближался к безвоздушной, изрытой кратерами луне. Затем корабль вышел из поля зрения сенсоров на темную сторону луны, туда, где в ожидании замер третий Звездный Разрушитель.

Акбар включил реакторы гиперпривода и вырубил автоматические системы охлаждения. Система аварийного контроля корабля неистовствовала, однако Акбар еще увеличил мощность двигателей, не давая выхода бурлящей энергии, напрягшейся в сладострастном ожидании того момента, когда она разнесет в клочья недостроенный корабль.

Когда он проводил стреловидный «Стартайд» по кривой вокруг луны, вдруг показались очертания третьего Звездного Разрушителя, как раз приводящего в боевую готовность свои оружейные батареи.

— Вот он.

«Мантикор» неожиданно обнаружил боевой эсминец каламариан и начал делать беспорядочные турболазерные выстрелы, но Акбара это не волновало.

Один из зарядов взорвался в сочленении стапельных конструкций, окружавших «Стартайд», и их отбросило в космос. Капли металла стекали со «Стартайда» там, где прямое попадание заряда испарило часть его обшивки.

Управляемый Акбаром эсминец на предельной скорости совершал свой самоубийственный рывок, направляясь прямо к центру Звездного Разрушителя, который все продолжал вести стрельбу.

Акбар отключил последние системы обеспечения безопасности, которые продолжали контролировать незащищенный реактор гиперпровода. В течение нескольких секунд перегретая энергетическая печь должна была достигнуть температуры самовозгорания.

Он отстранился от пульта управления и позволил законам физики довести до конца начатое им дело.

Адмирал Даала прокричала в микрофон связного устройства:

— Капитан Браск, скажите мне, что происходит?

Едва «Мантикор» приступил к выполнению операции по разрушению каламарианских строительных верфей, как начались неожиданности. Сигнал тревоги прервал связь.

— Какой-то корабль, адмирал, — поспешно ответил Браск. — Он появился неизвестно откуда. Должно быть, они знали, что мы здесь.