Борьбу, происходившую в мыслях мальчишки, можно было не только почувствовать — просто увидеть. На веснушчатом круглом лице все было написано: и внезапно вспыхнувшее желание, и воспоминание о том, как опасно злиться в бою, и решительное утверждение в собственной правоте…

Мальчишка пошел вперед, тесня Повелителя Тьмы.

— Только ненависть позволит тебе уничтожить меня, — Вейдер шутя качнул установившееся было равновесие в мыслях мальчишки. — Воспользуйся ей.

— Ни за что! — выдохнул тот. — Я не стану рабом темной стороны…

Вейдер чуть было не расхохотался. Какая экспрессия. Великолепно. Ситх медленно отступал к краю карбонитовой камеры. Мальчишка был так предсказуем… Сейчас он ударит сбоку, и очень сильно, надеясь уронить противника в расплавленный карбонит. Как же однообразно…

* * *

Люк нанес удар ситху в бок, Вейдер вовремя блокировал клинок, но потерял равновесие, и неловко свалился в зев камеры. Люк опустил меч. Колени его дрожали. Да что там колени! Ныл каждый мускул. Темный прилив в мыслях медленно ослабевал. Люк огляделся, осторожно заглянул за край камеры. Вейдера внутри не было.

Что за…

Вейдера не было ни на платформе, ни в зале, нигде. Люк деактивировал меч и повесил его на пояс. Еще раз осмотрелся. Никого. Сила тоже молчала. Где бы ни пребывал Вейдер, по ту сторону мира было пусто.

Люк пошел вдоль стены, с любопытством разглядывая погасшие пульты. Похоже, отсюда можно было управлять не только морозильной камерой. Еще одни двери, еще один зал. Диспетчерская. Насколько он мог судить, отсюда шел мониторинг реактора — одного из тех, что давали энергию городу и почти сорока тысячам антигравитационных двигателей, поддерживающих город в воздухе. Тут же было большое окно, за ним — светлое небо. И на этом золотисто-розовом фоне черный силуэт огромной фигуры казался плоским, двумерным… Люк схватился за меч.

К его удивлению, Вейдер даже не пошевелился. Даже не потянулся за оружием. Его ладони были пусты. Руки висели безвольно.

— Нападай, — сказал ситх. Мягкий настойчивый голос слой за слоем снимал все преграды, какие мог выставить Люк. — Убей меня.

Люк сделал шаг вперед. И остановился.

— Отомсти, — искушал его голос, — и спасешься…

Люк остался на месте. Нет, так неправильно, думал он. Вейдер был безоружен. Ну да, самого Повелителя Тьмы подобное обстоятельство едва ли смутило… Значит, нужно уклониться от битвы в надежде на другой шанс? Шанса может ведь и не быть. Сейчас он может избавить Галактику от последнего повелителя ситхов… Нельзя медлить!

Другого случая не подвернется!

Один из приборов сорвался со стены и врезал Люку между лопаток. Скайуокер с трудом удержался на ногах, развернулся и аккуратно разрезал на две половинки летящий в него монитор. Ожившая машинерия и электроника словно взбесились. Аппаратура кидалась на Люка как отдельными приборами, так и большими узлами. Провода взяли на себя роль силков и стремились опутать юного воина по рукам и ногам. Мелкий инструмент просто вообразил себя роем кусак и вился вокруг, норовя ткнуть или вцепиться исподтишка. В довершение всего сверху обрушилась труба воздухообменника; Люк отскочил в сторону в самый последний момент. Вейдер попрежнему не шевелился.

В конце концов, какой-то особо громоздкий предмет — кажется, один из пультов — пролетел мимо, едва не лишив Скайуокера головы, и проломил пластик окна. Воздух взвизгнул и устремился в дыру, прихватив с собой все, что было в диспетчерской.

Посреди хаоса возвышалась неподвижная, черная, как ночь, фигура. Дарт Вейдер даже пальцем не пошевелил.

— Ты побежден, — сумрачно пророкотал ситх. — Либо ты пойдешь со мной, либо с Оби-Ваном. Во втором случае, ты умрешь.

В его голосе ясно слышалось сожаление.

Что-то ударило его меж лопаток, Люк упал. Ветер сбил с ног, закрутил, поволок за собой. Люк прикрыл голову, острые зубья пластика ободрали плечо и спину. Когда стремительное вращение прекратилось, он сообразил, что висит над шахтой, крепко вцепившись в раму окна. Под ногами разверзлась бездна. Люк зажмурился.

Он удивился, как никогда в жизни, когда сумел прикрепить меч на пояс, и только после этого ухватился за раму и второй рукой. Подтянулся. В диспетчерской никого не было — до тех пор, пока густые тени в одном из проемов не превратились в хорошо знакомый силуэт.

Люк едва успел выхватить клинок. На этот Вейдер взялся за него всерьез. Каждый удар был настолько силен, что Люк тратил практически все свои силы, чтобы просто устоять на ногах. Плечи давно онемели, рук он не чувствовал. Он не знал, сколько времени пройдет до того мгновения, когда он выпустит меч, но чувствовал — осталось недолго. Явно не хватало обычной выносливости.

«Недоучка…» — отчаянно подумал Люк.

Они уже выбрались на узкие мостки, нависающие над пропастью шахты. Вейдер повел раскрытой ладонью — Люка бросило навзничь. Острие темно-красного клинка вновь выписывало вензеля перед самым его лицом.

Ожил один из динамиков, спрятанных в стенах. Слова, отражавшиеся от стен гигантской рукотворной пещеры, разобрать было сложно. Ветер выл и уносил прочь обрывки фраз.

— … правляются на… площадку три-два-семь. Все… безопасности привести. ..

— Им не сбежать, — качнул шлемом Вейдер. — как и тебе. Бежать некуда.

Еще один шаг. Люк, угрожая ему, поднял меч. Вейдер вновь покачал головой.

— Ты побежден. Бесполезно сопротивляться. И тут Люк в волне Силы почувствовал брешь: изо всех сил ткнул мечом в сторону черной фигуры. Голубоватый клинок с шипением скользнул вдоль защиты, вонзился в доспехи — туда же, куда Люк попал в прошлый раз. Ситх пошатнулся, застонал. На миг Люк захлебнулся волной чужой боли, его скрючило, бросило на мостки. Ситх продолжал приближаться.

Люк опять наугад ткнул клинком. На этот раз Вейдер не промахнулся, легко, без напряжения, он отвел меч противника в сторону. Люк закричал от резкой боли в запястье. Что-то мягко ударилось о мостки, упало за край и исчезло.

Мальчишка зажал правую руку левой, как раз над отрубленной кистью. Вейдер молча смотрел, как Скайуокер сделал неверный шаг назад и чуть было сорвался с мостков. На его счастье мостки продолжались узкой металлической балкой.

Шаги эхом разносились по коридору. Позади дробно топотала погоня. Поворот, еще поворот. Ворота, ведущие к докам, распахнуты настежь. Сквозь них виден «Тысячелетний сокол» — стоит на площадке, и охраны вокруг него нет. До спасения просто рукой подать…

* * *

Ворота закрылись.

Белую стену испачкали безобразные подпалины; солдаты открыли огонь. Лейя ударила кулаком по коробке замка. Ничего не случилось, только руку отбила. Чубакка пытался сдержать погоню, открыв стрельбу в ответ. Ландо прижал принцессу к стене, стараясь не думать, что его тело — не слишком надежная преграда для лазерного луча.

— Они сменили код замка, — пробормотал он.

— Р2! — верещал робот-секретарь. — Контрольная панель! Отключи систему!

Астродроид и без подсказок уже копался в замке. Во все стороны сыпались искры.

— Внимание! Говорит Ландо Калриссиан! — кричал Ландо в коммуникатор. — Империя осуществляет вторжение в город! Объявляю всеобщую эвакуацию… Советую всем покинуть город до того, как подойдут основные силы Империи…

Астродроид истошно завизжал, из-под колпака головы показался тонкий жгут черного дыма. Едко пахнуло сгоревшей изоляцией. Вуки чихнул и, не прекращая стрелять, потер нос одной лапой. Потом оттащил Р2Д2 от панели. Астродроид злобно мигал и ругался.

— У кого есть идеи получше? — яростно спросила принцесса, пытаясь вырваться из объятий Калриссиана.

— У меня, — выдохнул Ландо, отпуская ее. — Поищем другой путь на площадку.

Он отключил коммуникатор. В этом городе он уже сделал все, что положено (и что не положено — тоже), теперь осталось исправить то, что напортачил. Калриссиану было жаль терять Облачный город, но другого выхода он не видел.

— Меня не вини! Я всего лишь переводчик. Считается, что я не должен отличать сетевой разъем от розетки! — Ц-ЗПО, кажется, не замечал, что творилось вокруг.

А вокруг царил хаос.

Такой паники здесь давно не было. Кто-то выскакивал из помещений, волоча те пожитки, которые успел собрать; кто-то просто мчался по улицам и переходам, надеясь укрыться или найти корабль и улететь подальше отсюда; кто-то успел даже упаковать чемоданы. Люди и не-лю-ди толкались, сбивали друг друга с ног, кричали. В нескольких местах завязались яростные перестрелки.

В одной из них участвовали и беглецы. Р2Д2 снимал панель с замка на дверях, остальные отстреливались от имперских солдат. Астродроид пищал и свистел.

— О чем ты говоришь? — отозвался Ц-ЗПО из сетки со спины вуки; он единственный, кто смотрел в сторону Р2Д2. — Нас не интересует гипердрайв на «Тысячелетнем соколе»! Его починили! Просто открой эту дверь и перестань отвлекаться, ты, глупый ленивец!

Астродроид триумфально чирикнул — дверь открылась.

— Я никогда в тебе не сомневался! — возликовал Ц-ЗПО. — Ни на секунду!.

— Вперед! — крикнул Ландо. — Или мы никогда отсюда не уберемся…

Упрашивать не пришлось. Беглецы нырнули в проем, а доблестный астродроид окатил подбежавших солдат пеной из огнетушителя. Прежде, чем развеялось облако, Р2Д2 покатил следом за остальными на посадочную площадку 327.

Он как раз вкатывался на трап, когда из шлюза донесся истошный вопль робота-секретаря:

— Ой! Аи! Ой-ей!

Что-то звонко ударилось о верхний комингс. — Пригнись, ты, безмозглое существо! Больно ведь! Мама!!!.

Астродроид удовлетворенно хрюкнул: с его большим другом все было в порядке. Ц-ЗПО он нашел на полу в коридоре. Р2Д2 подцепил манипулятором сетку, в которую был упакован его товарищ, и поволок в трюм. Голова робота-секретаря звонко билась о палубу.

Лейя решительно заняла кресло Хэна; она даже мысли не допускала, что кто-то другой — особенно, Ландо! — сядет в него. Калриссиан не стал спорить. Он следил за ее действиями через ее плечо и иногда подсказывал, когда Лейя ошибалась тумблером. «Тысячелетний сокол» готовился к экстренному взлету.

— Сбежать едва ли получится, — Повелитель Тьмы, последний из ситхов, возвышался над

Люком, как ангел смерти. — Не заставляй меня. Ты пока не понимаешь, насколько много ты значишь для всех нас… Ты только попробовал на вкус Силу. Пойдем со мной, вместе мы сможем положить конец никому не нужному конфликту и принести порядок в Галактику…

Привычные фразы не срабатывали, но ситх продолжал увешевать, предлагать приманки, уламывать.

— Если бы ты только знал власть темной стороны…

— Я никогда не пойду с тобой! — выкрикнул Люк, стараясь заглушить мягко рокочущий голос.

— Оби-Ван не рассказывал, что случилось с твоим отцом? — вдруг спросил ситх.

— Он рассказал достаточно! — хрипло крикнул Люк, отползая дальше по балке. — Он сказал, что ты убил его…

— Нет, — перебил его мягкий вкрадчивый голос. — Люк… Я — твой отец.

Наверное, в это мгновение Вейдер мог его убить, взять голыми руками, с ним вообще можно было делать все, что угодно. Люк ошеломленно смотрел на черную фигуру перед собой, пытаясь отвернуться, закрыться, но стены, выстроенные из потоков Силы, опадали, словно сухая шелуха. Отец, повторил Люк про себя.

— Нет! Нет, это не правда. Так не может быть… — его голос сорвался.

— Не доверяй глазам, — посоветовал Вейдер. — Зорко одно лишь сердце. Самого главного глазами не увидишь.

Он убрал меч и протянул сильную крепкую руку, чтобы помочь юноше подняться. Люк отшатнулся.

— Нет! — крикнул он. — Нет! Нет! Нет! Кошмар никак не кончался. Можно было закрыть глаза, зажать уши, но и по ту сторону мира линии складывались в знакомый рисунок.

— Люк. Ты можешь уничтожить Императора. Он предвидел это, и такова твоя судьба. Пойдем со мной, и мы вместе будем править Галактикой. Как отец и сын. Пойдем со мной. Это — единственный путь.

Нет, решил Люк. Всегда есть еще один выход. Должен быть… Он оглянулся — где-то далеко под ногами дно шахты тонуло в розовой дымке. Люк отпустил руки и шагнул в пустоту.

Дарт Вейдер нагнулся над поручнями, провожая взглядом стремительно удаляющуюся фигурку. Мальчишка кувыркался в потоке ветра, как тряпичная кукла. Потом его швырнуло на стену и затянуло в вентиляционное отверстие. Ситх хмыкнул.

Мир, сузившийся до размеров трубы, вращался вокруг него. Скайуокер бился о стены, обдирал уцелевшие пальцы, стараясь уцепиться хоть за что-нибудь, чтобы замедлить падение. Но стены были гладкие, словно лед. Потом все внезапно кончилось. Он лежал ничком на дне шахты, прижимаясь щекой к прохладной поверхности и с наслаждением думая, что все кончилось.

Как выяснилось, не все. Створки под ним разошлись, и Люк ухнул вниз, задохнувшись от свежего ветра, ударившего в лицо. Он висел под плоским, серым днищем летающего города, внизу были только оранжевые и золотистые облака клубящегося газа, и единственной опорой для разбитого тела оказалась тонкая и непрочная, даже на вид, антенна.

Люк сумел закинуть одну ногу на поперечину. Какое-то время он провисит здесь, потом либо воздух из вентиляционного отверстия смоет его в оранжевую бездну, либо он потеряет сознание от боли… итог будет тот же самый. Пальцы сорвались со скользкого штыря антенны.

— Бен… — простонал Люк. — Бен… прошу тебя… Лейя…

— Похоже на три истребителя, — сказал Ландо Чубакке, разглядывая изображение на мониторе. — Их мы быстро стряхнем.

Лейя без выражения смотрела на оранжевые и розовые облака, мелькавшие вокруг корабля. Ландо даже захотелось провести ладонью у нее перед лицом — удостовериться, что принцесса в сознании. Он бы так и поступил, если бы не Чубакка. От Лейи он в лучшем случае заработает по физиономии, вуки может и голову оторвать. Учитывая, как разворачивались события.

— Жаль, — вздохнул Калриссиан, вспомнив об Облачном городе. — Расклад был хорош. Даже слишком хорош, чтобы выиграть.