Перенаправив всю энергию на щиты, корабли Новой Республики достойно встретили удар и вновь ответили огнем. Две флотилии продолжали обмениваться залпами, превращая небо в решето из лазерных лучей и сверкающих снарядов.

«Крестокрылы», «бритвы», «трилистники» и ДИ-перехватчики ворвались в битву с территории обороняющихся и принялись досаждать, изводить и жалить авангард юужань-вонгских судов узкими лучами своих выстрелов. Оцепенев от первоначальных залпов республиканского крейсера, пирамида из Йорик-коралла размером с корвет потеряла бдительность. Проскользнув в уязвимые точки защиты корабля, протонные торпеды, метко выпущенные квартетом «бритв», разорвались при соприкосновении с угольно-черной обшивкой. Куски огрубелой плоти размером не меньше истребителя разлетелись в разные стороны, озаряя космос огненными хвостами.

Боевой крейсер, средоточие всего оперативного соединения, изменил курс, намереваясь передвинуть битву подальше от Орд Мантелл и множества гражданских судов, припаркованных на его орбите и в непосредственной близости от «Колеса фортуны». Турболазерные батареи и ионные пушки вращались в бешеном ритме. Свет срывался с уже перегретых орудийных стволов, и ослепительные вспышки распускались в отдалении.

Второй Юужань-вонгский корвет попытался уклониться от настигшего его огненного вала, впрочем безуспешно. Изрешеченный лазерными стрелами, он исчез в лучезарной огненной сфере.

Похожие на астероиды кораллы-прыгуны всевозможных размеров, форм и цветов неотвратимой волной надвигались на обороняющихся, пробивая себе путь сквозь интенсивный град снарядов и вклиниваясь в защитные порядки противника. Грамотно отлаженные построения рассыпались, когда каждый прыгун метнулся в свою сторону, выполняя сложную «бочку» или разворот, чтобы сесть на хвост своей добыче. В этом бешеном водовороте кровавой схватки коралл-прыгун охотился за истребителем, а истребитель преследовал коралла-прыгуна.

Напарники делали все возможное, чтобы держаться друг друга, но все чаще их разлучали яростные взрывы и необходимость сходиться с противником один на один. Довины-тягуны сдирали с истребителей Новой Республики щиты и расстреливали их потоками расплавленного камня, срывающимися с жерл конических орудий. Становясь беззащитными, «крестокрылы» и «трилистники» гибли дюжинами. Захваченные в пучину жестоких, бешеных схваток, противники старались уклониться от огненного шквала, выполняя сложные маневры.

Контрнаступление самого крупною корабля юужань-вонгов заставило республиканский крейсер временно замолчать. Укрывшись щитами, корабль мои каламари пережидал шторм из снарядов и плазменных очередей; электрические разряды расплывались и искрили на границах окутавшего корабль невидимого барьера.

Крейсер выждал, пока вражеский корабль не возьмет паузу на перезарядку, после чего открыл огонь всеми орудиями. Лазерные лучи прорезали черноту ночи: некоторые из них засосало в гравитационные воронки, в то время как другие проскользнули, вспоров йорик-коралловый корпус Две канонерки класса «рейнджер» пришли в движение, надеясь обойти корабль противника с флангов. Одновременный залп их главных батарей одним махом испепелил дюжину кораллов-прыгунов и корабль сопровождения. Отчаянные увертки спасли от гибели нескольких пилотов юужань-вонгских истребителей, но большинство из них были обмануты маневром, и их машины распадались на части или превращались в недолговечные кометы.

Флоты начали сближаться, насыщая космическое пространство пламенеющими снарядами и потоками ослепляющего света. Попав под огонь дружественных войск, тройка ДИ-кораблей исчезла без следа.

Лазерные лучи, выпущенные республиканским фрегатом сопровождения, насквозь пропороли в горизонтальной оси еще один юужань-вонгский корвет коралл, орудия и все прочее испарилось в огненном облаке. Словно делая ответный укол, группа кораллов-прыгунов изолировала и окружила одинокую канонерку, прожгла ее щиты и в конце концов осыпала градом снарядов, которые быстро превратили корабль в пылающий факел.

В другом участке битвы, прорываясь сквозь водоворот обломков, эскадрилья «трилистников» устремилась к покалеченному юужань-вонгскому кораблю и беспощадно набросилась на него. Протонные торпеды прогрызались сквозь его ослабшую защиту и впивались в корабельный нос. Слоистая обшивка начала отшелушиваться от корпуса, каменная крошка осыпалась во все стороны, быстро уносясь из виду. Второй корабль, поменьше, аналогичным образом нанизанный лазерным огнем, также разнесло на куски, и окружающее пространство осветилось новой серией ярких вспышек.

Вблизи самой дальней луны Орд Мантелл хаотичная рукопашная свела кораллов — прыгунов и «крестокрылы» с ДИшками, набросившихся друг на друга неистово и с беспощадной решимостью. Истребители выкручивали сложные петли, виражи и нырки, налетая, словно хищники, на свою добычу и паря у нее на хвосте до полного уничтожения. Прочие корабли были вынуждены менять курс, просачиваясь сквозь облака разрозненных фрагментов взорванных истребителей, спасаясь от погони или перегруппировываясь, чтобы вновь вступить в схватку; иногда совершая маневры настолько резкие, что они вели к потере контроля над ситуацией.

Тем временем находящиеся посреди всего этого хаоса республиканский крейсер и юужань-вонгский боевой корабль неумолимо сближались, обстреливая друг друга бортовыми орудиями чуть ли не в упор. Бури голубых вспышек окутали оба корабля, когда их защитные энергетические оболочки начали соприкасаться друг с другом. Юужань-вонгский корабль окатил ливнем смертельного огня своего более крупного оппонента, в ответ на что крейсер посылал залп за залпом в неуступчивого противника. Попав под перекрестный огонь, фрегат сопровождения нарвался на прямое попадание, и его подпаленные и изуродованные осколки рассыпались во все стороны.

Словно разозлившись от этой потери, крейсер усилил натиск. Огромные глыбы зеркально-полированного коралла откалывались от юужань-вонгского корабля, но так просто он уступать не собирался. Плазма сорвалась с кончиков его носовых отростков, окатив чередой взрывов армированную обшивку левого борта крейсера.

Орудия сверкали и ярко вспыхивали. Пламя било фонтаном из кормы крейсера, и корабль начал заваливаться на бок, но его главные батареи по-прежнему извергали огонь, а сенсорные антенны пламенели. Снаряды продолжали просачиваться сквозь броню, до тех пор пока корпус не потерял свою целостность и атмосфера не начала выветриваться в космос Искусственная гравитация отключилась, и все люки и затворы, орудийные турели и сенсорные станции сносило напрочь. Экипаж и все содержимое корабля бешено выдувало в открытый космос, а внутрь корабля неумолимо наползал вакуум.

«Крестокрылы» и «трилистники» бесстрашно рванули на помощь крейсеру. Протонные торпеды обнаружили слабые места в уже изодранных в лохмотья оборонительных порядках юужань-вонгского корабля, окатив взрывной волной его ветвящиеся отростки и командную надстройку, создавая очаги гейзеров из расплавленного коралла.

Но усилия истребителей пришли слишком поздно.

Жуткий взрыв прорвался сквозь трещину в корпусе крейсера мон каламари, раскалывая его надвое.. Словно капли радиоактивного дождя, спасательные капсулы высыпались наружу, нацеливаясь на Орд Мантелл, в то время как сам крейсер превратился сначала во вздутую раскаленную сферу, после чего ослепительно взорвался.

«Звездный разрушитель» выплыл из-за лун Орд Мантелл, сверкая основными и вспомогательными двигательными соплами. Очертя голову бросившись в битву, он открыл ураганный огонь, поворачивая тем временем стреловидный нос в направлении юужань-вонгского боевого корабля. Тонкие на фоне всех колоссальных размеров корабля голубые энергетические линии сорвались с кончиков кормовых турболазерных батарей и ионных пушек и безжалостно вонзились в черный корпус.

«Эринник» приготовился к ответным залпам, но ни плазма, ни снаряды не вылетели в его сторону.

Корабль противника неожиданно для всех сменил курс и выпустил свою ярость на Орд Мантелл, дав залп всеми передними орудиями. Ослепляющие снаряды понеслись в направлении поверхности планеты, прожигая в атмосфере бурлящие тоннели. Сдетонировав на земле, они ярко осветили снизу неровные гряды облаков.

Затем через темное отверстие в носу корабль вытолкнул наружу громадное, похожее на шланг создание чудовищной наружности. Тупоконечный нос этого гиганта мгновенно уловил запах расположенного поблизости «Колеса фортуны», и существо, резко вытянувшись в длину, пошло на сближение с орбитальной станцией, пробиваясь сквозь скопления гражданских фрахтовиков, барж и пассажирских кораблей.

Стройный клин «крестокрылов» и ДИшек, запущенных с борта авианосца «Тёрс», набросился на змееподобное орудие террора, словно стая прожорливых хищных птиц, но не преуспел в этом начинании. По-прежнему подсоединенное одним концом к юужань-вонгскому кораблю и защищенное довинами-тягунами, гигантское создание ядовитой змеей вонзилось в «Колесо». Словно намерившись сорвать его с орбиты, существо отпрянуло и вновь нанесло удар, утопив пасть в ободе, будто тот был всего лишь слоем сдобного пирожного, после чего принялось трясти его из стороны в сторону.

* * *

В легкой дымке, разгоняемой лишь вспышками аварийной иллюминации, и под завывание сирен, из-за которых невозможно было расслышать даже голос ближайшего собеседника, Хэн, Роа и Фасго стремительно неслись вниз по извивающемуся коридору, надеясь добраться до «Счастливого кинжала» прежде, чем то, что только что мертвой хваткой вцепилось в «Колесо», решит раскусить его на части.

Мощные толчки сотрясали станцию, швыряя беглецов из стороны в сторону, иногда бросая их лицом о мягкие переборки, но чаще наталкивая на более жесткие предметы, вырванные из креплений и перелетающие с места на место.

Паникующая толпа по большей части неслась им навстречу, но Роа настаивал, что они движутся по наиболее короткому маршруту к посадочной платформе. От каждой новой встряски люди и другие существа начинали скользить, падать и сталкиваться, многих бросало на переборки, другие были задавлены весом чужих тел в нишах или в проходах. Те, кто выбрал в качестве средства передвижения репульсорное такси, не имели большого преимущества перед пешеходами: машины наталкивались на стены и друг на друга, переворачивались, выбрасывая на палубу своих пассажиров.

С Хэном и Фасго, по-прежнему следовавшими за ним по пятам, Роа резко свернул налево, в одну из спиц «Колеса», поспешив вниз по промерзшему лестничному маршу в узкий извивающийся коридор, стены которого местами просели и обвалились. Искры дождем сыпались из прорванных энергетических кабелей и раскуроченных электромагистралей.

Они не прошли и десяти метров по коридору, как станция содрогнулась от еще одного мощного удара, который на время вывел из строя генераторы искусственной гравитации. Только секунду назад Хэн и остальные с трудом просачивались сквозь руины коридора, а в следующее мгновение они уже вознеслись над палубой и поплыли к частично обвалившемуся потолку, словно ныряльщики, всплывающие на поверхность. Затем, так же внезапно, гравитационные системы пришли в норму, и беглецов швырнуло лицом на жесткую палубу.

— Боюсь, незавидное будущее нас тут ждет, — крикнул Роа, с трудом поднимаясь на ноги и продолжая продираться вперед.

— Наше будущее зависит лишь от нас самих, — откликнулся Хэн, каким-то образом умудряясь не выпускать из рук ранец и удерживать равновесие в жуткой тряске, которая обрушивала вниз все, что оставалось от потолочного перекрытия и проводки.

А впереди них сорвалась с петель тяжелая металлическая заслонка, перегородив проход и вынудив их пуститься в обратный путь к внешнему ободу станции. Достигнув центрального прохода, они были немедленно подхвачены неуправляемым потоком людей и прочих существ, прорывающихся с боем к посадочным причалам.

Внезапно станцию всколыхнул удар небывалой силы. Скрежещущие, сводящие с ума звуки прорываемой обшивки заполонили коридор, и в мгновение ока огромный участок внешней стены был просто вырван с мясом.

И толпу неотвратимо потянуло в образовавшуюся черную брешь.

Крики заглушили скрежет металла. Ведя неравную битву, люди когтями впивались в стены, палубное покрытие и друг в друга в попытках спастись от засасывания в черную утробу.

Прижатые к внутренней стене коридора, Хэн, Фасго и Роа ухитрились зацепиться за искривленные останки стенных перил. Но, несмотря на все их усилия удержаться на плаву, повиснув параллельно палубе, перила не выдержали и вырвались из креплений.

Их протянуло по направлению к бреши еще на несколько метров, после чего перила напоролись на секцию решетчатого полового покрытия и вклинились в лестничную шахту, но сила этого рывка выбила тройку беглецов из равновесия. Флагами развеваясь на беспрестанном ветру, они хватались руками за все, за что можно было ухватиться, в то время как люди и дроиды проносились мимо них к пролому, а атмосферные потоки ревели, словно бурная река.

Оторвавшийся от земли крошечный дроид МСЕ-6 задел по касательной голову Фасго и утянул его вслед за собой в бурлящий поток. Хэн видел, как Фасго, распростершего руки в стороны и молотяшего ими по воздуху, словно он падал с большой высоты, неотвратимо засасывало в пролом.

Хэн отвел взгляд, чтобы не смотреть за тем, как он исчезает в черном зеве.

— Похоже, мы выбрали не тот маршрут, — крикнул он Роа, который находился по левую сторону от Хэна вне пределов его досягаемости, обвив пальцами незначительный уступ в помятой секции переборки.

Роа обернулся.

— Очень жаль, что спецы по омоложению в дополнение к приятной внешности не снабдили меня также и юношеской силой.

— Держись, Роа!

— Хотел бы я последовать твоему совету. Но мне кажется, я слышу, как Льюилл взывает ко мне.

— Не говори так! Просто держись, а я попробую добраться до тебя!

Роа с усилием фыркнул.

— Беда подкрадывается через лаз, который забываешь закрыть, Хэн. Удача улыбается, а потом предает.

Хэн выплюнул проклятье.

— Ладно, продолжай болтать, если тебе так хочется. Но просто держись.

— Не могу, Хэн. Прости. У меня просто не осталось сил, — на лице Роа отразилось усилие, с которым он это произнес. — Береги себя, мой друг. Закончи наше дело с Реком, — улыбнувшись, он покорился судьбе, и его унесло стремительным потоком.

— Роа, нет! — издал пронзительный вопль Хэн, рискнув ослабить хватку одной руки и чуть было за это не поплатившись.

Хэн прикрыл глаза, на секунду свесил голову, после чего принялся вопить от ярости, пока его горло не заболело.

Восстановив дыхание, он поправил походный ранец на спине и начал пробираться к строительному ребру, которое вскрылось под содранными листами обшивки. Но только он успел обвить руками конструкцию, как что-то просвистело на расстоянии волоса от его лица и крепко вцепилось в его вытянутые ноги.