Если в диспетчерской и удивились смене имиджа Менсио, то ничем этого не показали.
— Ну да, конечно, а зачем же еще? — заметили там. — А что, заранее договориться никак нельзя было?
— Хотелось проверить вашу систему безопасности, — ответил Люк. — Надо было убедиться и доложить своему нанимателю, можно с вами иметь дело или нет.
— И о каком же бизнесе пойдет речь?
— А вот об этом мне велено говорить только с капитаном, — надменно сказал Люк. — А не с мелкой рыбешкой.
Хенсинг снова зарычал, поднимая бластер.
— Тогда твой босс либо туповат, либо полный идиот, либо оба-два тоже, — хохотнули на диспетчерской. — Значит, так. У тебя пять секунд на то, чтобы представить серьезные доказательства. После этого я командую Хенсингу «фас!»
— Ну если ты так настаиваешь… — Люк скрестил руки на груди и снова покосился на выключатель у двери; в мозгу снова запульсировал сигнал тревоги… — Мы так понимаем, что вы в экипажах некоторых кораблей используете клонов. Хотим обсудить с вами вопрос их найма.
В диспетчерской сочувственно поцокали языком.
— Извини — ответ неправильный. Взять его!
Пираты подняли бластеры…
И Скайуокер отрубил свет.
Раздалось многоступенчатое ругательство, почти заглушенное шипением нескольких бластерных разрядов, пронизавших воздух там, где должен был стоять Люк, но его там уже не было. Проделав изрядно подкрепленный Силой прыжок, он пролетел над головами у пиратов и приземлился у двери. Лазерный меч уже сиял в руке. Если они еще самоуверенно никого не оставили у двери…
Опять предостерегающий сигнал в мозгу, и он взметнул меч в защитную позицию — с верхушки одного из штабелей на него внимательно смотрели красноватые глаза дефеля. Он скорее почувствовал, чем увидел, как тот его выцеливает, и активировал меч точно в момент, когда на уровне красных глаз сверкнула вспышка бластера.
Зеленый клинок вспыхнул в темноте как-то удивительно ярко; отраженный им разряд бластера улетел в сторону, не причинив никому вреда. А ведь раунд-то за дефелем, сообразил Люк. Что с того, что выстрел ушел в пол? Зато теперь всем стало известно, где он и кто он такой.
Что тут же и подтвердили пираты, которых если и в чем можно было упрекнуть, так только не в отсутствии сообразительности. Кто-то в помещении завопил:
— Это же Скайуокер, так его и разэдак!!!
Затем раздался еще один вопль, и по Люку тут же открыли бешеный огонь из всего имеющегося под руками оружия. В пещере стало много светлее.
Люк отступил к двери и привычно предоставил Силе руководить оборонительными действиями. Дверь, вероятнее всего, заперта; прыгнув в сторону и уйдя с линии огня, он еще в полете дважды наотмашь ударил мечом. Здоровенный кусок двери вылетел. Путь наружу был свободен.
Коридор за дверью казался опустевшим. Перекатившись и вскочив на ноги, с мечом наготове, он прощупал окрестности Силой, пытаясь вовремя засечь засаду, которая наверняка поджидала его где-то поблизости. Странное дело, никого не обнаруживалось.
— Эй, вы что, все уже сдаетесь? — крикнул он.
— Ну это вряд ли, — ответила диспетчерская через динамик в потолке в нескольких метрах от него. — А вот с твоей стороны было довольно глупо так быстро раскрыться.
— Я лучше буду считать, что это от избытка самоуверенности, — возразил Скайуокер, прощупывая окрестности более тщательно. Это уже совсем странно — решительно никого. Ну уж если он действительно поймал пиратов врасплох, предельно глупо было бы дарить им лишнее время на то, чтобы прийти в себя. Прикинув направление, откуда его сюда привезли, он перешел на бодрую рысь. — Так вы не подскажете, откуда у вас взялись эти клоны? — спросил он в сторону динамика. — Тогда не надо будет гоняться за вашим капитаном и выяснять у него лично.
— Гоняйся, коли есть охота, — ответили из диспетчерской, но уже из динамика, расположенного чуть дальше по коридору; понятно, все передвижения Люка четко отслеживались. — Здесь ты не найдешь никого, кто бы об этом знал. Но спасибо — ты признал, что действительно приперся сюда именно для того, чтобы это выведать.
— Не за что, — процедил Люк сквозь зубы; в мозгу вновь затикали сигналы тревоги.
Впереди коридор плавно изгибался вправо — наконец-то! Вот за поворотом-то его и ждут. Классический вариант под названием «бутылочное горлышко». Мара бы сказала, что это написано во всех учебниках. Загнать противника на кривую или запереть в угол и подставить под перекрестный огонь с двух сторон, так чтобы эти стороны не рисковали зацепить друг друга. Ага, почувствовал он, вот и те, кого он на складе оставил, выскочили в коридор; еще пара секунд, и его начнут поливать из бластеров в спину.
Но все предусмотренные пиратами случайности вряд ли подразумевали свободно передвигающегося по базе джедая. Именно на изогнутом участке коридора в левой стене обнаружилась весьма внушительного вида бронированная дверь, коридор за которой был отличным выходом из этой ловушки. Правда, на такой броне бластер, который Люк оставил на складе, не оставил бы даже царапины, но у джедая была такая отмычка, которую даже столь предусмотрительные пираты предвидеть попросту не могли. Затормозив юзом перед дверью, Скайуокер активировал меч и с размаху врезал по запирающему механизму. Дверь медленно поползла в сторону…
Снова вспышка тревоги. Люк резко развернулся и едва успел отбить мечом три бластерных заряда. Пираты со склада, увидев, что добыча намерена смыться из ловушки, неслись к нему со всех ног, паля на бегу из всех стволов. Люк парировал еще пару выстрелов — остальные ушли мимо — и нырнул в еще не успевшую скрыться в пазах дверь, оказавшись в широком коридоре.
Вид коридора привел его в некоторое недоумение. В отличие от грубо вырубленных в породе астероида туннелей базы этот выглядел так, как будто его перенесли сюда с президентского лайнера. Гладкие металлические стены образовывали квадратного сечения проход метров четырех шириной. Сам коридор шел вперед метров на двадцать и упирался в уже до боли знакомый поперечный каменный туннель.
Единственными источниками света были отблески от открытой позади двери, да мерцало что-то на противоположном конце коридора. Но даже при таком скудном освещении все поверхности коридора — пол, стены, потолок — хорошо просматривались. Они были покрыты совершенно одинаковым декоративным орнаментом: кружками сантиметров трех диаметром, расположенных примерно в десятке сантиметров друг от друга.
И этот коридор был совершенно пуст. Люк прислушался. Вроде бы впереди за углами никто не прятался. Нет, он точно их застал врасплох.
Тем не менее ощущение опасности упорно не желало его покидать. Что-то не то с коридором? Так куда деваться? Сзади — две команды противника, так что единственный путь — вперед, и только вперед. Обострив чувства в поисках ловушки, он двинулся по коридору.
Он успел пройти всего четыре шага. Без объявления войны сила тяжести встала с ног на голову, и его со страшной силой вдруг вознесло к потолку.
Вот к такому он не был готов ни физически, ни морально. Голова и плечи впечатались в металл первыми, что само по себе оказалось весьма болезненной штукой, затем на бывший потолок приземлились остальные части тела, что тоже оказалось очень больно. Люк попытался перевести дыхание — приложило его так, что чуть дух не вышибло, но прежде чем он успел вдохнуть хотя бы наполовину, его швырнуло вниз и в сторону, на этот раз к одной из стен.
Он тяжко грохнулся на правый бок; через голову, плечо и бедро пронеслась новая волна боли. Он попытался хоть за что-то зацепиться руками. Бесполезное занятие: металл оказался абсолютно гладким, без единого выступа. Он почувствовал новое изменение гравитационного поля; пол снова превратился в потолок, и он полетел к противоположной стенке.
На этот раз металл оказался отнюдь не гладким. Вывернув голову, он увидел, что показавшиеся ему вначале обычными украшениями кружки на самом деле были окончаниями утопленных в металле стены шипов. Теперь они выдвинулись из стены, так что летел он уже на нечто напоминающее лес тупых игл.
Стиснув зубы, Люк со всей мочи потянулся Силой и выбросил вперед руки, чтобы хоть как-то смягчить приземление на этот частокол. Шипы торчали из стены так густо, что проскользнуть между ними было нечего и думать; но можно было, по крайней мере, попробовать схватиться за пару и хоть как-то замедлить падение, не грохнувшись на них со всего размаху. Ему удалось ухватить зубья, направленные ему в лицо и грудь, и использовать Силу, чтобы замедлить падение. Получилось, и какой-то краткий миг он балансировал над ними в воздухе…
Тем не менее его тут же прижало к частоколу — точно такие же зубья, но из стенки за ним, впились в спину и ноги и энергично подтолкнули его вперед. Этот неожиданный пинок сзади опять вышиб у него весь воздух из легких. Он замычал от боли, пытаясь хоть как-то изогнуться и протиснуться между зубьями этой ситховой бороны.
Тщетно. Пока он пытался высвободить зажатую шипами левую руку, из пола и потолка выскочили новые шипы, зажали плечи, голову, ноги и пригвоздили его к месту как бабочку. Гравитация сменилась еще пару раз, что еще плотнее зажало все возможные части тела между шипами…
Затем тяжесть снова стала нормальной, и он остался в подвешенном состоянии посреди коридора. Со стороны зрелище могло кому-то показаться и комичным, но Скайуокеру теперь было совершенно не до смеха.
— Так-так, — послышался знакомый насмешливый голос из диспетчерской. — Не ждал, да?
— Есть немного, — признал Люк, пытаясь побороть дурноту, подступившую к горлу после всех этих выкрутасов с гравитацией, и осмотреться, насколько это было возможным при, мягко говоря, зафиксированной голове.
Коридор превратился в форменный лес из торчащих со всех сторон шипов, заполнивших все пространство между дверьми с обоих концов. Двери, естественно, уже затворились.
— Мы установили эту штучку пять лет назад, — продолжил диспетчер. — Ты со своей разэтакой академией на Йавине просто нашпиговал Галактику своими недоделанными джедайчиками. Вот мы и подумали, что хотя бы один из них рано или поздно точно свалится на наши несчастные головы. Вопрос времени. А далее мы решили приготовить им небольшой сюрприз. Но никак не представляли, что проявится сам великий патриарх собственной персоной. Ну и что ты теперь себе думаешь?
— Изобретательно, не могу не признать, — ответил Люк, незаметно руками и плечами пробуя зубья на прочность. Пожалуй, тут силы стоило поберечь для лучшего случая. — Надеюсь, вы не собираетесь меня тут держать всю жизнь?
— Тебя удивит еще одно, — продолжила резвиться диспетчерская, как будто не заметив последнего вопроса. — Ты, случаем, не знаешь, где твой лазерный меч? Нигде не обронил, а?
Люк не смог даже припомнить, в какой момент во время этих гравитационных оплеух он умудрился его выронить. Теперь уголком глаза он рассмотрел меч метрах в пятнадцати от него, захваченный таким же переплетающимся набором зубьев.
— На другом конце коридора, как несложно заметить, — уточнили из диспетчерской, — зубья поставлены немного плотнее. Хорошо держат, крепко.
Люк улыбнулся. При всей своей подготовке пираты все-таки знали о джедаях не все. Потянувшись Силой к мечу, он активировал клинок. С острым шипением показалось зеленое лезвие. Еще раз потянувшись к нему, Люк попробовал повернуть меч.
Никакой реакции.
— Вот тут-то и проявился конструкторский гений, — задушевно сказала диспетчерская. — Его удерживает под таким углом, что клинок всегда остается в промежутке между зубьями и не может коснуться ни одного. Умно придумано, а?
Люк предпочел промолчать. Посмотрим еще… Так. Меч заклинило плотно… но если клинок зубьев и не касается, то рукоятка-то как раз может довольно свободно двигаться вперед-назад. Захватив ее Силой, он протолкнул ее вперед.
— Да-да, именно в этом направлении он и пойдет, — прокомментировал пират движение меча. — Пока не напорется на что-нибудь кнопкой активации. Толку-то… Клинок до зубьев все равно не дотянется.
Кончик клинка уже дошел до стены. Люк продолжал толкать его в этом направлении, вгоняя клинок внутрь металлического покрытия.
— И, естественно, не стоит нас считать такими идиотами, чтобы мы оставили за стенами хоть какое-то важное оборудование, которое можно было бы разрезать, — торжествующе закончил диспетчер. — Ну как, впечатляет еще больше, правда?
— Может быть, но ненамного, — сказал Люк. — Дальше-то что?
— А ты как сам-то думаешь? — в голосе невидимого собеседника вдруг зазвенела сталь. — Мы знаем, на что вы, джедаи, способны, Скайуокер, не думай, что мы вконец невежественны. И можно быть уверенным, что за время короткой пробежки по базе ты успел накопать столько дерьма о нас, что любого можно без суда и следствия отправлять лет на двадцать в Фодурант или Бьешен. Ты всерьез, что ли, решил, что мы тебе так запросто это позволим?
Люк сморщился. Диспетчер был почти прав: при использовании Великой силы на всю катушку он почти наверняка смог бы просканировать мозги всех пиратов на базе. Но, поскольку Силу пришлось использовать несколько по иному назначению, ему все время было попросту не до того.
— Так чего вы хотите? Сделку заключить, что ли?
— А зачем? — ответили из диспетчерской. — Гораздо дешевле тебя просто убить.
— В общем-то, да, — сухо отозвался Люк.
Зубья были, может быть, слишком прочны для мышц обычного человека, но не для джедая. Отгибать шипы один за другим, добираясь до меча, было делом долгим и довольно нудным, но Силы у него для этого хватало с избытком.
— Но убить меня пытаются давно и безуспешно, или у вас есть что пооригинальнее?
— О, прошу прощения, великолепнейший, — сказали из динамика. — Есть, и очень даже много чего. Особенно если учесть, в какую денежку нам влетела эта ловушка для джедаев. Увы, в наши дни за головы пленных джедаев денег уже не предлагают. Кстати, если бы и предлагали… мы бы их вряд ли успели получить. Я же прекрасно знаю, что даже в этой клетке тебя долго не удержишь. Так что вот. Прощай, Скайуокер.
Раздался щелчок, и динамик замолк… В тишине Люк услышал новый звук; раньше такого тут не было.
Тихое шипение газа.
Скайуокер глубоко вдохнул, полностью погружаясь в Великую силу. Джедаям были хорошо известны методы нейтрализации любых ядов, так что чем бы они его ни старались накачать, с этим он разберется. Но и сидеть здесь как-то уже надоело. Пора было сматываться. Закрыв глаза, он начал отгибать один из зубьев от лица.
