Когда Серра вошла, тюремщики и телохранительница сразу вскочили. Охотница приоткрыла глаза и посмотрела в ее сторону, но не изволила пошевелиться. Принцесса не совсем понимала, что здесь делает иктотчи: она уже получила свою награду. Но почему—то Охотница решила остаться, словно ей было интересно, как будут развиваться события.

Принцесса покачала головой. У нее хватало поводов для беспокойства и помимо наемницы.

— Пленник под наркотиком? — спросила она.

— Да, мэм, — ответил один из стражников. — Мы вкололи ему дозу около часа назад.

Серра кивнула и направилась к столу на колесиках. На столике лежало с десяток шприцев: каждый был маркирован цветной наклейкой в зависимости от содержимого. Все шприцы она подготовила сама. В зеленых был сенфлекс: пленника нужно было держать в обездвиженном состоянии, чтобы он не сбежал. В остальных — красных, желтых и черных — находились вещества, которые Серра планировала использовать при допросе.

Краем глаза принцесса увидела, что к ней направляется Люсия. Подойдя к госпоже, подруга тихо зашептала — так, чтобы не услышал никто другой:

— Это на тебя не похоже. Зачем ты так поступаешь?

— Ты не поймешь, — столь же тихо ответила Серра.

— Нанять убийцу — это одно, — Люсия лишь ненамного повысила голос, стараясь держать эмоции под контролем. — Но заплатить наемникам и тайком от всех открыть Каменную Тюрьму… Что, если узнает король?

— Он не узнает, — заверила ее Сера. — Это не связано с Герраном и Доаном.

Смуглая женщина не собиралась отступать:

— Держать человека в плену и пытать — это неправильно, ты же знаешь.

— Он сит. Не солдат, как ты, а темный владыка. Он не заслуживает твоей жалости. Как и моей.

Люсия покачала головой и отвернулась, но принцесса вполне отчетливо успела разглядеть на ее лице расстройство и разочарование.

— Откройте дверь, — приказала она тюремщикам. — Я хочу поговорить с заключенным. Наедине.

При этих словах Охотница вскочила на ноги, и Люсия рефлекторно попыталась заслонить собой принцессу.

— Я пойду с тобой, — заявила иктотчи.

— Зачем? — с подозрением спросила Серра.

— Кто еще смог бы взять его в плен? — ушла от вопроса наемница. — Разве я не заслужила право на эту встречу?

— Если идет она, иду и я, — скрестив руки на груди, заявила Люсия.

Серра могла бы отказать им. Но в глубине души она боялась встречаться с монстром из своих детских кошмаров в одиночку. Да и что плохого, если они узнают ее секреты? Все эти годы она скрывала свою истинную личность лишь потому, что отец боялся мести темного повелителя. Но раз тот уже в плену, ей нечего скрывать.

— Значит, втроем, — уступила она и покатила столик ко входу в камеру. — Заприте за нами дверь, — приказала она охране.

* * *

Люсия тревожилась за принцессу. Она почувствовала в ней изменения еще в тот момент, когда они покинули Храм джедаев, но не думала, что подруга способна зайти так далеко. Люсия не знала, что наемники снова открыли Каменную Тюрьму, иначе попыталась бы отговорить Серру от этой глупой и опасной затеи. Принцесса, должно быть, догадывалась, что охранница будет возражать, поэтому ничего не рассказывала ей до тех пор, пока узник не был надежно заперт в камере.

Люсия, конечно же, знала о подземельях. Как член королевской стражи, она была обязана наизусть выучить все входы в замок и выходы из него. Правда, до сего момента она лишь просматривала чертежи тюрьмы. Увидеть Каменную Тюрьму воочию — это было нечто совершенно иное.

Как только Люсия вышла из турболифта, доставившего ее с поверхности вглубь комплекса, она мгновенно почувствовала зло. Затхлый воздух содержал привкус смерти. Слишком много ужасных вещей случилось здесь за прошедшие столетия.

С того момента охранница стала пристально следить за своей подругой. Что—то пожирало принцессу изнутри, и Люсия боялась, что гнилой мрак Каменной Тюрьмы только усугубит ее состояние. Серра была одержима человеком, томившимся в темнице, и одновременно боялась встречи с ним. Охранница понимала, что все это как—то связано с прошлым ее подруги, но все попытки выведать подробности провалились — принцесса отказалась говорить на эту тему.

Не оставалось ничего иного, кроме как ждать следующего хода Серры. Раз уж принцесса решилась впервые встретиться с этим человеком, Люсия должна быть рядом с ней. Пускай она и не понимает, что чувствует подруга, и не одобряет ее поведения, но все равно будет рядом — на случай, если понадобится помощь.

Войдя в камеру, женщина была удивлена ее малыми размерами — всего лишь три на три метра. Помещение освещалась тускло: лишь одинокая лампа потрескивала на потолке. Узник висел, прикованный к стене. Его руки были подняты вверх и пристегнуты цепью к металлическим кольцам. На разведенных в стороны щиколотках также виднелись кандалы.

Из—за наркотика он не мог держаться прямо: мощное тело клонилось вперед, цепи, державшие его, натянулись до предела, а запястья и плечи находились под немыслимой нагрузкой. Если бы не притупляющий эффект сенфлекса, боль в его суставах была бы поистине мучительной. Голова пленника свешивалась на грудь: парализованные мышцы не могли поднять ее, чтобы узник посмотрел на вошедших.

Серра взяла шприц с красной наклейкой и сделала инъекцию прямо в сонную артерию на плотной шее мужчины. Спустя мгновение он задергал головой, реагируя на появление в крови мощного стимулятора.

Увидев его лицо, Люсия ахнула от удивления. Стоявшие рядом женщины тут же повернулись, но она лишь покачала головой. Сочтя ее поведение несущественным, Серра и Охотница вновь обратили внимание на пленника.

Прошло двадцать лет, но охранница узнала его мгновенно. Дес был ее командиром… вожаком, героем. Без него «Мракоходы» не пережили бы войну. Он спас их на Кашиике. Спас на Трандоше. Раз за разом вытаскивал их из абсолютно безнадежных ситуаций — кроме их последней операции на Фазире. В тот самый день, когда лейтенант Улабор передал его в руки военной полиции ситов.

С тех пор Люсия ничего не слышала о Десе. Весь отряд думал, что его казнили за неподчинение приказу и нападение на старшего по званию. Но, даже считая Деса мертвым, она не забыла его лицо — лицо человека, который был для нее всем.

Увидев, как он висит, закованный в цепи, охранница была не в силах сдержать эмоции. К счастью, ни принцесса, ни Охотница не поняли причину ее удивления, и Люсия смогла взять себя в руки. Несмотря на то, что снаружи она выглядела спокойной, ее внутренний мир взлетел на воздух.

Она сомневалась, что Дес узнал ее. Во—первых, он был под наркотиком. Во—вторых, отряд имел немалую численность. Дес был лидером, на которого они равнялись, — настоящим идолом. Она же значилась в «Мракоходах» обычным снайпером, одним из десятка молодых солдат. Разве могла она надеяться, что он узнает ее спустя столько лет?

Пускай. Она не осмелится произнести хоть что—то в присутствии Серры и убийцы. Принцесса помешалась на узнике: он поверг ее в безумие, заставив совершить множество необдуманных поступков. Неизвестно, как она отреагирует, если узнает, что Дес и Люсия знакомы. И что она прикажет иктотчи.

Люсии оставалось только стоять и беспомощно смотреть. В точности как в тот день, когда Деса увели полицейские.

* * *

Серра мгновенно узнала лицо из своих кошмаров. Темный повелитель постарел, но черты были те же: бритый череп, большой и крепкий лоб, глубоко посаженные глаза и выпирающая челюсть.

Люсия шумно выдохнула, когда пленник устремил на вошедших холодный и беспощадный взгляд. Серра повернулась к подруге и увидела на ее лице странное выражение, как будто женщину что—то расстроило.

Люсия была самой храброй из всех, кого знала принцесса, и, тем не менее, что—то ввело ее в ступор. Неужели она испугалась узника — даже невзирая на то, что он закован в цепи? Может, почувствовала к нему жалость? Серра прекрасно знала, что Люсия не одобряет ее действий. Неужели теперь она считала чудовищем ее саму? Или дело в чем—то еще?

Неожиданное поведение подруги выбило Серру из колеи, и она еле сдержалась, чтобы не сбежать. Но в этот раз ей не стоило бояться пленника. Теперь жертвой был он, а не она.

Неважно, что думает Люсия, я должна это сделать.

— Ты знаешь, кто я? — спросила она.

Ответа пришлось ждать долго. Стимулятор лишь ослабил действие сенфлекса: яд по—прежнему туманил рассудок пленника, мешая ему сосредоточиться.

— Враг из прошлого.

Слова звучали невнятно, и прочесть что—то в бесстрастном голосе было невозможно. Серра так и не поняла, узнал ли он ее или просто сделал догадку на основании того, что его взяли в плен.

— Меня зовут Серра. Калеб был моим отцом, — сообщила принцесса. Она хотела, чтобы он понял, кто его захватил и почему.

— Ты мстишь за него? — спросил сит спустя несколько долгих секунд. Сенфлекс затормаживал логическое мышление. — Или за то, что я сделал с тобой?

— И то, и другое. — Серра взяла шприц с черной маркировкой и вонзила его в шею узника. В этот раз эффект оказался совсем иным.

У пленника закатились глаза, рот захлопнулся, чуть не защемив язык. Тело владыки ситов затряслось в конвульсиях, цепи, державшие его, бешено загрохотали.

Люсия в отвращении отвернулась, не в силах смотреть на происходящее. Охотница, напротив, смотрела во все глаза, словно очарованная пыткой. Выждав десять секунд, Серра вколола желтый шприц, остановивший боль.

— Видишь, что я могу с тобой сделать? — спросила она. — Теперь ты понимаешь, что значит быть беспомощным и ждать милости от других?

Узник ответил не сразу. Его дыхание было прерывистым, кожа и бритый череп покрылись испариной. Левую руку колотили судороги, заставляя железные оковы безудержно плясать.

— Тебе нечему меня учить, — выдохнул узник. — Я прошел через такие страдания, каких ты и представить не можешь.

— Зачем ты убил моего отца? — вопросила Серра, взяв еще один черный шприц и подняв его так, чтобы сит мог видеть.

— Калеб погиб не от моей руки.

Серра воткнула шприц в его шею, вызвав новый припадок. На этот раз она ждала в два раза дольше, прежде чем ввести противоядие. Она думала, что от боли узник потеряет сознание, но тот каким—то непостижимым образом выдержал.

— За ложь ты будешь наказан, — предупредила принцесса.

— Я не убивал твоего отца, — стоял на своем узник. Его голос был так слаб, что Серра едва могла его расслышать.

— Я же говорила, что в моих видениях был кто—то еще, — напомнила ей Охотница — Молодая блондинка. Возможно, убийца — она.

Серра прожгла иктотчи взглядом и тут же вновь повернулась к пленнику.

— Это правда?

Сит не ответил, но уголки его рта приподнялись в усмешке.

— Расскажи, что случилось с моим отцом! — выкрикнула Серра и ударила темного повелителя по щеке. Ногти оставили на его лице четыре глубокие кровавые борозды. Из ран выступила кровь и стала стекать к подбородку.

Но узник оставался нем, как могила. С перекошенным от злости лицом Серра потянулась за очередным черным шприцем, но Люсия перехватила ее руку.

— Он не убивал твоего отца! — крикнула охранница. — Почему ты продолжаешь это делать?

Принцесса раздраженно вырвала руку из ее хватки.

— Возможно, он сделал это не сам, но отец погиб из—за него, — огрызнулась она, после чего повернулась к узнику и спросила: — Ты станешь это отрицать?

— Калеб был слаб, — тихо произнес темный владыка. — Когда он стал бесполезен, его уничтожили. Таков путь темной стороны.

Серра снова взяла со стола шприц.

— Это не вернет твоего отца! — взмолилась Люсия.

— Он должен ощутить, что такое страх и беспомощность, — прошипела Серра. — Должен почувствовать себя жертвой. Должен понять: то, что он сделал с моим отцом… и со мной… неправильно!

— Слабые всегда будут жертвами, — проговорил узник заметно окрепшим голосом. — Это закон вселенной. Сильные берут то, что хотят, а слабые страдают. Такова их судьба, и это неизбежно. Выживают только сильные — они имеют на это право.

— Ты в это веришь, потому что никогда не страдал! — выкрикнула в ответ принцесса.

— Я знаю, что такое страдание, — молвил сит, внятно выговаривая каждое слово. — Когда—то я и сам был жертвой. Но я отказался от такой жизни и стал сильнее.

Капли крови стекали по щеке узника на подбородок и оттуда падали на пол.

— Жертвы должны винить только себя. Они не заслуживают жалости. Они стали жертвами, потому что были слабы.

— Не важно, сколь силен ты был! — неожиданно встряла Люсия. — Разве ты не понимаешь? Ты все равно стал пленником!

— Будь я сильнее, вы не смогли бы меня захватить, — парировал сит с яростью в глазах. — И если я недостаточно силен, чтобы сбежать, я буду страдать за это и умру. Но если мне все—таки хватит сил…

Серра вонзила в его шею черный шприц, затем взяла зеленый и ввела узнику сенфлекс.

— Ты не покинешь эту тюрьму живым, — пообещала она. От наркотика глаза владыки ситов остекленели, а голова вновь опустилась.

Даже одурманенный препаратами и закованный в цепи, он все равно опасен.

Увлекшись спором, принцесса чуть не проглядела, что действие сенфлекса заканчивается. Серра думала, что пройдет несколько часов, прежде чем придет пора вводить следующую дозу, но она недооценила воздействие других наркотиков. Впредь она будет аккуратнее.

— Сейчас я слаб, — пробормотал сит, опустив голову, но не желая сдаваться. — Беспомощен. Ты смогла заставить меня страдать, потому что достаточно сильна. Твои действия лишь подтверждают ту истину, в которую я верю.

— Нет! — Серра в ярости затрясла головой. — Отец учил меня помогать тем, кто в нужде. Сильные должны поднимать слабых с колен, а не втаптывать в грязь. Он верил в это, и я тоже верю!

Каким—то образом пленник сумел поднять голову и уставился на принцессу затуманенным взором.

— Эта вера погубила твоего отца.

Серра подняла руку, чтобы нанести новый удар, но вовремя остановилась, не дав злости и горечи захлестнуть себя окончательно.

— Ты перестала ясно мыслить, — тихо произнесла Люсия, положив ей руку на плечо. — Тебе нужно успокоиться.

Подруга была права. Владыка ситов влез в ее голову. Ей нужно пройтись и собраться с мыслями. Последний укол оставит его беспомощным где—то на час: этого хватит, чтобы подготовиться к новой встрече.

Не произнеся ни слова, Серра убрала руку с плеча, развернулась и покинула камеру, оставив Люсию и Охотницу наедине с пленником.

Глава 17

Когда принцесса выбежала из камеры, Люсия подавила сильное желание последовать за ней. Она понимала, что слова Деса нанесли госпоже душевную рану: по—хорошему, ее нужно было утешить. Но все изменилось в тот момент, когда Люсия вошла в камеру и узнала человека в цепях.

Охотница наблюдала за ней с улыбкой. Иктотчи воплощала зло. Извращенное зло. Она с наслаждением смотрела, как Серра пытает пленника. Смаковала его страдания. Люсия подозревала, что и душевная боль Серры для Охотницы — истинная услада.