Все равно Арук хочет, чтобы Тарен стояла на первом месте, произнес он про себя. Так что желание клиента будет исполнено. Пятьдесят тысяч за голову Тарен, и если к тому времени желание не угаснет, можно будет вернуть двадцать пять тысяч Джаббе, выследить и пристрелить Соло.

Хороший компромисс, решил Боба И все довольны, если не считать Тероензу, но официально он не работает на верховного жреца, он работает на хатта Арука Это Арук; назначил цену за голову Соло, а глава Бесадии ясно дал понять, что его интересует лишь смерть кореллианина

Просто и прибыльно. Фетт был удовлетворен.

— Вот и славно! — воскликнул Джабба, тоже донельзя довольный; хатт сделал пометку в персональной деке. — На твой счет только что перевели в общей сложности тридцать тысяч кредиток.

Боба Фетт склонил голову в обычном для себя почти поклоне.

— Я знаю, где выход, — сказал он

— Нет-нет! — торопливо возразил Джабба — Лобб откроет для тебя бронированную дверь.

Хатт нажал клавишу на деке, и через секунду появился тви'лекк управляющий. Кажется, он так и не переставал кланяться.

— Прощай, Фетт, — сказал Джабба. — Я буду иметь тебя в виду, если Десилийикам понадобиться чья-нибудь голова .

Охотник в мандалорском доспехе не ответил, вместо этого он повернулся и вышел следом за управляющим, задержавшись лишь для того, чтобы подобрать оружие. После сумрака тронного зала ослепительно-белые пески Татуина показались вдвое ярче, но шлем автоматически отфильтровывал вредные лучи, позволяя владельцу не щуриться.

«Раб-1» едва не срезал верхушки барханов, пока Боба не торопясь просчитывал вектор взлета. Фетт разглядывал безликие пустоши, которые морщинились дюнами, словно океан волнами. Охотник редко заглядывал на Татуин и не мог даже вообразить причину возвращения сюда. Что за дыра Предположительно жизнь встречается даже в пустыне, но здесь не было ничего. Только ничем не примечательный белый песок.

Минуточку… а это еще что такое?

Фетт придвинулся к иллюминатору; «Раб-1» как раз прошел над огромной дырой, распахнутой, словно жадная пасть, на дне низины. Охотнику показалось, будто внутри яхты что-то шевелилось… какие-то длинные крючья и вроде бы щупальца.

Интересно, что это за зверь1? подумал Боба, поднимая «Раб-1» за границу атмосферы. Похоже, даже в этой пустыне есть кто-то живой.

Скоро этот пустынный мир остался далеко позади, так далеко, что даже не задержался в памяти…

Через неделю после приобретения «Брии» Хэн Соло проклинал маленький грузовичок, себя, Ландо Калриссиана и всю вселенную в целом.

— Чуй, дружище, — сказал он в приливе бескомпромиссной честности. — Я — идиот, коли согласился взять это корыто. Это не корабль, а заноза в заднице.

— Хрррррррннннн, — пророкотал вуки, полностью согласный с приятелем

«Брие» требовался серьезный ремонт, как выяснилось, чуть ли не с самого начала. Тестовый полет фрахтовик провел идеально, но как только был заключен контракт, посыпались проблемы. Нет, они фонтанировали, как гейзеры на метановых лунах Теромона. В первом же «рабочем» рейсе первые десять минут корабль вел себя хорошо… затем заглох кормовой двигатель, и горе-контрабандистам пришлось возвращаться на Нар Шаддаа не без помощи луча захвата. Они починили двигатель с помощью маленького многорукого дроида Вуффи Раа (который, похоже, теперь является главным пилотом «Тысячелетнего сокола») и предприняли еще одну попытку взлететь.

На этот раз взорвался носовой маневренный двигатель.

Приятели починили и его, потея и переругиваясь, и отправились в рейс. Потом еще раз. Иногда их СороСуубский крошка хотел работать, иногда им везло, если удавалось дохромать до ангара для починки.

Навигационный компьютер «Брии» страдал амнезией, а системы гипердрайва периодически уезжали на каникулы. Когда с кораблем удавалось договориться, Хэн как опытный пилот выжимал из двигателей приличную скорость, но гораздо чаще обнаруживалась какая-нибудь новая проблема.

Хэн пожаловался Калриссиану, тот указал, что в контракте указано «как есть» и что лично он, Ландо, никаких гарантий не давал. И добавил, что сдал корабль в аренду за весьма разумную цену (что соответствовало истине).

С этим спорить было невозможно, но никакие доводы не помогали, когда «Бриа» глохла на ходу, а она занималась этим каждый второй полет.

Хэн излил душу Мако, тот сжалился и познакомил кореллианина с одним из своих друзей.

— Старший корабельный механик, пилот и ремонтник Шуг Нике, разреши тебе представить Хэна Соло и его напарника Чубайсу. У них есть корабль с закидонами.

Шуг Нике был гуманоидом, но, хотя выглядел почти головастиком, Хэн сходу распознал его чужое происхождение. Шуг был долговязым парнем с бледно-голубыми глазами и торчащими во все стороны темно-русыми волосами. Кожа на нижней челюсти была усыпана белесыми точками, на каждой руке имелось лишь по два пальца, зато в одном на один сустав было больше, что значительно повышало цепкость и гибкость, необходимые для механика

По настороженному взгляду, которым их встретил Шуг Нинке, Хэн понял, что из-за смешанной крови этого парня редко принимают хорошо. Особенно доставалось ему от чиновников, которые ставили полукровок еще ниже, чем не-людей.

Соло с улыбкой протянул Шугу ладонь.

— Рад познакомиться, Нинке, — сообщил он. — Как думаешь, сумеешь свинтить эту кучу гаек в нечто разумное?

— Можно попробовать, — полукровка определенно повеселел — Приводи свою тачку в мой ангар сегодня, мы ее осмотрим.

Чтобы добраться АО места, пришлось спуститься в узкую щель между двумя высокими башнями уродливых жилых комплексов. Ангар и док Нинкса располагался глубоко в чреве Нар Шаддаа и потрясал любое впечатлительное существо, к которым относился и Хэн Соло.

— Ух ты! — заявил кореллианин, озираясь по сторонам. — Да по сравнению с этим местом никакой имперский док из тех, что я видел, и рядом не стоял. Да тут есть почти все, что душе угодно!

Оборудование и запчасти были выставлены вдоль стен, но нередко валялись кучами по углам, хотя, как вскоре обнаружилось, Шуг Нинке был способен определить местонахождение нужной детали практически немедленно.

— Ага, — гордо отозвался владелец, явно польщенный честным восхищением Хэна. — Я долго копил деньги на все это дело.

После знакомства с «Брией» полукровка заметно огорчился.

— Хэн, половина проблем у этого корабля из-за того, что модифицировали его, используя не заводские детали. Все же знают, что СороСуубы этого не переносят!

— Поможешь поставить ее на крыло? — спросил Хэн.

Шуг кивнул.

— Трудно будет, но мы рискнем.

Несколько следующих недель Хэн и Чуй помогали Шугу Нинксу чинить их новый корабль. Они работали каждый день, пока не валились с ног от усталости, узнавая все новые хитрости от старого механика.

Хэн так изматывался, что почти не выходил из дому, но однажды вечером, словно по наитию, отправился выпить в местную таверну, которую периодически навещал в кореллианском секторе. В «Голубом свете» подавали только напитки, и забегаловку подешевле еще требовалось как следует поискать, но Соло нравилось это полутемное местечко с голографическими плакатами кореллианских городов и других красот природы на стенах. Хэну это место подходило больше, чем сверкающие всеми огнями, словно отлакированные, заведения. Он сидел спокойно у бара, прихлебывая алдераанский эль, когда завязалась небольшая заварушка. При звуке проклятия, произнесенного низким женским голосом, пьяного мужского ворчания, Хэн вскочил на ноги.

— Эй, крошка, так дамы не разговаривают!

— Это кто здесь дама? — сердито поинтересовалась женщина.

Присмотревшись, Хэн разобрал в полутьме две борющиеся фигуры, услышал звуки драки, пощечину.

— Ну ты бродяга! — воскликнул мужчина.

Женщина выругалась, затем раздался смачный шлепок удара. Мужчина взвыл от боли и бросился в атаку. И вдруг его ноги оторвались от пола. Женщина с легкостью перебросила обидчика через плечо. Послышался звонкий щелчок выбитого сустава. Мужчина вскрикнул, обрушился на пол и остался лежать, всхлипывая и размазывая по лицу слезы.

Обогнув стойку, Хэн обнаружил, что знает пострадавшего. Низкорослый тощий контрабандист и наемник по прозвищу Прыжок со стонами корчился у ног высокой женщины. Друг Прыжка (который благоразумно не вступил в драку) помог наемнику сесть; рука бедолаги располагалась под странным углом. Женщина не убирала ладонь с рукояти бластера, глаза прищурены, сама даже не запыхалась.

— А тебе что понадобилось, недоносок?

Хэн сделал шаг назад до того, как злость вновь заполыхала в ее взгляде. Женщина не уступала ему ростом, цветом кожи напоминала Калриссиана, а кудряшки стояли дыбом, как грива брелета.

Кореллианин торопливо поднял обе ладони в миролюбивом жесте.

— Эй, я не собираюсь вмешиваться. По мне, ситуация под контролем.

— Я умею позаботиться о себе, — рыкнула женщина и прошагала мимо Хэна к выходу на улицу.

Каблуки звонко цокали по полу. Женщина была одета в длинную коричневую юбку, коричневую шелковую блузку и черную кирасу с металлическими шипами. По потертой рукояти бластера Хэн определил, что хозяйка оружия великолепно знала, как с ним обращаться. Заинтригованный, кореллианин устремился следом, следя за тем, чтобы не очутиться между женщиной и входной дверью, и указал на пару пустых табуретов у стойки бара.

— Э-э… вы, правда, торопитесь? Можно угостить вас?

Женщина, остывая, долго и придирчиво разглядывала кореллианина. Стенания Прыжка затихли вдали, как только друзья увели пострадавшего.

— Может быть, — сказала женщина и протянула Хэну затянутую в перчатку руку. — Салла Зенд.

— Хэн Соло.

Они обменялись рукопожатием и вернулись к стойке.

— Что будете пить?

— «Безумный Мрельф», неразбавленный.

— Как скажете, — сказал Хэн, из осторожности не демонстрируя реакцию на название крепкого напитка.

Лично он не стал бы пить «Безумного Мрельфа» даже по дулом бластера, среди космолетчиков ходили рассказы о парнях, которые поддавались разнузданному веселью «Мрельфа» и оказывались в исправительных лагерях Империи… или в еще более неприятных местах.

Они разговорились, и выяснилось, что Салла тоже живет контрабандой и лишь недавно прибыла на Нар Шаддаа.

— У меня есть корабль, — рассказывала женщина — «Бегунок». Но к нему еще надо приложить руки. Мне хотелось бы кое-что в нем переделать.

— Эй, а я знаю подходящее местечко! Мой корабль, в ремонте. Парень, который над ним трудится, настоящий волшебник. Зовут его Шуг Нинке

— Я сама неплохой механик, — откликнулась Салла. — Мне хотелось бы познакомиться с твоим другом

— Завтра утром я опять буду работать над «Брией». Если хочешь, давай встретимся и вместе пойдем к Шугу.

Женщина вновь смерила его оценивающим взглядом, улыбнулась — неторопливо и весело.

— У меня есть идея получше. Ты пойдешь ко мне домой. Готовить умеешь?

У кореллианина чуть глаза не вылезли из орбит. Вот это прыть! И кто это здесь прямолинейный?

Он подарил Салле свою лучшую кривоватую ухмылку и сразу заметил, что новая знакомая пред ней не устояла… хотя, возможно, все дело в выпивке?

— А как же! — сказал Хэн. — У меня лучший друг был поваром.

Салла расхохоталась.

— Эй, Соло, дай девушке передохнуть! Выключи очарование. Хочешь разбить мне сердце?

— Нет, — Хэн протянул руку и одним пальцем коснулся тыльной стороны ладони женщины. — Хочу приготовить тебе обед. Любишь бифштекс из траладона?

— Конечно, — с готовностью согласилась Салла — Непрожаренный. С кровью.

— Я запомню, — пообещал кореллианин.

Разобравшись с напитками, они вышли на грязную улицу Нар Шаддаа. Салла немедленно подхватила спутника под руку.

— Я так рада, что отыскала тебя! Я могу даже воду поджечь, поэтому и не пытаюсь готовить еду. Меня привлекает перспектива съесть домашний обед.

Несмотря на обещание, Хэн вложил в улыбку все имеющиеся у него запасы очарования.

— Обед, да? А что скажешь о завтраке? Салла с хохотом замотала головой.

— Ты прохвост, нет?

— Стараюсь, — скромно потупился Хэн

— Не испытывай судьбу, конфетка, — предупредила женщина, улыбкой давая понять, что не собиралась никого обижать. — Я умею постоять за себя.

При воспоминании, как Салла приструнила Прыжка, Хэн вынужденно согласился. Он кивнул, и решил сдать назад… на секунду.

Следующие несколько недель они продолжали встречаться, а отношения крепли день ото дня. Через месяц Хэну доверили готовить еще и завтрак, и все в округе считали их парочкой.

У них было много общего, и Хэн наслаждался каждой минутой, которую проводил рядом с Саллой, восхитительной, страстной женщиной, умной, чувственной и прямолинейной. А узнав ее получше, кореллианин выяснил, что она умеет быть нежной, только не часто выпускает на поверхность это свое «я».

Хэн познакомил Саллу и Шуга, и они мгновенно сошлись, хотя и не в романтическом смысле. Салла действительно оказалась редкостным механиком и творила чудеса с помощью лазерной грелки. Она рассказала, что перед тем, как заполучить «Бегунок», работала механиком на корпоративном транспортнике. Время от времени Салла не гнушалась провозить спайс, но больше всего обожала торговать оружием А уж как она управлялась с пушками! Вскоре Салла сделалась завсегдатаем ангара, где, латая корабли, околачивались контрабандисты, обменивались байками и хвастались друг перед другом новыми подвигами. Хэн пришел к выводу, что рано или поздно большинство людей их профессии и многие представители других рас оказывались у Шуга Сюда заглядывали многие из приятелей Соло по Ходу контрабандиста и даже — при весьма примечательных обстоятельствах — Винни.

Зиен и Малыш, контрабандист и вор Рик Дуель, Синюшка Ана Синь, Роа и Мако — все они весело проводили время в ангаре у Шуга. Нинке требовал, чтобы его гости следовали всего трем правилам: никаких наркотиков, платить за инструменты и услуги механиков, убирать за собой.

Со временем пришлось познакомить Саллу с Калриссианом, и эта парочка тоже быстро спелась. Они явно понравились друг другу, но Салла ясно дала понять, что предпочитает Хэна… пока что.

Однажды, когда Хэн, забравшись на броню «Брии», копался в дефлекторном генераторе, Чубакка громким ревом призвал напарника слезть, так как его хотят видеть. Соло спустился по приставной лесенке, чтобы обнаружить внизу симпатичного парнишку с карими глазами и темно-русыми волосами. Пацан напомнил Хэну его самого в этом возрасте.

Мальчишка протянул руку.

— Хэн Соло? Большая честь познакомиться с тобой. Меня зовут Ярик. Ярик Соло.

Кореллианин с округлившимися глазами пожал предложенную ладонь.

— Соло? — тупо переспросил он.