— Стоим и не дёргаемся. Вис, ты тоже, — скомандовал один из встречающих, после чего убрал автомат и направился к нам. Вместо оружия он взял небольшой приборчик, размером с пачку сигарет и утонувший в его ладони, защищённой перчатками скафа. Этим прибором он тщательно просветил каждого из нас.

— Вроде, здоровы. Взрывчатки рамка тоже не нашла, так что милости просим.

— Склян, ты что ли? — слегка раздражённо спросил Вис и после того, как штурмовик согласно кивнул головою, — торопливо заговорил. — Зачем эти фокусы? Неужели и так не видно, что мы без заразы? Любая местная болячка за пару часов следы оставляет, а мы чистенькие все. Да и без вещей мы считай, рамка сторожевая у ворот всё, по любому, просветила.

— Хватит, скрипеть, старина, — прервал штурмовик разговорившегося Виса, — нужно было, вот и устроили эту проверку. Тут недавно с Ручья двое пришли и тоже никаких следов на лице и руках, и рамка ничего не заметила, а они сообщили, что больны и пришли за помощью.

— И что? — заинтересовался Вис.

— Просветили сканером медицинским, — тут собеседника моего товарища качнул приборчиком, что ещё продолжал держать в руке, — оказалось — больны. И непонятно чем, пришлось нейтрализовать и всё в округе чистить. Потому и вас так встретили. Мало ли что.

— Тьфу, — сплюнул Вис, после чего поинтересовался. — Уже можно идти?

— Топай. А эти точно новички? Ты им поясни местные правила, а то, как бы, не влипли куда.

Из досмотровой камеры мы попали в узкий коридор, судя по всему, исполняющий ранее роль технического, для дроидов-ремонтников. Сейчас же его приспособили для дорожки, по которой гости посёлка попадали внутрь.

— Что он там про правила говорил? — спросила Шарна, Вис в ответ же безразлично махнул рукой. — Вис, я серьёзно интересуюсь, не хочется влипнуть в неприятную ситуацию на ровном месте.

— Да нет ничего сложного. Просто не лезь никуда, не спорь, не выставляй себя лучше окружающих, потому как ты гость, а гость по определению всегда ниже хозяина.

— Смотря, что тут за гости, — проговорил я. — Кстати, Вис, проблем у нас из-за Шарны не будет? Она девушка эффектная, в глаза бросается и, плюс, новенькая, не примелькалась. Не случится так, что тут петушиные бои разгорятся?

— Может и такое быть, — пожал плечами Вис. — Как повезёт. Главное, избежать встречи с кем-то из верховых, особенно от Толстой Плаасы держаться подальше — не любит она смазливых девок.

— Судя по имени, есть от чего развиться такому комплексу, — съязвила Шарна. — Ладно, увижу толстую бабу — немедленно спрячусь.

— Да не такая она и толстая, это прозвище такое...пришли.

Коридор вывел к раздвижной металлической двери, за которой находился трюм. Вернее, когда-то давно это место было трюмом, сейчас к нему больше подходило название — улей. Местные жители сварили сотни железных ящиков-клетушек и десятки переходов и лестниц к этим помещениям.

— Так, если хотите, то можете побродить тут, присмотреться, поторговаться. Встречаемся на площадке возле огромного зелёного прожектора — это с той стороны, мимо точно не пройдёте или спросите, — выдал нам инструкцию Вис и куда-то заторопился. Впрочем, мне до этого каторжника никакого дела не было — довёл до посёлка и за это спасибо. Хотя, стоп.

— А ты ничего вернуть не желаешь? — поинтересовался я у Виса. Тот недоумевающе похлопал глазами и скорчил непонимающую гримасу. Ага. Прям так я и поверил в остро проявившуюся амнезию.

— Броню. Оружие. Это, — на миг я запнулся, едва не озвучив вещи своими, но тут же поправился, — это наше с Шарной имущество.

— Постой, постой, а разве не подарил мне всё это как награду за дорогу сюда?

— Быстро всё верни, — прошипел я, чувствуя, как внутри зарождается ненависть к этому каторжнику.

— Попробуешь силой отнять и тебе тут не жить, — предупредил меня Вис. — Впрочем, как пожелаешь.

Собеседник очень быстро снял с себя защитный комплект и положил тот на пол, сверху кинул парализатор и шоковую дубинку с тесаком.

— Вот все ваши вещи...хм, думаю, что после этого инцидента наше сотрудничество далее невозможно. Жаль, с вами могло быть интересно, а вам с моими знаниями и связями — со мною.

— Разберёмся.

Когда Вис скрылся из вида, Шарна негромко произнесла, попеняв мне:

— Зря ты так. Из Виса мог выйти неплохой проводник и источник информации. Не думаю, что тут отношения отличаются так уж сильно, чем в лагере — люди же одни и те же.

— Плевать. Подозрительно быстро он захотел слинять, да ещё с моими и твоими вещами. А возле непонятного зёлёного фонаря нас запросто могла ждать засада.

Не знаю, может, и поспешил расстаться со старым каторжником, но лучше перестраховаться лишний раз. В конце концов, в вольном посёлке должно быть этой самой воли явно побольше, чем в официальном лагере для каторжников. В том числе и информации, и людей, обладающих этой информации и могущих ей поделиться. А неудачник, хоть и с большим опытом местного выживания, мне не нужен, не по пути мне с ним.

Глава 15

— Рубите быстрее эти чёртовы кусты! Быстрее и ниже, ниже, не оставлять обрубки!

Это орал Урнош, старший в команде мулов. Мулы — это мы с Шарной и ещё семь мужчин и женщин. Здесь так называли поисковиков самого низкого, так сказать, ранга, тех, кто самостоятельно боится или не может выходить на свалки и предлагает свои услуги чернорабочих и носильщиков опытным и бывалым поисковикам. Достаточно безопасный (по сравнению с прочими профессиями на этой планете) источник дохода. Я вместе с бывшим аналитиком уже почти две недели кочевал из отряда в отряд, набираясь опыта и обзаводясь связями. Заработок был скудный, зато постоянный и в меру опасным.

Услуги свои и Шарны предлагал только крупным отрядам — от десятка человек и обязательно тем, где не меньше половины численного состава приходилось на наёмный персонал — мулов и охранников, которые не состоят в штате отряда. Так меньше шансов, что тебя скрутят где-то подальше от посёлка и продадут в рабы, на органы или выдадут за награду кровникам. Поселений тут оказалось достаточно, чтобы между ними была налажена торговая связь (в том числе и вражда). Страшилки про частые налёты чистильщиков были больше страшилками. В реальности официальные власти не торопились резать курицу, несущую золотые яйца — 'дикие' посёлки подчас приносили прибыли гораздо больше, чем подотчётные лагеря, в которых почти вся добыча регистрировалась автоматическими контролёрами ещё на входе на территорию охраняемого периметра. Хотя, конечно, истребители властей летали частенько в воздухе и столь же часто обстреливали одиночные группы каторжников из 'диких'.

Вот и сейчас над нами в заоблачной выси проскочила тройка крошечных на такой высоте треугольников — легкие атмосферные истребители. Мы для них как на ладони, но стрелять не будут — приборы выдают пилотам, что мы 'свои' — каторжники из лагеря. Для этого старшему отряда пришлось выложить кругленькую сумму за опознавательные коды на сегодня. Такие пароли выдавались каждой группе лагерных зеков, которые излишне далеко уходили от места заключения или уходили искать трофеи из 'зелёной' (места, где можно было работать только обычным каторжникам, 'диким' там грозила нешуточная опасность получить заряд лазера или пулю в голову от любого) зоны.

— Чёртовы уроды, — зло произнёс Урнош, проводив взглядов летательные аппараты, — что б вас Древние сожгли! Так, чего встали, живее шевелимся! Живее машем тесаками!

Урнош был старшим среди десяти мулов и достаточно авторитетным каторжником. Сколотил свою бригаду чернорабочих и предлагал их услуги различным отрядам поисковиков. Я сменил четыре команды, прежде чем пять дней назад не попал ему на глаза. У Урноша как раз образовался некомплект — половину отряда превратил в фарш бродячий дроид, на который наткнулся отряд поисковиков, нанявших мулов. И из погибших трое были мулами Урноша. Силушки мне было не занимать — ворочал такие тяжести, к котором не всякий из мулов рисковал подойти, чтобы не услышать насмешек в свой адрес за неполноценность, так что, когда Урнош увидел меня, в одиночку волокущего за собою антигравитационную тележку, с которой управляются не менее, чем вдвоём, он тут же сделал мне предложение. Про его команду я уже слышал от разных людей и говорили про Урноша больше хорошего, так что почти тут же согласился. Шарна пошла, как приятный довесок — не такая сильная, но я управлялся за двоих, поэтому Урнош согласился взять и её. Подозреваю, что не без задней мысли: постоянно делает девушки откровенные намёки рассчитывая взять её в свои подружки. Пока, правда, Шарна стойко игнорирует его поползновения.

— Да быстрей же! Пять геков сверх обычной платы, если успеем до темноты до убежища добраться!

Да уж, как его припекло-то. О скупости Урноша ходит слава не меньшая, чем о его надёжности. Чтобы заставить раскошелиться этого зека сверх оговоренной платы, нужно оказаться на территории корабельной свалки, 'разработку' которой только-только начали. Встретиться с патрулём дроидов или попасть под выстрел одной из турель с кораблей, мимо (ну как мимо, метров четыреста до ближайшего, еще около шестисот до соседнего с другой стороны) которых мы сейчас идём, ему хочется меньше, чем растрясти свою мошну. В реальности корабельные свалки оказались совсем не тем, как я их себе представлял. В голове крутились картинки земных автопомоек, где остовы автомобилей громоздились друг на друге многометровыми завалами. Здесь же от одного корабля Предтеч до другого иногда больше километра было. Самое близкое — метров двести.

Геки — единица местной денежной системы. Крошечная тончайшая пластинка размером с ноготь мизинца, отполированная так, что похожа на осколок зеркала. Состоит из сплава, который ещё никто не смог повторить и встречается только на кораблях Предтеч в очень ограниченных количествах. Древние космонавты использовали этот сплав в виде пластин различного размера в разнообразных устройствах. Пластинка два на два сантиметра называлась пегек и равнялась пятидесяти гекам. И сигек — размером в половину спичечного коробка, номиналом в сто геков.

Я и Шарна получали по пять геков в сутки, плюс проживание и кормёжка за счёт работодателя на территории поселения или в ином безопасном месте, когда работы не было. И пятьдесят геков, плюс бонус за каждый рабочий день.

Сейчас мы шли по территории одной из свалок, расположенной в недели пути от посёлка-крейсера. Прошлись по самому краю, но и этого хватило, чтобы набить лакомыми кусочками пять гравитационных платформ, эдаких рабочих тачек для перевозки ништяков. Плохо только, что у одной отказало управление и подсели батареи, так что сейчас её приходилось тащить вручную, впрягшись в постромки, как те бурлаки со знаменитой картины художника с Земли. Энергии в батареях еле-еле хватало, чтобы поднимать платформу на несколько сантиметров над землёй. Любой кустик, камешек или кусок ржавой обшивки или остова дроида служил непреодолимым препятствием для неё. Вот и приходилось вырубать кустарник и оттаскивать камни в сторону, чтобы расчистить путь. А разгрузить или не дай Бог бросить платформу не посмеет никто — когда ещё повезёт такой куш сорвать и вернуться сюда. Подозреваю, что платформа накрылась из-за перегрузки, жадность искателей, наткнувшихся на целый недееспособный катер, валяющийся на боку. Сняли с него едва ли десятую часть самого ценного, сотую из того, что ценится местными и тысячную — за что можно выручить хоть немного геков. Уверен, что искатели и Урнош сюда еще вернуться, но это будет уже без меня. Рисковать так больше не хочу: пока я и прочие мулы лихорадочно снимали трофеи, поисковики сожгли двух дроидов и покалечили ещё пятерых, которые уползли на ремонт к одному из кораблей. Просто чудом, что никого серьёзно не зацепило, а несильные ожоги и ушибы потерпят до поселковых медиков. Сюда мы добрались за два дня, прилетев на платформах, на которых сейчас лежали трофеи, а вот назад придётся ползти ещё четыре.

— Уверены, что больше не хотите остаться у меня? Назад не приму, такое у меня правило.

Урнош был удивлён, когда после возвращения в посёлок, я потребовал полный расчёт для меня и Шарны. Наверное, прощелыге не хотелось расставаться с деньгами, плюс, терять красивую девушку из виду все-таки рассчитывая, что та рано или поздно сдастся под его напором.

— Нет, Урнош, не хотим. Основы местных реалий я узнал, так что больше горбатиться на кого-то не желаю. Сам попробую зарабатывать, — ответил я своему бывшему нанимателю.

— Ну, ну, смотри не пожалей. Много таких я видел — молодых да ранних, и где они? Или прирезали товарищи, или ту кучку пепла, что осталась от них после дроидовских лазеров, развеяло по всей планете. А у меня всё честно — еда, жильё, деньги стабильные, риск приемлемый, — попытался уговорить меня Урнош, но я был непоколебим. Сплюнув в раздражении себе под ноги, Урнош отстал от меня.

За крайний рейд я получил шестьсот геков — ходка вышла очень удачной, и Урнош выдал нам дополнительную премию, ещё пять сотен было спрятано у меня в тайнике за территорией посёлка. Носить с собою такую крупную сумму считал нецелесообразным, уж лучше пусть пластины сгниют в земле, чем ими поживиться грабитель или мародёр, сняв с моего мёртвого тела.

У Шарны так же имелись накопления, чуть меньшие, но девушка тратилась больше меня, поддерживая красоту — макияж, красивые тряпки, простенькие украшения, которые изготовлялись местными мастерами. Каждый раз, прикупив что-то новенькое, она торопилась ко мне, чтобы похвастаться и покрасоваться. Я видел, что девушка питает ко мне симпатию, и готова почти на всё, мне нужно было лишь намекнуть, показать, что она мне нравиться, а уж дальше — уверен — она взяла бы инициативу в свои руки. Но я не торопился. После бункера, где я провел в виде бесплотного духа столько времени, я обзавёлся паранойей: доверять мог только своей команде и больше никому. Всем прочим предстояло со мною не один пуд соли съесть и ни разу не поморщиться, чтобы я начал доверять. Шарна же только в начале этого пути. Девушка уже не раз помогала, подсказывая нужные решения там, где её опыт аналитика приходился весьма кстати.

Как обычно, вспомнив о товарищах, которые где-то там, в сотнях светолет болтаются в космосе в капсулах медроидах, поддерживающих их жизнь, я заскрипел зубами и негромко выругался.

— Антон? Что случилось? — тревожно окликнула меня девушка.

— Ничего, вспомнилось кое-что неприятное, — негромко ответил. — Ты спи, завтра уйдём пораньше из посёлка.

Жили в крошечном отсеке, за который нужно было платить по три гека в сутки. Всей пользы за такую кошмарную цену было — дверь с замком и уединение. Доверяй я чуть больше местным, то мог сюда же прибавить и сейф, вделанный в стену, и где можно было хранить самые ценные из вещей. Комнатка была настолько крошечная, что от макушки до потолка оставалось свободного пространства сантиметров десять, две отстёгивающихся кровати — одна над другой — для сна, в 'боевом' положении занимали всё свободное пространство. Можно было бы сэкономить и спать со всеми, в одном из трюмов, где больше сотни людей дрыхли почти плечом к плечу — бесплатно, или за один гек отдыхать в отсеке на десять человек, но из-за Шарны я предпочёл платить больше, но избегать конфликтов. Уж очень у ней внешность была заметная — народ на новенькую, не примелькавшуюся и не потасканную молодую женщину тянуло со страшной силой. Уже дважды доходило до жестокой драки, к счастью, пока я выходил из стычек победителем.