Кивнув головой, я сказал ему в ответ:
— Нейзер, вы очень хорошо всё описали. Ну, а всё-таки, кого вам напоминает эта зверюга? Попытайтесь представить эту хищную тварь без её столь роскошного зеленого меха. Чтобы вы сказали, если бы барс стал примерно втрое больше, имел гребень из роговых, острых, как бритва, пластин вдоль хребта и не такую длинную и гибкую шею?
На Нейзера стало страшно смотреть, когда он представил себе такое чудище. Он побледнел, глаза его остекленели от ужаса, а из горла вырвалось хриплое проклятье:
— Чёрт вас побери, Веридор, неужели это... Но ведь этого не может быть! Ведь вы описали мне волосатого дьявола с Тенризерса! Неужели равелнаштарамские барсы, это и есть ужасное тенризерское чудовище, самое опасное животное во всей нашей галактике?
Я невозмутимо подтвердил догадку своего нерадивого стажера, к которой подталкивал его так долго и так грубо.
— Да, правильно. Равелнаштарамский барс, это и есть волосатый дьявол с Тенризерса. Именно так и никак иначе. Правда, за миллион двести тысяч лет, что эта зверюга обитает на Галане, дьяволы изрядно измельчали, подрастеряли кое-какие из своих устрашающих украшений, ну, и, наконец, обросли в этом мире густой, шелковистой шерстью, но вот характер у них тут вконец испортился, они стали раз в пять свирепее и этим переплюнули своих тенризерских предков.
Физиономия у Нейзера, густо покраснела, он весь так и набычился, крепко сжал кулаки, а на его скулах заходили желваки. Таким я его ещё не видел и потому слегка отдвинулся назад и предостерегающе поднял руку. Едва сдерживая свой гнев, Нейзер грозно прорычал:
— Веридор, вы что же, хотите мне сказать, что это тоже ваших рук дело? Но это же ужасно, чёрт вас подери!
Я рассмеялся и воскликнул, подняв руки вверх:
— Нейзер, пожалуйста, успокойтесь! Неужели вы думаете, что я действительно настолько всемогущая личность? Мой масштаб, это ввезти на Галан несколько сотен железок. Тут нужны совершенно другие возможности. Хотя, не спорю, идея моя. После того, как выяснилось, что скорее всего в темпоральном коллапсаре N С 7261/44, на планете под номером пять, появится разумная жизнь, мне надо было как-то побеспокоиться о защите темпорального ускорителя. Я всего лишь высказал некоторые свои идеи по этому поводу, а остальное провернули биологи из отдела спецопераций. Они отловили несколько особей волосатых дьяволов на Тенризерсе, с ними слегка повозились генотехники корпорации, подготовили образцы для репродуцирования и наштамповали несколько сотен этих зверюг для создания устойчивой популяции на острове, который скрывал в своих недрах ускоритель. Разумеется, все хлопоты по доставке этих милых созданий на планету контора возложила на меня, а также и всю ответственность за все возможные последствия. Тут контора, как всегда, оказалась на высоте и если в будущем произойдут какие-либо осложнения, голову снимут именно с меня. К счастью для меня, и на этот раз все обошлось, тенризерские дьяволы не вырвались с острова Равелнаштарам и не сожрали на Галане всех людей, как это случилось, некогда, с колонистами на самом Тенризерсе, но и там во всём виноваты люди.
Нейзер обмяк, словно детский воздушный шарик из которого ненароком выпустили воздух. Большего я ему рассказывать не стал, умолчав о том, что только волосатые дьяволы Тенризерса, превратившиеся со временем в равелнаштарамских барсов, несколько десятков тысяч лет охраняли остров от попыток галанских мореплавателей высадиться на его скалистые берега. Также я не стал рассказывать ему и о количестве моряков, растерзанных этими свирепыми тварями. Галанцы давно освоили все земли своей планеты, даже самые отдаленные острова, и лишь теперь, когда возле острова Равелнаштарам образовался небольшой островок, на котором быстро вымерли барсы, они смогли начать освоение и этой, довольно большой территории своего мира. И если на протяжении тех почти сорока пяти тысяч лет, что галанцы пытались проникнуть на остров Равелнаштарам, ящеробарсы только и делали, что лопали моряков, то теперь настал их черед.
Эти громадные зверюги, в лежачем виде похожие на копну свежескошенной травы, сразу же стали промысловым пушным животным и предметом алчных взоров всех модников и модниц Галана. Не будь император Сорквик столь рачительным хозяином, их популяция уже сократилась бы, как минимум, вдвое, а так она даже выросла только потому, что галанцы, в течение последних двух столетий, регулярно завозят на остров, на корм барсам, специально выращиваемых на материке животных. Равелнаштарамские барсы, к моему счастью, панически боятся воды, как и их далёкие предки — волосатые дьяволы Тенризерса, поэтому они и не распространились по всей планете.
Хотя даже в этом случае они вряд ли смогли бы хоть как-то повлиять на процесс развития галанской цивилизации. Что-то я не припомню, чтобы на какой-нибудь планете, где появился человек, что-нибудь, опасные хищники или просто неблагоприятные природные условия, положило конец его существованию. Человек, пожалуй, самое приспособленное существо для жизни в галактике и трудно определить пределы его живучести. Ну, а та трагедия, которая случилась более трёхсот тысяч лет тому назад на Тенризерсе и по сию пору повергает всех в ужас, результат самой обычной человеческой глупости и скверного планирования колонизации, ну, и, разумеется, результат ещё более скверного оснащения колонистов и их совершенно никчёмной подготовки.
В дальнейшем, я ещё не раз беседовал с Нейзером на самые различные темы, касающиеся моей работы. Думая, что это пойдёт ему на пользу, если бы он, после окончания стажировки, решит избрать профессию техника-эксплуатационщика. В любом случае, я был обязан рассказать Нейзеру о некоторых секретах нашей профессии, благодаря которым он смог бы выполнять свою работу без нытья и постоянной зависимости от конторы, где, кстати, терпеть не могут безынициативных работников.
Морское путешествие промелькнуло для нас очень быстро и незаметно. Не успел я, как следует, насладиться дивными, просто-таки роскошными, закатами Обелайра и его восхитительными восходами, как наше плавание подошло к концу. Однажды, на закате дня, матрос, сидящий в бочке на верхушке грот-мачты, что есть мочи истошно завопил:
— Остров. Прямо по курсу остров Равелнаштарам.
Однако, этот вопль ещё не свидетельствовал о конце нашего путешествия. Остров Равелнаштарам матрос увидел издалека только из-за гигантской горы, которая выросла как раз на том месте, почти двадцать стандартных лет реального времени и два с лишним миллиарда лет времени ускоряемого тому назад. Строители-темпоральщики, работающие под управлением старины Клайна Боудсвелла, очень неудачно воткнули в твердь Галана гигантский гвоздь темпорального ускорителя. Да и мой приятель Клайн в тот раз, явно, что-то перемудрил со своими расчетами и в том месте на планете, где некогда находилась глубокая впадина, из ее недр выперло, как из пуза, такую громадную грыжу, что только держись. Более того, по какому-то совсем уже странному стечению обстоятельств, в том месте где из недр Галана выдуло здоровенный пузырь, стала ещё и выдавливаться, как паста из тюбика, огромная масса базальта и она, почти на треть, вытолкнула корпус генератора и образовала эту удивительную гору.
Гора эта, похожая по внешнему виду типичный останец, представляла из себя рифлёный, коричневый, базальтовый конус и имела в высоту более двенадцати километров. К тому же над ней всегда клубились облака. На том расстоянии, на котором мы находились под вечер, гора ещё виднелась целиком и я, выбежав на палубу, присмотревшись, смогу увидеть острый конус с плоской, словно обрезанной ножом, вершиной, ниже которой её, словно кольца вокруг газового гиганта, виднелась линза кучевых облаков. Находясь на берег вершину практически никогда не видно из-за густых облаков.
К острову Равелнаштарам мы подплыли только к вечеру следующего дня и всё то время, что мы шли под всеми парусами, гора всё росла и росла, вставая из моря, словно гигантский, конический рифленый небоскрёб, шириной в полтора десятка километров у верхушки и километров двадцати у своего основания. Остров Равелнаштарам имеет форму гигантской цифры "9", протянувшейся вдоль экватора на четыреста семьдесят километров и даже без своего главного украшения, — горы Калавартог, что означает в переводе с галикири "Палец дьявола", поднимается над океаном гористым массивом километра на высоту в три с лишним и имеет очень высокие, обрывистые и скалистые берега. Так что далеко не везде на остров можно высадится с моря.
В своей самой широкой части остров имеет ширину триста пятьдесят семь километров. В восточной части острова, в хвостике этой гигантской девятки, там, где берег довольно пологий, километров на двадцать, широкой лентой, расстилались шикарные пляжи золотого песка. Их, правда, портило то, что большой, мелководный залив, омывающий эту часть острова, просто кишел гигантскими хищными моллюсками, которые, запросто, могли перевернуть даже большую лодку и быстро расправиться с её гребцами. Это создавало сложности для высадки на берег в этом, наиболее низинном и удобном месте. Моллюсков я также всегда причислял к стражам своего острова, но не имею к ним никакого отношения. Эти морские монстры, похожие на грибы с овальными костяными шляпками до двух с половиной метров в поперечнике и дюжиной мощных, пятиметровой длины щупалец с острыми когтями на концах, весьма вкусные в жареном виде, имеют чисто галанское происхождение.
Землетрясение обрушило перешеек, соединяющий хвостик девятки с точечкой на конце её хвостика, отчего образовался небольшой островок всего двенадцати километров в поперечнике, скалистый и почти круглый. Единственная природная достопримечательность островка Равел, это небольшая закрытая бухта. Когда-то, ещё двести с лишним лет назад, это место считалось едва ли не самым опасным на всём острове, так как сюда частенько забредали старые, матёрые барсы, полюбившие на старости лет одиночество, но не потерявшие от этого своей свирепости. После землетрясения, барсы, отрезанные от острова, вскоре, издохли от голода и стали первыми трофеями моряков, приплывших к нему. А уже три года спустя на островке Равел вырос небольшой, одноименный городок охотников на барсов, который и был теперь целью нашего путешествия.
Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звёздная система Обелайр, борт шхуны "Южная принцесса.
Финал нашего путешествия я ещё не просчитал до конца и потому имел возможности для всякого рода манёвров. То, как именно мы закончим своё путешествие по Галану, зависело, в то числе и от того, как быстро мы сможем прорваться на остров Равелнаштарам. Вариантов рассматривалось несколько, один другого краше. Включая даже кражу лодки и самовольную высадку на берегу, но я, к моменту нашего прибытия на остров, так ещё и не определился, какой из них следует выбрать в качестве рабочего. Хотя в любом случае в итоге нам предстояло просто исчезнуть в густых джунглях, якобы, будучи растерзанными хищными, кровожадными барсами, как это уже не раз случалось за долгие тысячелетия, ну, а как мы этого добьёмся, в тот момент не имело особого значения.
Мы могли путём каких-нибудь переговоров попасть на остров вполне легально или в самом деле спереть лодку, но тогда нас точно сожрали бы гигантские хищные моллюски. Так, или иначе, это привело бы к искомому результату, от которого мне заранее становилось тошно — в город Мободиталейнквалармо, в красивый двухэтажный особняк небольшим парком, стоящий на улице Капитанов, почтальон доставит письмо с извещением о том, что мы сгинули на острове Равелнаштарам бесследно и уже ничто, кроме слёз бедной девушки, покинутой Нейзером, не напомнит Галану о путешествие двух кируфских купцов на остров зелёных барсов. Ну, разве что ещё ребёнок, которого Марина должна родить в положенный природой срок.
Капитан Милз шел к островку под всеми парусами, стремясь успеть до захода солнца достичь его скалистых берегов. Мощные морские течения с одной стороны облегчали подходы к этой части острова, но с другой создавали немало сложностей, так как при малейшей оплошности могли погнать судно в сторону залива, кишащего гигантскими моллюсками, где в темноте запросто можно сесть на рифы. Поэтому опытные капитаны предпочитали прийти к острову Равелнаштарам утром, чтобы уже при свете дня пройти сквозь узкий проход, ведущий в бухту острова Равел, со всех сторон закрытую отвесными скалами. Её, кстати, считали самой спокойной якорной стоянкой на всём Галане.
Наш перевозчик решил поступить иначе и выбрал далеко не самый лёгкий вариант, но задача оказалась капитану Милзу вполне по силам не только столько из-за его "Южной принцессы", а она под всеми парусами шла со скоростью не менее сорока восьми километров в час, сколько из-за прекрасного знания капитаном лоции, морских течений и слаженных действий все его дружной команды. Благодаря этому мы ещё до захода солнца подошли к острову Равел. В первый раз за всё своё путешествие по Галану, мы услышали звук орудийного выстрела. При подходе корабля к острову, капитан Милз приказал канониру пальнуть из небольшой бронзовой пушченки, сигнализируя, что он намерен войти в бухту до заката.
Лихим манёвром, просто мастерски, погасив скорость у входа в бухту, капитан Милз приготовился встретить портовый буксир. Тот появился уже через несколько минут. Матросы сбросили толстый канат на небольшую галеру, двадцать пар вёсел вспенили водную гладь и спустя четверть часа "Южная принцесса" буксир завёл её в бухту и эта красавица встала на якорь возле отвесной западной стены. От неё до пристани оставалось всего каких-то два с половиной километра пути на шлюпке. Сама бухта являлась кратером древнего вулкана, опустившегося в глубины океана Талейн и потому представляла из себя почти идеальный круг диаметром в четыре километра, а островок Равел обхватил её со всех сторон, но не равномерно, а вытянувшись к острову Равелнаштарам, словно массивный, округлый трезубец.
С приходом "Южной принцессы", на пристань высыпало чуть ли не всё население городка. Как только капитан Милз бросил якорь, к шхуне тотчас направилась большая шлюпка с представителями властей и вскоре начались нудные формальности, связанные с проверкой документов и прочей ерундой, которые продлились почти до темноты. Наконец, все проверки, которые нам пришлось пройти в полном объеме, благополучно завершились и мы смогли на этой же шлюпке добраться до берега, где нас уже поджидали два здоровенных парня с вместительной носилко-тележкой об одном колесе посередине. Представители транспортной компании Равела обратились к нам с единственным и довольно-таки смешным вопросом:
— Господа, вы желаете переночевать в гостинице или прямо на пристани?
Разумеется, господа желали переночевать в гостинице, но ни в коем случае не на пристани, хотя сначала мы всё-таки решили навестить губернатора города Равел. Потому, отправив свои вещи с этими парнями в гостиницу, мы пошли к дому губернатора. Тем более, что тот стоял неподалеку. Однако, пробились мы к нему не сразу, а после некоторых препирательств с его служанкой, которую, судя по её одеянию, мы подняли с постели. Аудиенция оказалась очень короткой. Губернатор Равела, высокий дородный толстяк, встретил нас в своем кабинете, беспорядочно заставленном хотя и красивой, но очень уж разнокалиберной и разномастной мебелью. Что-то мне сразу подсказало, что у него явно имеются семейные трудности, уж больно неопрятно он выглядел в своём потрёпанном домашнем халате и комнатных тапочках, обутых на босую ногу.
