Вечер черных звезд

— Подождите, — попросил Стовер. — У меня возник вопрос. Почему они идут не через логический узел, а снова — по ключевым точкам?

— Видимо, это объясняется тем, что Ит (а станцию сейчас они ведут, скорее всего, вместе) работает с вычислениями, опираясь на модель Ри и на данный нами фрагмент "формулы дьявола", — предположил Агор. — Или же они просто не рискуют перемещаться таким способом. Но для нас это дела не меняет. Даже упрощает, отчасти.

— Так, с этим ясно. А дальше?

— В смысле?

— Куда станция пойдет дальше?

— Тут есть небольшая загвоздка, — впервые за все время Агор немного смутился. — Следующий мир этого сиура не определяется. Он отсутствует в любых каталогах, а это может означать, что...

— Что именно? — насторожился Стовер, видя, что математик явно чего-то не договаривает.

— Понимаете ли, Микаэль, нам достоверно известно, что есть разряд миров, к которым даже близко подходить нельзя. Уничтожат сразу, без переговоров и объяснений. Кроме Контроля существует еще множество структур и подструктур, которые хоть и не влияют на Сеть так же, как Контролирующие, но выполняют сходные или пересекающиеся с Контролем задачи.

— И кто это может быть? — угрюмо поинтересовался Стовер.

— Эрсай, сетевые инженеры, палачи, мастера путей... — принялся перечислять Агор. Аран кивал в такт его словам. — Если планета принадлежит кому-то из них, то мы даже не сумеем понять, кому именно — нас убьют за одну попытку приблизиться, и никакая Белая грань не поможет. Этих молитвами не проймешь. Если там, к примеру, расположена звездная верфь, то...

— Это не верфь, — возразил Аран. — Верфи находятся всегда в Индиго, и только в Индиго. К верфям, Микаэль, подойти вообще невозможно — при попытке входа в такую планетарную систему вас ударит сама звезда. Вы знаете, о чем я сейчас говорю?

— Не очень, если честно, — сдался Стовер. — Это связано с Контролем?

— Напрямую, — ответил Аран. — Сетевые инженеры и звездные верфи... Инженеры всегда имеют локацию в Мадженте, там строится вся техника, которой пользуются Безумные Барды. А верфи всегда имеют локацию в Индиго, там выращиваются в конвективной зоне звезд корабли Сэфес. Как вы считаете, такие цивилизации способны себя защитить?

Стовер мрачно промолчал.

— Если вы попадете к инженерам, ваш корабль за несколько минут будет преобразован в материал для строительства какой-нибудь секторальной или кластерной станции. К вам мгновенно подойдет сегмент и превратит вашу посудину... скажем так, в часть себя. В пространстве таких систем плавают миллиарды сегментов, части отработанных станций, части создающихся... Стрелять в сегмент бесполезно, это то же самое, что стрелять в воду. Заряд потратите, а воде вреда не причините.

— В общем, вы считаете, что в тот мир лучше не соваться, — заключил Стовер. — Ладно. Версия принимается. Что дальше?

— Дальше все относительно просто, — Аран снова стал собран и деловит. — Дальше у нас мир, который отошел в Мадженту сравнительно недавно, около трех тысяч лет назад.

— Он тоже ключевой? — с подозрением спросил Стовер.

— О, нет, — покачал головой Агор. — Это один из тех редких случаев, когда цивилизация просится в Мадженту сама. Мир достаточно долго просуществовал, как Индиго, но в Мадженте из-за его расположения у него было больше перспектив для развития. И мир попросил о повторном зонировании. Там большое общепланетарное государство, единый язык, очень интересная культура и...

— Культура для нас сейчас, без сомнения, самое важное, — зло окрысился Стовер. — Скажите, этот мир мы Нудге подарить можем или нет?

— Вполне можем, — кивнул Аран. — Он для этого замечательно подойдет.

— Это главное, что я хотел услышать, — криво усмехнулся Стовер. — Значит, мира уже два. Главное, отвлечь ее и не дать начать бесчинствовать до нужного момента... Станция через этот мир пойдет, я прав?

— Да, конечно же, — подтвердил Аран. — Теоретически, мы можем подождать ее там. Но я бы сначала дал Нудге спустить пар на Окисте.

— Решено, — Стовер хлопнул себя ладонью по колену и встал. — Первая точка — Окист, вторая... как называется этот культурный мир?

— С некоторых пор он фигурирует в реестре, как Анлион, — сообщил Аран. — Там, кажется, была какая-то заварушка, связанная с Бардами. Но очень давно.

— Значит, Анлион, — резюмировал Стовер. — Все, иду собирать молящихся, и стартуем.

* * *

Вот такого не ждал никто.

Ни неофиты, которые за время, прошедшее после атаки, успели обнаглеть и почувствовать себя хозяевами положения.

Ни математики, давшие координаты точки выхода.

Ни сам Стовер, который шел за станцией не первый месяц.

Едва оказавшись в пространстве рядом с планетой, караван попал под шквальный огонь трех военных межпланетников и полутора десятков кораблей Официальной службы.

Опомнившийся первым Стовер расстыковал корабли, и они бросились врассыпную, не помышляя уже о том, чтобы попробовать ударить по миру молитвой или сбросить в атмосферу кассеты с "быстрыми семенами". Какие кассеты, какие молитвы! Следующие пятнадцать минут ушли на то, чтобы увести корабли из-под огня и просто тривиально остаться в живых. Катер для ответной атаки Стовер использовать не рискнул — после Маданги он перестал доверять этой технике так, чтобы с уверенностью ввязаться в бой. Корабли неофитов были такие же ржавыми ведрами, как "Лунный свет" Учителя, и не несли на себе вообще никакого вооружения.

К счастью, их не преследовали. Два военных крейсера кинулись было в погоню, но Стоверу удалось снова подвести катер к кораблям, а скорость у катера Сэфес была, конечно, несоизмеримо выше, чем у военных. Отведя кое-как собранный караван на порядочное расстояние от планеты и поняв, что погони больше нет, Стовер снизил скорость и включил, наконец, связь — раньше было просто не до того.

Сестра Нудга истерически рыдала, брат Хал отчаянно бранился, а Учитель произносил какие-то свои обычные патетические благоглупости. Стовер с неприязнью слушал эту какофонию, но сам пока что молчал, постепенно осознавая происшедшее.

— Уходим, Микаэль? — спросил подошедший к нему Агор.

— Что?.. А, да, — Стовер вышел из слияния, очумело потряс головой. — Да, Агор, уходим. Предупредите остальных.

Через несколько минут караван снова оказался в логическом узле.

Завывания по связи продолжались.

— А ну заткнулись все! — рявкнул Стовер. Хор голосов испугано стих. — Через полчаса встретимся на корабле Учителя. Надо поговорить. А пока что проверьте свои посудины и разберитесь хотя бы частично с повреждениями, если это возможно.

Агор и Аран сунулись было к нему с каким-то вопросом, но Стовер сухо сказал им, что ему нужно побыть одному и подумать. Математики тут же ушли к себе. Остальная команда даже носа не высунула — характер шефа знали и лезть ему под горячую руку никому не хотелось.

...Ну и дела, думал Стовер.

Это что же получается?

И как вообще такое вышло?!

Станция, до этого момента просто ускользавшая, прячущаяся, убегающая — и вот это все? Ничего себе...

Его, как последнего идиота, заманили в ловушку, да в какую! Если бы не катер, кораблям неофитов пришел бы конец практически сразу. Собственно, они и спаслись только благодаря катеру. Катеру и тому, что он, Микаэль, вовремя сообразил, что ни в коем случае нельзя принимать навязываемый бой, а нужно просто бежать.

Но сам факт...

Что же получается? Охотник и добыча поменялись местами? У гермо голова начала соображать так, как положено их расе — очень быстро и очень подло? Не честная стычка, не обычное преследование — а вот такая ловушка, оставленная персонально для них?

"Стоп, стоп, стоп! — осадил себя Стовер. — Не может быть, чтобы это было персонально для нас.

Первое — они не знают, скорее всего, что мы снова идем за ними. То есть они могут думать, что мы их ищем, но что уже идем следом — откуда бы?

Второе — эта атака была рассчитана явно на появление неофитов. Для катера Сэфес такая атака не страшна, следовательно... следовательно, на этом сраном Окисте уже побывали неофиты, планета как-то отбилась (вопрос "как?" оставался открытым, Стовер не представлял себе, что от неофитов вообще можно отбиться, в принципе), и, отбившись, озаботилась защитой.

Третье — приложил ли к этой защите руку непосредственно экипаж станции? Ответить достоверно невозможно, но, судя по тому, насколько яростно и молниеносно, без переговоров, без размышлений они напали — видимо, да. Ни стандартного приветствия, ни вопросов, ни разговоров. Быстрая, беспощадная атака. Не с целью отпугнуть. Не с целью показать свою силу. Не демонстративная.

Нет, нет, нет.

Атака — на уничтожение.

Видимо, все-таки гермо, — продолжал он размышлять. — Который просто подстраховался и поставил ловушку, когда станция прошла этот мир. Интуитивно, у этой мрази на редкость развитая интуиция. Может быть, подсознательно почувствовал опасность. А может... хотя нет, конечно нет. Какое отношение эта заштатная дыра может иметь к Контролю или к рауф, или вообще к чему бы то ни было? Что там про этот Окист есть в базе?"

В базе все оказалось очень смешно.

Мир, к удивлению Стовера, к Рауф отношение все-таки имел, но за последнюю тысячу лет они появлялись там раз сто, самое большее. Официально Окист числился в реестре, как планета-лаборатория, но серьезных исследований там давно никто не проводил, разве что какую-то ерунду делали, совсем по мелочи, и под заказ. Главным занятием мира являлось выращивание овощей. Которыми планета, собственно, и торговала. Тем и жила.

"Тьфу ты! — с раздражением думал Стовер. — Огород. Просто большой огород. Огромный огород. Смешно".

У его матери когда-то был огород, между прочим. В их мире это считалось роскошью. Целых три грядки, по два метра длиной каждая, на которых росли настоящие овощи, правда, все сортов "мини". Морковка длиной с мизинчик, крошечная картошка, свекла. И кустик гороха нормального размера, специально для маленького Микаэля — редчайшее лакомство, сахарный горошек...

Огород.

И три военных корабля на орбите.

Так, ладно, это все лирика.

Теперь следовало продумать, как преподнести случившееся неофитам. Самым удачным ходом будет, вне всякого сомнения, диверсия. Диверсия против них. Отлично, так и скажем.

Ненависть — очень полезная вещь, но надо ее вовремя подкармливать и не давать угаснуть.

Что ж, обратим это зло в добро. Для себя. Это самое разумное.

* * *

— Мы оказались слишком беспечны. То, что произошло, позволило мне лично понять следующее: сестра Нудга была права. С мирами такого толка нужно поступать именно таким образом, как она сказала.

Та победно улыбнулась и обвела сияющим взглядом собравшихся в рубке. Брат Хал тоже улыбнулся в ответ, а вот Учитель почему-то слегка нахмурился. Ими-ран, сидящий с ним рядом, посмотрел на Учителя вопрошающе, но тот отрицательно покачал головой.

— И что же вы предлагаете, Микаэль? — спросила Нудга.

— Проблему с Окистом, думаю, мы решим потом. Когда закончим со станцией. Самым разумным будет привести сюда часть флота Братства, но не такие маленькие и мирные корабли, как ваши, а... другие, — на слове "другие" Стовер намерено сделал ударение. — Раз они хотят войны, то пусть ее и получат. Теперь — о нашей следующей точке. Повторяю, мы были слишком беспечны, и больше таких промашек я не допущу.

— Каким образом? — уставился на него брат Хал.

— Разведка, — пояснил Стовер. — Сначала к Анлиону пройдем мы, на катере. Разузнаем ситуацию, подстрахуемся. Потом вернемся за вами.

Учитель закивал.

— Да, знаете ли, вот тут я с вами согласен, — быстро заговорил он. — Я бы не хотел, чтобы дети рисковали собой. Девочки так и вообще напуганы просто страшно, и никак невозможно допустить, чтобы...

— Именно об этом я и говорю, — согласился Стовер. — Что же касается вас, сестра Нудга, готовьте "семена".

— Может, лучше очистить этот мир через Белую Грань? — поинтересовался брат Хал.

— Не лучше, — отрезал Стовер. — Поберегите силы для станции. Что-то подсказывает мне, что они еще ох как пригодятся...

Секторальная станция

Пандемия

В голове — это свое или нет? Кажется, все-таки свое. Точно, свое. Это я сейчас все думаю сам, и я, черт возьми, прав.

Я прав в том, что...

...что я...

Ничтожество...

Ты — ничтожество, ты знаешь про это?

Ты помнишь, что ты ничтожная мелкая тварь, которая никому не нужна, и не будет нужна?

А знаешь, почему?

Ты ничего из себя не представляешь. Ты жалок. Всю свою жизнь ты был жалок и никчемен, а сейчас — ты просто смешон. Есть, есть на этом свете сильные, настоящие, талантливые люди, одним своим существованием вызывающие уважение и трепет, но ты — явно не из них. Посмотри на себя. Чего ты добился? Что ты сделал в этой жизни хорошего? Спас кого-нибудь? Помог кому-нибудь? Создал что-то?

Нет.

Всю жизнь ты прожил нахлебником и потребителем, который ничего не из себя не представляет, который ничего толком не знает, а умеет лишь одно — разводить досужие разговоры вокруг того, что создано другими. Да и это ты умеешь плохо. Всю жизнь ты делал что? Анализировал чужие сказки? Вдумайся!.. Из всех бесполезных занятий ты выбрал самое бесполезное, и даже в нем не преуспел, даже в нем выглядел, как замусоленный огрызок. Какое жалкое зрелище...

А все остальное?

Если взять всю твою жизнь, можно последовательно наблюдать картины одна нелепее другой. От твоих утренних пробежек, над которыми смеялась вся улица, до глупейшего шутовства на Маданге. Если вдуматься, без тебя Ри справился бы лучше. Даже будь он один.

Ты висишь на всех, как бесполезный груз, и только всем мешаешь — одним фактом своего существования.

Бездарь. Пустая, безголовая, бесполезная...

Таким, как ты, должно быть стыдно за то, что они вообще существуют.

Ты не способен ни на поступок, ни на действие, ни на чувство.

Будь я на твоем месте, я бы умер — просто потому, что жить было бы стыдно. Да, стыдно! Тебе должно быть стыдно за то, что ты вообще есть...

* * *

— Ит, очнись! Ты чего?

— А?..

Скрипач сидел рядом, на кровати, и тряс Ита за плечи. Тот сел, ошалело потряс головой.

— Ты что, спал? — с тревогой спросил Скрипач.

— Нет. Видимо, просто задумался...

— Искин, сделай ему стимулятор, а то его опять срубит, — попросил Скрипач.

— Сейчас, — отозвался искин. — Для вас, ребята, любой каприз.

После доработки его систем сетевыми инженерами искин и впрямь преобразился. Он стал явно бодрее. Тихая задумчивость и философские рассуждения о смысле бытия его занимали гораздо меньше, чем раньше. Возможно, это произошло потому, что Самту-ки не стала настаивать на продолжении визуализации, и искин с радостью вернулся в свое истинное тело, став неотъемлемой частью секторальной станции.

Станция в данный момент все еще находилась в системе инженеров, Самту-ки попросила немного отложить выход, чтобы закончить тестирование катера. Решили задержаться еще на шесть часов. Таенн и оба Сэфес отправились с экскурсией на новую кластерную станцию, группа Самту-ки взяла в оборот катер, а Даша, Ри, Ит и Скрипач оказались предоставленными самим себе. Сейчас Даша занималась с Ри — того все еще немного беспокоило отшибленное легкое, а Ит и Скрипач были отправлены ею отдыхать в их каюту.