Щепотка звёзд на стакан молока

Однако, глаза Переборки смеялись — ворчать она даже и думать забыла. Весело на пару с подругой поскакала в свою каюту готовиться к отпуску, а Хэнк в рубку покалякать со шкипером.

Тут-то и произошло... впрочем, по порядку.

Для начала на пульте скромно заморгал индикатор такого себе экстренного вызова, а компьютерная Переборка отчего-то испуганным голосом напомнила, что лучше бы всё-таки ответить.

Хэнк с Эриком переглянулись — и уже позже сознались друг другу, что предчувствия в тот момент их терзали одинаковые. Нехорошие. И когда шкипер, пожав плечами, осторожно, словно дремлющей змеи, коснулся сенсора ответа, поначалу ничего не происходило.

Но потом три индикатора защищённости канала с мельтешением поползли вверх. Поколебавшись, столбики прочно упёрлись в верх шкалы — и подозрительно разглядывающему их Хэнку некстати подумалось, что будь их воля, поползли бы и дальше, нежели Top Secret.

Некоторое время на экране гиперсвязи болталась стандартная непримечательная заставка — но то-то и было плохо. Ни одна уважающая себя контора или солидная организация не воспользовались бы яркими и аляповатыми изображениями, которыми можно привлечь внимание только ни черта не понимающего обывателя.

А затем тишину рубки нарушил смешок адмирала Бенбоу.

— Ну, наконец-то, я уже нехорошее думать начал. Здравствуйте, молодые люди, — его изображение на экране то и дело морщинилось сеточкой помех — уж сильно далеко забрался Слейпнир от родных мест.

Адмирал сразу взял быка за рога. Как только определится следующий фрахт (но желательно бы в сторону дома), сразу сообщить — навстречу вылетит чрезвычайный курьер с некоей чрезвычайно и чертовски важной информацией для размышления. Далее...

— Мадмуазель Жаклин Дюваль на борту или хотя бы жива?

Немного ошарашенный шкипер пробурчал, что Принцесса сейчас в каюте — дамы готовятся к спуску на планету и отдыху. Впрочем, тут же вызвал обеих по внутренней связи в рубку.

Видок у Принцессы был ещё тот, когда она узрела на экране хитрого Лиса собственной персоной. Губы запрыгали, плечи опустились, а глаза под чёлкой подозрительно заблестели. Впрочем, весело прискакавшая в одной тельняшке Переборка смотрелась куда экзотичнее — да и посланный ею адмиралу воздушный поцелуй оказался принят не в пример более благосклонно.

— Огонь девка — хотя, за острый язычок однажды таки достанется, — одобрительно проворчал адмирал и перевёл глаза обратно на вторую.

— Принцесса, значит? Хм-м... Ладно, не буду терзать — перед твоими бывшими тихарями я тебя отстоял, да и самый главный длинноногий тоже обещался придержать своих за поводок. Короче, тебе дан шанс, — адмирал так многозначительно подчеркнул голосом последнее слово, так мастерски сделал паузу, что тут и дурак догадался бы — из кожи вон вывернись, но!

— Я поняла, — на побледневшие было щёки Принцессы медленно возвращался цвет. — Охоты за мной не будет?

— Кроме тех, кто уже чуть раньше обидел остальных, не будет, — многозначительно заверил адмирал. Дальше... у вас и так есть предположения по поводу — потому внимательно изучите, что вам передаст курьер. Эрик, ты его лично знаешь — вы когда-то чуть не подрались на учениях возле орбиты Плутона.

Шкипер хмыкнул, но кивнул, а адмирал тем временем продолжил.

— Последнее. Случайно обнаружен и доведён до меня рапорт одного лёт-майора, на которого произвело неизгладимое впечатление, как в баре космопорта некий викинг надрал задницы его воспитанникам, — взгляд адмирала упёрся в Хэнка, словно прицел спаренной башни главного калибра.

— Так вот, спецы с ним умело побеседовали — в том баре опять видели... короче, берегитесь динозавров. Крепко берегитесь.

Принцесса молниеносно подняла руку, словно прилежная ученица горела желанием ответить на уроке в школе.

— Тараканы в голове у Переборки того же происхождения. Подробности — у... важной супруги зеленоглазого командора. Возможны и другие случаи подобного рода.

— Вот как? — заинтересованно прищурился адмирал. — Полюбопытствую, обязательно и всенепременно. Вот уж попыхтят мои тихари!

Поскольку сеансы дальней гиперсвязи пробивали солдидную брешь даже в бюджете космофлота, адмирал Бенбоу коротко откозырял — и отключился. Некоторое время экипаж Слейпнира ещё смотрел на потухший экран то ли по инерции, то ли из опасения, что он опять озарится да подкинет очередную порцию непоняток или трудностей. Однако, ничего не происходило, и шкипер со вздохом отключил канал.

— Ладно, подумать тут есть над чем — потому советую внизу не нажираться до поросячьего визга. Малыш и Переборка — присматривайте друг за другом, а...

— Уж будь спок, кэп — надраться как дорвавшаяся до дармового спиртного целка, я тебе не дам, — сладко мурлыкнула Принцесса.

Факт оставался фактом — лексикончик у всех, мало-мальски общавшихся с рыжей девицей, со временем становился удивительно колоритным. Шкипер лишь осуждающе покачал головой, но глянул на часы и тут же вскочил.

— Четверть часа до лифта вниз — а следующий только через два. Мухой, пулей, но чтобы все через десять минут были в шлюзе!

По правде говоря, Хэнк успел попробовать только три сорта здешнего пива. Лучше всего казалось вон то, светлое очищенное. Ошивающаяся рядом Переборка хлопнула пару рюмок чистой водки и только раскраснелась легонько. Хоть она и немного похорошела по сравнению с той нескладной плоскогрудой девчонкой, но приставать к ней пока что не спешили даже крепко поддатые матросы с какого-то танкера. Впрочем, вечер только начинался.

Динозавриков, как назвал рептилоидов не доверяющий даже защищённому каналу старый Лис, поблизости не наблюдалось, а поцелуй, который удалось мельком урвать у девицы, обжигал губы и кружил голову куда сильнее выпитого.

В общем, вечер начинался весьма неплохо.

— Послушай, Переборка — а какого чёрта шкипер зажилился и не сел прямо в здешний космопорт? — Хэнк вдумчиво свернул голову непривычно выглядящей, но точно так же копчёно-ароматной здешней рыбине — пиво он потреблял только под оную.

Девица снисходительно усмехнулась и оторвалась от соломинки на пробу взятого коктейля.

— Сразу видно новичка. Топливо здесь, на периферии, охренительно дорогое. Втрое, а редкие сорта и вчетверо. А шуба у планеты толстая.

Он кивнул. Чего ж тут не понять — спуск и подъём выльются в такие бабасики, что лучше уж заплатить орбитальным лифтёрам... и тут-то запиликал коммуникатор.

— Вы там ещё не вконец упились? — голос шкипера звучал несколько озабоченно. — Слушай, Малыш — есть шанс урвать двойной фрахт — причём оба обалденно вкусные, но надо посоветоваться. Мы с Принцессой в баре возле биржи, Переборка должна помнить — Дырявая Луна, я тут ещё набил морду боцману с Росомахи.

— Поняла, щас притащим свои задницы, — наклонившаяся к Хэнку девица ткнула пальцем кнопусечку отбоя.

А потом и в свою очередь урвала у него такой поцелуй невзирая на строгие здешние нравы и горящую прямо над головами запретительную табличку, что оба едва не упали с неохватных и неподъёмных табуретов. Чтоб в драке неповадно было, что ли?

— Что ты такое крепкое пила? — добродушно поинтересовался Хэнк, выволакивая Переборку на свежий воздух, подальше от глаз нахмурившегося от их выходки бармена.

— Тебя, — на полном серьёзе и абсолютно трезвым голосом мурлыкнула та.

И опять полезла целоваться. Ну, от такого отказываться грех — тем более, что глядящая сверху местная щербатая Луна ничего против не имела... рррррррр-романтика, блин!

Кстати, бар Дырявая Луна оказался вполне приличным и где-то как-то даже респектабельным заведением. Оно и понятно — от порта подальше, а главная биржа совсем за углом. Даже вышибала при входе имелся — они с Хэнком заинтересованно смерили друг дружку взглядами, но последний проворчал, что неприятностей от него не будет, и беспрепятственно с Переборкой подмышку проник внутрь.

Шкипер с выглядящей здесь даже как-то неуместно Принцессой обнаружились как обычно в уголке. Если Эрик Свенссон со своей внешностью и повадками бывалого капитана выглядел чудесно в любом месте — от перестрелки где-нибудь в портовой забегаловке до парадной залы Королевского Дворца леггеров, то Принцесса один чёрт смотрелась заблудившимся в каком-то подозрительном болоте лунным отблеском. Вот уж верно кэп кличку приклеил... хрен поспоришь.

— Короче, — Хэнк ногой пододвинул к себе стул и аккуратно опустил на него трезвую как молодая монашка Переборку.

Затем озаботился стулом и себе, бокалом пива опять же для себя, любимого — и минералкой для рыжей подруги, и приготовился внимательнейше слушать. Уж шкипер не из тех, кто просто так волну гонит. Да и Принцесса цедила через соломинку свой коктейль чересчур уж спокойно. Верный признак, тут и к бабке не ходи!

И точно — стоило капитану заикнуться насчёт невероятного фрахта аж на семь тысяч тонн, Хэнк демонстративно прочистил уши — уж не ослышался ли он, упаси боги? Обычно таковые махины таскала бригада из двух тягачей с опытными капитанами, отменно сработанными экипажами да насмерть засинхронизированными ходовыми компьютерами.

Ужас — Хэнк даже почувствовал, как с холодной испариной куда-то улетучился его лёгонький хмель.

Однако, астрономическая стоимость фрахта поколебала даже его — за такие деньги, даже деньжищи, стоило рискнуть, тут спору нет. Ладно, при маневрировании придётся попотеть — но вдвоём справиться можно. Да и навигатор вроде не с помойки подобранный (тут Принцесса эдак великосветски повела бровкой и тонко усмехнулась). В конце концов, после жарких прений и достойных поэта эпитетов да сравнений мнения сошлись на том, что в принципе это возможно. И все взгляды сошлись на беззаботно попивающей свои пузырики Переборке.

— А что я? — деланно возмутилась девица. — Надо будет — и десять нахрен утянем, лишь бы сцепки выдержали. Я зазря деньги не получаю.

Шкипер втихомолку перекрестился. Шутка ли — десять тысяч тонн это же тяжёлый крейсер! Но раз Переборка сказала, что ходовая потянет, тут впору поверить в помощь нечистой силы или святого воинства, однако признать сей факт именно фактом.

— Шутки в сторону. Взвешиваем ещё раз — и я бегу брать контракт, — капитан обвёл команду внимательным взглядом.

Переборка смешно надула щёки и дунула в соломинку. Громко, словно в сомнениях, побулькотела. А потом древним как мир жестом голосующих за жизнь или смерть гладиатора римлян изобразила пальчиком — вверх.

Хэнк просто кивнул. Коль умеешь водить тяжёлую технику, тысяча-другая тонн туда-сюда особой роли не играют. Если ходовая секция не подведёт, почему бы и нет?

А её высочество Принцесса усмехнулась тонко и сообщила, что если она сумеет с такой тяжеленной плюхой на прицепе выдать курс, шкипер потом лично будет мыть ей ноги шампанским. Кэп словно в сомнении глянул куда-то под столик, а потом побожился. Мол, вымою, да ещё и вылижу. Глубоко вздохнул, словно набираясь решимости — и отправился на биржу.

— Интересно — отчего это с такой радостью мы сунули голову под гильотину? — задумчиво поинтересовалась Принцесса и опять поймала красивыми губами свою соломинку.

— Сумасшедшие, не иначе, — отозвалась Переборка. — Месяц ещё назад скажи мне кто про такой вес, я бы та-ак послала. Мало не показалось бы!

Разумеется, в последнем никто не сомневался — а потому вернувшегося через несколько минут капитана встретила весело гудящая за столиком компания. Шкиперу тоже нацедили вовсе не капельку — но так, без чрезмерности.

— Ладно — снявши голову, по волосам не плачут. Какой второй фрахт? — поинтересовался Хэнк и демонстративно, на округлившихся от такого зрелища глазах Принцессы, поцеловал ничуть не смутившуюся Переборку.

Шкипер кивнул в сторонку. Дескать, вон тот пухленький мужичок никто иной, как светило научной мысли из здешнего университета. А рядом с ним тощая племяшка — то ли доцент, то ли бакалавр, то ли и вовсе чёрт знает какой магистр того же заведения. И получили они солидный грант на некую поездку да исследования — в ту же сторону, что и фрахт Слейпнира. Ну, чуть дальше. Так что, всего и делов-то, подкинуть учёную братию да пару десятков тонн их аппаратуры.

— А в чём нахер проблема, шкипер? — поинтересовалась неприкрыто поглазевшая в ту сторону Переборка. — У нас и места валом, да и десяток-другой тонн не тяжесть. Хоть полсотни!

— Да вот, слишком уж подозрительное совпадение, — озвучила сомнения Принцесса, и все безоговорочно согласились, что в свете последних новостей и впрямь как-то немного того... этого.

А впридачу к охренительно тяжёлому и дорогому фрахту, и вовсе выглядит этого... того. Правда, выяснилось, что профессора шкипер знает лично, однажды возил вместе с экспедицией куда-то в глухомань. А племяшка... чёрт её знает.

— Чужаки на борту, — внезапно похолодевший Хэнк сказал это негромко, но как-то убедительно. — Вот что нас смущает. Паранойей попахивает немного, правда.

Потом Принцессу чуть ли не на полном серьёзе подозревали — уж не имелись ли у неё в роду легендарные отцы-иезуиты с их изощрённой хитростью. Потому что именно она и предложила сумасшедшую, но чертовски хорошую идею, чтобы Малыш подвалил за тот столик во всём блеске своего обаяния да прощупал — чем та девица дышит. И даже на пару со шкипером убедила мигом возревновавшую Переборку, чтоб та не хваталась за гаечный ключ и не вздумала никому раскроить голову.

— Ладно, Малыш, вали — но помни, что сердце моё кровью обливаться будет, — и рыжая девица безнадёжно махнула рукой.

Что ж, коль задача поставлена ясно, а тылы прикрыты решительно настроенной командой — вперёд, Хэнк Сосновски!..

Он шагал по ночной улице — да нет, он отодвигал её назад чуть неуверенными ногами. А плечо оттягивало тело бесчувственной учёной дамочки. И хотя Хэнк пил наравне с нею, улица вращалась, в общем-то, не так уж и сильно. Рядом семенила Переборка, и в свете луны выглядела всё ещё немного дующейся. Впрочем, до первого поцелуя — в том Хэнк был уверен точно.

Племянница профессора на ощупь (пардон) воспринималась скорее худощавой спортсменкой — тело упругое, как пружина. И хотя довольно быстро дошла рядом с Хэнком до нужной степени нагрева, держалась весьма строго и лишностей не дозволяла — с обеих сторон. И всё же, выслушавший доклад Малыша капитан решился взять на борт учёную братию...

Впереди, между шкипером и Принцессой, вышагивал и иногда возмущённо подпрыгивал словно мячик, столь же кругленький профессор.

— Не обижайтесь пожалуйста, господин Цвиг — мы урвали настолько вкусный фрахт, что конкуренты готовы из кожи вон вылезти, чтобы если не перехватить его, то опорочить нашу репутацию, — капитан пожал плечами. — А тут вдруг мне предлагают подкинуть вас, да ещё и в ту же самую сторону — согласитесь, весьма подозрительно. Законы бизнеса жестоки и безжалостны. Вот я и отправил второго пилота проверить, так сказать, что к чему.

Учёная дамочка, как оказалось, нисколько не интересовалась мужчинами — то ли ввиду фанатичной преданности её величеству науке, то ли (как подозревал Хэнк) ввиду несколько э-э... перезрелого возраста. И всё же, он сумел найти общую тему для разговора, а во время танца даже легонько раззадорить чопорную фемину, чем возбудить с её стороны некоторое любопытство. Ну и, напоить в стельку, что называется. Хотя, спортом она определённо занимается — худощавая, но вся как пружина.