— Хм, даже так… Но ты кое-что не учитываешь. В каждой шутке есть только доля шутки. Я люблю тебя, — она вновь слегка смутилась, а я, воспользовавшись моментом, подошёл и обнял её, — но и «ценителем женской красоты» я быть не перестаю. Я буду рад, если девушки найдут своих половинок, если же нет, и они посчитают, что будут счастливы со мной… Я не хочу их обижать, но и обманывать тебя и что-то крутить за твоей спиной я не буду. Если ты позволишь им — значит, да, нет — значит, нет.
— Сволочь ты, — вздохнула Суюки. — Теперь я кажусь самой себе жадной змеёй, а ты — страдалец святой. И ведь знаю, что ты сам скорее за, но ведь не подкопаешься. Ещё и всё на меня свалил, прекрасно зная, что к девочкам я отношусь как к сёстрам, тебе не стыдно?
— Ну, я же Вестник, — ухожу от ответа. Поскольку что бы я ни сказал, и «да», и «нет» могут породить если не скандал, то обиду точно.
— Я должна подумать, — Суюки вывернулась из объятий, — и скинуть пар. Как насчёт спарринга?
— Полностью поддерживаю данную идею, — очистить голову от лишних мыслей было бы неплохо.
Сейчас, ещё раз крутя разговор в голове, я вообще не понимал, как до такого дошло. Нет, то, что я бабник, не отрицаю, я таким был и до подселения, а уж «привет» от Чана, пожалуй, только усугубил картину, но как из простой шутки и шутки ответной речь зашла чуть ли не о создании гарема и подборе наложниц, я сообразить не мог. Это что, карма такая, за то, что я по пьяни сболтнул отцу полгода назад, когда становился Вестником? И что мне дальше ждать, совращения принцессы? Не-не-не, нафиг-нафиг, при слове «принцесса» мне вспоминалась только Азула, а эта девушка что по канону, что по слухам — тот ещё монстр во всех смыслах. Я, правда, уже тоже далеко не «белый и пушистый», пираты так вовсе «Мясником» нарекли, но всё равно… Как-то страшновато. Пусть у неё и прекрасная внешность, судя по портретам, да и характер воистину стальной, что мне тоже импонирует, но «смертельно опасная няша» — это то, что может причинить серьёзный вред моему здоровью, к тому же кто знает, как Озай к таким поползновением отнесётся, так что неее, нас и так неплохо кормят… И вообще, связываться с дамой, что в случае раздражения швыряет в тебя молнию, не рекомендуется, пока я эти молнии не научусь хотя бы перенаправлять, а до сего славного мига мне по-прежнему как пешком до Китая.
Ладно, хватит, надеюсь, звон мечей изгонит из моего мозга бредовые мысли и позволит отвлечься.
* * *
Следующие сутки прошли в блаженном ничегонеделании — все ждали столь «необходимое» снаряжение. Появившееся свободное время я потратил на сдувание пыли с кисточки для каллиграфии и флейту. Суюки (и несколько других воительниц Киоши, включая Джу и Дандан) ходила весьма задумчивая, отстранённая и немного злая. На кой-чёрт меня вообще понесло на подобные разговоры, я ответить себе затруднялся. Наши отношения меня полностью устраивали, девушка была дорога мне, и «косился» в сторону остальных я действительно больше из эстетического удовольствия, нежели на самом деле желая чего-то большего, чем любование стройными подтянутыми фигурками (разве что чуть-чуть). Голова от успехов закружилась? Устал? Или «дорвавшись» до общества, где с детства не вбивают моногамную мораль и принципы как единственно верные, подцепив от оригинального Чана, что в свои пятнадцать был уже тем ещё «ходоком», его установки и желания, постепенно слетаю с тормозов? Аппетит приходит во время еды, только-только попав в этот мир, мне было не до женских прелестей — в обстановке бы разобраться и получше устроиться, у мастера Пиандао тоже было не до дам, там-то у меня выбор развлечений был очень богатым — поесть или ну его нафиг, лучше лишних двадцать минут поспать и не шевелиться, потом школа навигации, первая самостоятельная миссия и её последствия, назначение «дежурной мишенью» и прочие радости. Только встретив Суюки и узнав её получше, я обрёл некую стабильность, размеренность. И что же? Не прошло и двух месяцев (хотя, с учётом активности приключений, можно смело месяц за год считать), а я уже начинаю задумываться о… ммм, расширении. А рожа не треснет? Пусть это норма для данного мира, но такая ли она для меня? С другой стороны, глупо пытаться жить по своим правилам в чужом монастыре, особенно если учесть, что правила эти принимались лишь на уровне разума, «так принято», а не чувств, «так верно». Хм, что-то меня не туда унесло, достав бумагу, я взялся за кисть и стал выводить иероглиф «Гармония», такими темпами я построю целую философскую базу и обоснование под нашей с Чаном кобелиной натурой.
После получасовой борьбы с символом, который по какой-то необъяснимой причине из «гармонии» постоянно пытался превратиться в «гаремостроение», я плюнул на это дело (и на размышления, и на «рисование») и положился на Великий и Могучий Русский Авось и смутные надежды, что оно «само рассосётся». Даже если подспудно подозревал, что «рассосаться» оно может и очень неприятно для меня.
Поэтому, когда гонцы всё-таки вернулись с нужным оборудованием, встречал я их хмурой и мрачной рожей, девочки вообще нанесли боевую штукатурку, сильно осложняющую попытки прочитать что-либо по их лицам, и только моим воякам и магам было пофиг, те, как и положено, стоически переносили все тяготы и лишения, а после двух дней отдыха в комфортабельном лагере неподалёку от небольшого поселения так и вовсе были вполне довольны жизнью.
* * *
Сам путь прошёл без особых проблем, разве что пришлось спешиваться — пусть ящеры и могли, теоретически, пройти весь путь, но рисковать дорогими животными без веской необходимости было бы глупо. А так, под соусом «присмотра за животинкой», удалось оставить часть отряда полковника Бохина у начала тропы. И вот мы вышли к Храму Воздуха, где застали беженцев, уже сидящих на чемоданах, а прямо перед ними — повязанных «гонцов» офицера.
— Ч-что? — начал было комендант, но быстро утих, почувствовав сталь моего кинжала, упиравшегося ему в основание шеи сзади — пусть на нём и был доспех, но защищал он далеко не всё тело.
— Полковник Бохин, вы обвиняетесь в злоупотреблении положением, нарушении присяги и попытке ввести проверяющего в заблуждение.
— Это ложь! Вы… — закончить явно весьма эмоциональную тираду ему не дало надавливание стали на шею.
— Это то, что я видел собственными глазами. Как Вестник Огня, я объявляю вашу деятельность преступной. Вашу судьбу решит военный трибунал. Заковать, — киваю одному из своих солдат, уже доставшему наручники — да, есть тут и такой, вполне себе современный девайс. — Что же касается вас, — поворачиваюсь к напрягшимся офицерам коменданта, — по результатам проверки объявляю вам неполное соответствие занимаемой должности и превышение должностных полномочий. Вашу судьбу будет также решать трибунал. Сдать оружие, — офицеры подчинились, и мечи полетели на землю — может кто-то бы и попробовал «возразить» при помощи универсальных аргументов, но рядовой состав не горел желанием лезть на проверяющего от Хозяина Огня за зажравшихся начальников, к тому же воительницы и мои маги уже успели окружить не сильно численно превосходящую нас группу и демонстративно рассматривали боевые вееры или мечи.
Механист, ставший свидетелем всего этого представления, сердечно поприветствовал меня и сообщил, что всё готово.
— Эх, жаль, конечно, покидать постройку, в которую мы почти полтора десятка лет вкладывали наши силы, но это всяко лучше, чем в один прекрасный день взлететь на воздух вместе со всем Храмом Воздуха… хмм, м-да.
— Не беспокойтесь, Хозяин Огня заботится о своих подданных, на новом месте вам окажут всю возможную поддержку, даю вам своё слово.
— Спасибо, а что будет с ними? — кивнул он на связываемых офицеров.
— Суд, потом, скорее всего, разжалование и отставка, если окажется, что грехи их куда серьёзнее, чем выявил я — то тюрьма. Для полковника — тюрьма строгого режима однозначно.
— Ну и поделом! О, молодой человек, пока у меня было немного свободного времени, я тут кое-что придумал, как вам идея… — и Механист начал есть мой мозг, уходя в какие-то совсем уж запредельные детали.
Пусть мои технические знания в целом и превосходят таковые «по миру», но именно что «в целом»! Я не столько теоретик, сколько прикладник, причём ещё и в другой сфере, об аэродинамике и «как вы думаете, что лучше использовать, шёлк с пропиткой или грубое полотнище?» могу сказать что-то только на здравом смысле и курсах физики, механики и сопромата, что в своё время преподавались в универе. И если первая была ещё более-менее нормально поставлена, то вторые два направления давались господам студентам для «общего развития», и никто там особо не заморачивался — не та спецификация-с. Нет, я надеялся, что моё маленькое представление с арестом «плохишей» добавит мне в глазах беженцев «+500 очков репутации», но вот энтузиазма и шила в заднице инженера я явно недооценил, так что к концу нашего похода и возвращению в лагерь (и аресту оставленных дежурить у ящеров) я имел при себе серьёзную мигрень, желание где-нибудь тихонько удавить излишне вдохновенного старосту и просто выпить чего-нибудь покрепче воды.
Ночь мы провели в том же многострадальном лагере, разве что теперь вместо почти сотни воинов Народа Огня было четыре десятка моей свиты, три десятка «неблагонадёжных» солдат и сержантов и десяток узников. Ну, помимо нескольких сотен бывших обитателей храма воздуха. Несмотря на всю моральную усталость, спать не хотелось. Обойдя и проверив все посты, я разместился в походном шатре и принялся ухаживать за и так пребывающим в идеальном состоянии оружием. Давно ставшим привычное занятие было уже больше медитативным, чем рутинным. И эту медитацию развеял звук лёгких, почти невесомых шагов. Только одна особа из всех моих знакомых могла ходить так.
— Суюки… — нежные, но такие сильные руки обхватили меня вокруг шеи, а на спину навалилась приятная тяжесть. Нос уловил аромат её волос, чистый и свежий, словно и не было сегодня прогулок по горным тропам туда и обратно, а обратно так ещё и с балластом в виде беженцев.
— Скажи мне это ещё раз, — шепнула она. Сказать? Что сказать? Пару секунд я пытался понять, что от меня требуется, а потом отвесил себе мысленного пинка.
— Я люблю тебя, — ко мне прижались сильнее.
— Знаешь… ты жуткий обманщик, но… я хочу тебе верить. Я ведь тоже… люблю тебя… и это не изменится, сколько бы женщин у тебя ни было… если я там буду главной! — последней фразой она полностью разрушила романтически-драматическую суть момента, а заодно и моё плохое настроение.
— Кто-то любит командовать? — пересаживаю девушку к себе на колени, моя шея вновь оказывается в кольце её рук, а взору открывается шикарный вид на обряженную в кимоно красавицу.
— Возможно. Так что кончай хандрить и точить и так острое железо, и удели своей возлюбленной полагающееся ей внимание, — утвердившись на захваченном плацдарме, воительница перешла в наступление, начавшееся с расстёгивания моей рубашки.
— Постой… я двое суток прыгал по горам — весь пыльный и грязный, — мне всегда нравился её характер и напористость, но сейчас она немного выбила меня из колеи.
— Я как-нибудь переживу это… Хотя, тут неподалеку в лесу есть озеро… я покажу, — тоном, заставившим меня сильно поколебаться в необходимости такой уж срочности гигиенических процедур, ответила Суюки.
— Потрёшь мне спинку?
— Если ты как следует меня попросишь, — полным превосходства голосом ответила воительница.
— О, я могу быть очень убедительным.
— Не сомневаюсь, — и мы, скрываясь в наступивших сумерках, покинули шатёр. Обратно в лагерь мы вернулись только под утро, чистые, уставшие, но весьма довольные природой и друг другом.
* * *
Возвращение в Ю Дао прошло без эксцессов. Ну, если не считать таковым отъезд цирка Тай Ли в неизвестном направлении, отчего повидаться с девушкой не получилось. Хотя на что-то иное рассчитывать было глупо — цирк-то бродячий.
Но к делу. Соколы, отосланные с копиями чертежей и набросками воздушного шара, подкреплённых моим свидетельством о наличии полноценно летающей рабочей модели, к Хозяину Огня, вернулись с краткой резолюцией. «Предоставлять Механисту любые ресурсы по первому требованию, приставить двух секретарей, что будут записывать любое его слово в любой момент дня и ночи. Передать рабочую модель в Столицу. Обеспечить максимальную лояльность инженера Стране Огня». Принёсшему столь интересные новости Вестнику выражалась похвала за «радение о благе страны» и пожелание продолжать в том же духе.
Прибыв в город, я сразу же взял в оборот Моришиту, оставив доставку пленных и расквартировку отряда на Суюки. Мэр встретил меня без проволочек и сразу же пригласил на чашечку чая, попросив помощника отложить на сегодня все остальные визиты. Выглядел он довольно взволнованным и обеспокоенным.
— Чан, рад вновь видеть вас в Ю Дао! Собираетесь на юг?
— Хм? — непонимающе приподнимаю бровь.
Нет, в принципе, логично было бы предположить, что после инспекции Севера я устремлюсь южнее, но при всём уважении, вряд ли бы из-за этого наместник отложил все свои дела и визиты и пошёл «попить чаю» с гостем в отдельный кабинет.
— Стало быть, вы ещё не в курсе. Вот уже почти как четыре дня страну трясёт от известия. Аватар вернулся! — а вот и причина беспокойства Моришиты, неудивительно — даже меня тряхнуло, при том, что я давно ожидал его возвращения, да и успел пройти через многое, чего же ожидать от мирного чиновника?
— Насколько точны эти сведения?
— Говорят, что с ним столкнулись принц Зуко и генерал Айро. Известие поступило с базы командора Джао, где они вынуждены были остановиться на ремонт серьёзно пострадавшего корабля. Кроме того, ходят слухи, что Храм Аватара Року незадолго до этого испускал мистическое сияние.
— Да, неприятные вести. И, пожалуй, мне действительно стоит сместиться южнее… Просто на всякий случай.
— Конечно, — кивнул мэр, видимо, посчитавший, что я собираюсь включиться в гонку за головой Аватара. Вполне логичное предположение, ведь тот, кто принесёт его голову (желательно вместе с тушкой), в табели о рангах сразу автоматически встанет на следующую после Хозяина Огня и, возможно, принцессы Азулы ступень влияния. — Я взял на себя смелость отдать необходимые распоряжения о подготовке корабля, ваш крейсер, к сожалению, ещё далёк от восстановления, но у нас в порту есть несколько фрегатов, что не сильно уступят по скорости рейдерам.
