Холодный огонь

— Фриссгейн? — Халан, такой же потрёпанный, как все на этом поле, выскочил из-за отдыхающего дракона, и слабо улыбнулся. — У тебя живой Некромант?

— Это Некромант-целитель, — пояснил Фрисс. — Кто повезёт пленных?

— Целитель? У нас много раненых Ильникенов, — нахмурился Халан. — Отведи его на тот корабль. Илриэн, неплохо будет, если ты поможешь своим соратникам. Но если нет — заставлять не буду.

Колдун, кажется, впервые расслышал, что ему говорят, поднял голову и с удивлением взглянул на правителя. Подошёл Речник с Острова Талури, кивнул Фриссу и забрал мага на корабль. Халан огляделся и тихо вздохнул.

— Убили дракона и троих Речников, и ещё двоих магов, а с их стороны — лишь одного. Многие обожжены, почти все корабли придётся чинить. И это ещё ерунда, Речник, в этом бою у нас ещё была взрывчатка...

— Полезнейшая вещь, — кивнул с воодушевлением Речник. — А почему "была"?

— Больше не будет. Кончилась, — нахмурился Халан.

— Склад в Туннелях Аскес, — прошептал Фрисс. — Кого-то надо туда отправить, и очень быстро...

— Я сам уже был там, Фриссгейн. Склада больше не существует.

Речник моргнул.

— Аскес всё растащили?! Но зачем...

— Не аскес. Им не до того, — Халан едва заметно усмехнулся. — Хьюрнон нанял всё племя пасти пауков, они теперь при деле, и выглядят гораздо приятнее. Двери склада вырезаны сарматским инструментом, Речник. А потолок пещеры обрушен. Больше у нас нет никакой взрывчатки. Следующую нежить будем рубить мечами.

— Халан! — к правителю быстро, почти бегом шёл Вотан Игза. Фрисс отступил за драконье крыло и огляделся в поисках Алсага. Кот был поблизости — помогал переворачивать Двухвостку со спины на лапы. Фрисс подтолкнул её в нужный бок, дождался, пока она твёрдо встанет на землю, и направился к Речникам, складывающим погребальный костёр.

— Фрисс, отряд летит за дровами. У тебя корабль цел? — деловито спросил Речник Кестот.

— Шар пробит, в днище тоже дырка, — ответил Фрисс. Кестот хмыкнул.

— Чинимся здесь же, драконы привезут полотно и доски. А сейчас летим за дровами. Нельзя бросить Ильникенов валяться тут, среди мертвечины... Как Некроманты их к себе заманили, хотел бы я знать?!

Ветер не стихал здесь ни на мгновение, и золотистая пыльца цветущих злаков ложилась на опалённую землю и раскрошенные кости. Пахло гарью и земляным маслом, которым поливали мёртвые тела для сожжения. Речник поднялся на палубу, и потрёпанная хиндикса взлетела над степью...

Глава 14. Саркония

Тхэйга плыла над землёй, мягко взмахивая перепончатыми крыльями. Внизу плыли поля Саркеона — золотые квадраты Мелна сменялись ослепительно-белыми, засеянными паутинником и освещёнными солнцем. Солнце взирало на них сквозь точно прорезанные дыры в облачной завесе, летающий корабль на миг бросал на поля тонкую чёрную тень — и вновь исчезал под тучами. Альрикс, оглянувшись на Кессу, медленно опустил какой-то рычаг, и тхэйга плавно легла на бок, потом — на другой, покачав крыльями на прощание. Стальная Тень взвыла вслед, Некромант усмехнулся и отпустил рычаг.

— Удивляюсь на Шиамона, — тихо сказал он, глядя только вперёд. — Происходящее вокруг никогда его не касалось. Если уж его что-то задело...

— Он очень сильный маг, — прошептала Кесса. — Почему мы не попросили у него помощи? Ведь даже с оружием Нециса мы будем слабее любого из семёрки...

— Шиамон никогда не станет воевать, — покачал головой Альрикс. — Возможно всякое, но только не воюющий Шиамон Дини-Рейкс. Был бы жив Нецис...

В посадках Мелна было многолюдно — нежить из Саркеона увели, и каждому жителю пришлось собирать соцветия за троих. Кесса видела, склонившись над пропастью, навьюченных Стриксов, прижимающих уши от смущения, Ильникенов-женщин и крыс-Призывателей, и даже двоих или троих меннов. А потом разглядела и что-то белое, стремительное, как молния, скользящее на уровне цветков Мелна и отсекающее их от ветвей. Не то костяная птица, не то бабочка, не то болотный огонёк с лезвиями...

Будто невидимая стена пролегла по краю живых земель — сразу, без перехода, за цветущими полями начиналась мёртвая равнина. Речница хотела уткнуться взглядом в палубу, но пересилила себя — и увидела над чёрной безжизненной пустошью, далеко на юге, огромную летящую змею, серовато-белую, окутанную зелёным сиянием. Она протянулась, как показалось Кессе, от горизонта до горизонта, клубясь и свиваясь в кольца над долиной.

— Костяные вихри — Тхикайора, — вполголоса сказал Некромант, указав на змею. — Ирралин собирает по Долине кости. Демон, безумный от жадности... Что мы будем оживлять, если он выжмет Долину досуха?!

— Там хватит на миллион скелетов, — несмотря на жару, Кесса поёжилась и спрятала руки под плащом. Альрикс хмыкнул.

— В войне от скелетов немного проку. Они слабы, глупы и уязвимы. Чтобы нежить стала опасной... Ты смотри!

Оставив штурвал, он наклонился над бездной. По одной из невидимых тропок Долины двигалась колонна — два десятка тварей, по виду схожих со скорпионами и крабами, закованных в красно-жёлтую броню. На спине одной из них сидел, положив на плечо ветвистый посох, Некромант без плаща.

— Эйат Ургул! — приложив ладони ко рту, крикнул Альрикс. Некромант внизу встал и помахал посохом. Колонна остановилась, костяной корабль, сложив крылья, опустился на землю.

— Тьмою провальной умножится мощь! — сказал незнакомый маг, сойдя со спины "краба", и приветственно улыбнулся. — Илриэна Сирилин, Илриэн Альрикс... Не думал, что встречу вас под Саркеоном. Имущественные дела?

— Чёрная луна да не погаснет! — кивнул Альрикс и улыбнулся. — Илриэн Илменг, тебя мы тоже не ждали встретить. Никаких дел — путешествуем и смотрим по сторонам, поскольку для дел этот год... и эта война... создают дикие препятствия. Прекрасные големы, давно не видел такой мастерской работы! Твои создания?

Илменг покачал головой.

— Мы, Ар"хиэлса, тоже в этом году далеки от процветания. Поэтому я занялся таким вот делом... — он указал на големов. Вблизи они были ещё страшнее, чем сверху, и казались жуткими и смертоносными, как боевые корабли сарматов. У Кессы на корабле ещё мелькала мысль о нападении на колонну и уничтожении хотя бы части армий Алинхега, но теперь она понимала, что это безумная затея.

— А создатель их... Держись крепче за свой корабль, Илриэн. Их на моих же глазах начертил и собрал Нердин Те"ксатемон.

Илменг выразительно посмотрел на Альрикса. Тот поперхнулся.

— Илменг, ты не смеёшься над нами? Нердин Те"ксатемон?! Собрал големов красной брони?! Да он ровной линии в чертеже провести не мог!

— Вот-вот, я его не первый год знаю — и представь, каково было мне... — Некромант вздохнул. — Его уже можно назвать Мастером Праха. Ирралин непременно наградит его... а мне, Илриэны, суждено самому завоёвывать себе владения.

— Гонишь их на запад? — спросил Альрикс, кивнув на големов.

— Пока веду к шатрам Алайна. Как только поставят надёжный портал... — Илменг пожал плечами. — Беда с этими порталами. Вся надежда на драконов. Если Алайн погонит нас пешим ходом, живым я точно не вернусь.

— Не думал бросить это дело? — вполголоса спросил Альрикс. Илменг хмыкнул.

— Ирралин не одобрит. Есть надежда, Илриэны... Может, ещё увидимся у Великой Реки. Говорят, она прекрасна...

Он забрался на спину голема и ударил посохом по его броне. Колонна нежити двинулась дальше. Кесса смотрела вслед Илменгу, недобро щурясь.

— Нердин — Мастер Праха! — Альрикс издал негромкий смешок и направил корабль к облакам. — Слышал бы Нецис — порадовался бы. А как он сам, наверное, рад... Всё равно, что Илэркеса выбрали бы правителем...

— Он радуется, что принесёт на чужие земли смерть и мучения?! — не выдержала Речница. Некромант остановил тхэйгу и обернулся.

— Нердин миролюбив, как кимея. А Илменг в том году следил, чтобы пленным хескам не причинили вреда, и потом прокладывал для них порталы в Хесс. Я боюсь, что этот год принесёт на наши земли гораздо больше смертей и мучений, чем на чужие...

Владений Сарконии корабль достиг на рассвете — зелёные лучи сквозь прорывы в облаках дотянулись до водной глади Фамаары и зажгли её тысячей огней. Ярко вспыхнула и лента реки, извивающаяся меж полей, среди огромных лопухов Лиафы и мясистых тёмных листьев Сетты. Сетта цвела — ярко-огненные соцветия вознеслись над рекой и окрасили в пурпур прибрежные воды. А за зеленеющими овощными полями ало-золотистой лентой протянулись посадки Тунги в кольце кустов мерфины. Резкий запах кустарников поднимался к облакам, и Кесса даже закашлялась, когда его вдохнула.

— Твои владения, Сирилин, — Альрикс махнул в сторону длинных каменных зданий, окружённых сараями, на холме близ Фамаары. — Там — поместье. С этих полей ты получаешь... дай подумать... от трети восьмую долю.

— Ага, — кивнула Речница, покрываясь румянцем. До сих пор ей было не по себе, когда владения Сирилин приписывали ей, Кессе...

— А сейчас ты увидишь огненные сады Сарконии, — блаженно улыбнулся Альрикс и послал корабль к земле. — Садиться в них я опасаюсь, поэтому смотри с высоты. Вот оно, живое пламя!

От широкого канала и до подножия гор выстроились ряды пылающих деревьев, окружённых несгорающей мерфиной. Тунга высоко возносила листья-чаши, наполненные пламенем — одни из них горели ровно и ярко, другие только разворачивались и сыпали искрами во все стороны, третьи чадили, угасая, и дым смешивался с испарениями от мерфины, и туман над огненной рощей был так густ, что обжигал глаза. Сквозь огонь Кесса различила ярко-красные и белесые силуэты в кустах — кто-то, не боясь удушливых паров, собирал листья и трут с ветвей Тунги, кто-то обдирал листья мерфины. Меж деревьями тускло поблескивали узкие канавы — искусственные ручьи, и Речница про себя удивилась — как они не испарились от беспощадного жара?! Сверху на земли Сарконии лился солнечный свет, и он казался Кессе необычайно ярким после полумрака Долины и Саркеона...

Когда корабль долетел до стен Сарконии, небесный огонь уже утратил ярость, тени удлинились, и лучи заката просочились в город в обход тучевой завесы. Под стенами не росли ни Тунга, ни мерфина — там выстроились рядами обломки мёртвых стволов и каменные глыбы, увитые лозами. Кесса узнала издалека Стальную Звезду и смертоносную Атину. Те же травы поднимались и по городским стенам и башням, цепляясь за сброшенные сверху верёвки. Эта могучая крепость никогда не знала осады, лозы привольно росли на ней, не опасаясь, что их вытопчут и выжгут. Над воротами в "гнезде" устроилась Стальная Тень, которая не в настроении была выть — её ледяной взгляд скользнул по кораблю, и призрак отвернулся.

— Садиться не будем, — прошептал Некромант. — В Сарконию мне разрешено влетать. Да и драконов сейчас там нет...

Город окрашен был в тёмный пурпур и багрянец. Здесь возводили дома из розового туфа и мостили улицы красным гранитом. Кессе казалось, что Саркония источает жар, так же, как сады огненных деревьев. Тхэйга скользила над алой черепицей крыш, над когда-то розовыми, но потемневшими от древности башнями, над иссиня-чёрной громадой "Кеморги", будто сложенной из угля. Вокруг фабрики сновали скелеты и костяные големы — похоже, военные поборы не коснулись пока Сарконии... Кесса мельком увидела гору чего-то золотистого — и свесилась с борта, рискуя вывалиться из тхэйги. Там лежали лепестки Золотой Чаши — сотни и тысячи лепестков, выпавших из травяного мешка, и нежить проворно собирала их в корзины. Ирн в тёмно-красной рабочей куртке поверх светло-серой и на редкость чистой мантии в это время заглядывал в другие кули и ворошил содержимое — бирюзовые лепестки Некни, розовый Алай, пурпурный Кенрилл, жемчужно-белые цветы Мекесни и множество других, незнакомых Кессе растений. Альрикс сделал круг над "Кеморгой" — и Речница увидела четверых рэйлингов на специальной башне и такого же ирна рядом с ними. Ханаги, столпившиеся на крыше, терпеливо ждали, пока он проверит, что они привезли в странных сосудах-трубках и флягах из плодов Кими. Кесса нахмурилась.

— Джеллит нужен для алхимии, не надо так на них смотреть, — покачал головой Альрикс и повернул прочь от фабрики — ирн на крыше уже заметил чужаков и глядел на них недобро.

— Вот где делают цветочные масла... — прошептала Речница, тут же забыв о ханагах и непозволительно мягком отношении Некромантов к ним и их товару.

— Я слышал, будто навменийцы развозят их по всему миру, от восточного моря до западного, — вспомнил Альрикс. — Родись я горожанином, пошёл бы работать на "Кеморгу". Да что там! Ни один алхимик, будь он даже Нерси по рождению, не откажется от заказов "Кеморги"! Как же хорошо, что Ирралин со своими безумными планами не вмешался в её работу...

Корабль замедлил полёт, вильнул в воздухе, словно выискивая место для приземления — и опустился на крышу тёмно-красной башни, где уже дремал рэйлинг. Шестеро скелетов скучали на краю крыши, вяло пытаясь развернуть навес — и тут же роняя обратно и шесты, и полотнище. Альрикс тяжело вздохнул и пошёл их гонять. Кесса тем временем оглядывалась в поисках входа, но пока увидела только лестницу, ведущую с башни вниз, к люку в крыше соседнего здания. Оно очень напоминало купол, возведённый над сарматским альнкитом, только не из блестящего фрила, а из неровных глыб чёрного базальта. Из люка на крышу лился алый свет.

— Вот он, "Одэм" — приют бродячих алхимиков, — торжественно сказал Некромант. — В двух шагах от ночного базара... ну, пока там не на что смотреть, он откроется с первой звездой. Полечу туда ночью, не пугайся, если ты проснёшься, а меня не будет.

— А можно и мне на ночной базар? — тут же заинтересовалась Кесса. — Только посмотреть?

— Само собой, но смотри — туда добираются по воздуху, — пожал плечами Некромант. — Рискнёшь превратиться в летучую мышь ещё раз?

Речница задумчиво потрогала плечо, ушибленное на мышиных гонках в Саркейсе, и решительно кивнула.

Под куполом из сплавленных воедино каменных глыб было не так уж жарко — не жарче, чем на улицах Сарконии. Пахло сгорающей смолой и листьями мерфины, пылающие шары повисли под сводами, заливая всё золотым и алым светом. По огромному круглому залу в беспорядке расставлены были тяжеленные каменные скамьи и столы, только некоторые из них для виду прикрыли циновками. Камень был тёплым, как будто весь день пролежал под солнцем. Кесса присела на уголок базальтовой скамьи и огляделась — ей хотелось смотреть во все стороны сразу!

Справа от Речницы, у распахнутой настежь двери, устроились ханаги — их было двенадцать, когда Кесса пришла, ещё трое появились позже. За её спиной, у мозаики на пол-стены, изображающей поединок дракона с крылатым волком, собралась толпа людей "Кеморги" — все в тёмно-красных куртках поверх светло-серой, а то и белоснежной одежды, кто-то в красном плаще, кто-то с причудливым посохом-змеёй. Среди живых затесались пятеро, если не больше, ирнов, и все они галдели так, что Кесса собственных мыслей не слышала.

Перед Речницей, у стены, украшенной мозаичным деревом — гербом "Кеморги" — заняли все скамьи и даже уселись на полу люди в кожаных и костяных доспехах. Все они были печальны и переговаривались шёпотом. У самой стены устроилась дымчатая кимея с лютней, и если бы компания за спиной Кессы не кричала так громко, Речница услышала бы, что кимея поёт.