Самхейн Темная эпоха.

-Вызывали, Владыка. — Коротко поклонился молодой воин-сарт.

-Да, вызывал, Текос. Пригласи ко мне, пожалуйста, Кертоса.

-Мой царь, ты хотел поговорить со мной? — В покои Оргела вошел могучий пожилой сарт, с абсолютно лысой, как и у всех представителей его народа головой.

-Да, хотел. Мы на пороге большой войны, Кертос. Страшной войны. И впервые за пять столетий я не знаю, что мне делать.

-Самхейн не пожелал решать дело миром?

-Не совсем так. Он готов закрыть глаза на эту нашу вылазку, если мы отдадим ему в руки всех тех, кто в ней участвовал.

-Это невозможно! Если мы согласимся на такое, это будет означать гибель сартского боевого духа, самой сути нашего народа!

-Я знаю. И именно поэтому нам придётся ответить отказом и умолять Старшего Бога, чтобы он согласился на иные условия... Эх, Ортес, Ортес... И сам погиб, и весь наш народ поставил на грань уничтожения... Ладно, Кертос, ты можешь быть свободен. Я же буду думать...

Ортес действительно не пережил той стычки с санариссцами. В ходе генерального сражения с войсками тамошнего князя Сумэрт выгадал момент и воткнул один из своих парных мифриловых клинков прямо под основание черепа молодого тысячника.

Таким образом, он избавился от единственного свидетеля участия Инфракосмоса в этой акции. Остальные же сарты и знать не знали, что это за странный человек в глухом чёрном плаще стоял возле их командира, когда последний произносил перед ними пламенные речи, и сжимал в руке неприметный осколок чёрного камня на серебряной цепочке. Да они и не особо задумывались. Они воины и должны сражаться. Думать же за них должны другие.

* * *

-...Ну и каков твой ответ?

-Я взываю к твоему милосердию, я выплачу тебе любую компенсацию!

-Этого мало.

-Эти воины совсем мальчишки! А напав на наши земли, ты уничтожишь ни в чём неповинных илотов, которые никогда в жизни не держали в руке меча!

-В Санарисе тоже было много людей, которые не были воинами, в том числе и маленькие дети. Но тем не менее они погибли... Итак, я повторяю, каков твой ответ?

-Если нет иного выбора, то мой ответ нет. Сарта не пошлёт своих сынов на смерть.

-Очень хорошо, тогда я объявляю всю западную Сарту вплоть до столицы своей собственностью. Скоро я пришлю своих воинов, чтобы они заняли эти земли, все те, кого они там обнаружат, будут считаться либо законной добычей, либо врагами, если будут иметь при себе оружие. Так что если ты дорожишь своими людьми, Бог Порядка, то тебе лучше будет увести их оттуда.

-А ведь когда-то мы были друзьями...

-Да. Были. Ты сам отверг нашу дружбу. Так что ныне во всех своих бедах вини только самого себя...

* * *

-Ну что?

-Оргел ответил отказом... В принципе я так и думал... Имморталис! Отдай приказ воинам Света зачистить земли западной Сарты вплоть до столицы! На эту акцию выдели ... двадцать тысяч воинов!

-Но, Владыка... Этого может оказаться недостаточно...

-Делай так, как я тебе сказал! И без разговоров!

-Я понял, Владыка. Всё будет исполнено в наикратчайшие сроки...

* * *

-Ты сошёл с ума?! Что такое двадцать тысяч против сартов!

-На то и весь расчёт. Когда сарты увидят, сколь малое количество врагов им противостоит, у них возникнет сильное искушение напасть. Искушение, которому попросту невозможно воспротивиться...

-То есть хочешь сказать, что осознанно пошлёшь наших воинов на смерть?

-Воинов Света, Ворв. Фанатиков без жалости и сострадания.

-Но зачем? Не проще ли сразу объявить сартам войну? Тогда, глядишь, они и пойдут на попятную...

-Они никогда не пойдут на попятную, Ворв. Я знаю, о чём говорю. А убийство наших воинов, воинов многие из которых родом из Мэртиса, Квариса и иных провинций, а не только из Санариса придаст нашим бойцам дополнительный стимул уничтожить сартов. А стимул, это на войне одна из наиглавнейших вещей, ты сам должен это знать.

-Но это бесчестный поступок.

-Бесчестный, говоришь... Да, бесчестный. Привыкай, Владыка Ветра. Нельзя быть на вершинах власти и при этом оставаться чистеньким... К сожалению никак нельзя...

* * *

-Ты чего, Ворв?

-Я убью его...

-Кого?

-Самхейна.

-Да в уме ли ты, брат? Что за муха тебя укусила?

-Самхейн приносит всем лишь смерть и боль... Мы все приносим этому миру лишь боль и смерть...

-Послушай, Самхейн убьет тебя!

-Пусть убьет. Мне уже теперь ничего не страшно...

-Послушай, Ворв — Имморталис доверительно наклонился к самому уху небожителя. — Если честно, я давно уже вынашиваю план его уничтожения. Но поединок это не выход! Так ты себя только погубишь!

-Мне плевать...

-Да послушай же ты! Я предлагаю тебе иное! Реальный шанс уничтожить этого зверя! Давай заманим его в ловушку и нападём внезапно! У меня есть могущественные союзники...

-Тогда я сам буду не лучше его. Как никак, Сэмх был мне другом, и он заслужил право на честный бой...

* * *

-Кхэрхус, у меня для тебя есть одна хорошая новость.

-Какая именно?

-Похоже, что я нашёл нового кандидата на роль предателя. Это Воронвэ.

-Вот как? Никогда бы не подумал, что ваш Бог Ветра способен на подобный шаг...

-Одна проблема, он считает, что Самхейн заслужил право на честный бой и хочет вызвать его на поединок. Иные виды решения этого вопроса он категорически отвергает.

-Ты рассказал ему о наших планах?

-Лишь в самых общих чертах.

-Всё что я знаю о Боге Ветра указывает на то, что он никогда не пойдёт на сотрудничество с нами. С твоей стороны было глупостью открывать все карты так сразу. Впрочем, это легко исправить.

-Самхейн сам убьёт его в поединке!

-Может и так. Но прежде ты сам пойдёшь и расскажешь Старшему Богу о предательстве Воронвэ. При этом ты скажешь, что сам прикинулся предателем лишь для того, чтобы разоблачить предателя истинного. Это поможет отвести от тебя подозрения, если Воронвэ в свою очередь донесёт на тебя, хотя последнее вряд ли будет иметь место. К тому же таким образом ты ещё больше укрепишь свои позиции при дворе, Самхейн станет больше доверять тебе. И ещё одно...

Глава шестнадцатая. Начало кампании.

-...В чём дело? — Самхейн недовольно уставился на вломившегося в его покои Бога Света

-Владыка, у меня для тебя очень важные новости.

-Ну, говори, не томи!

-Воронвэ хочет убить тебя!

-Воронвэ хочет... Как...

-Он хочет убить тебя!

-Ты в этом уверен, Морт? Это серьёзное обвинение...

-Уверен, Владыка. Я сам прикинулся предателем, чтобы вывести его на чистую воду. Воронвэ хочет вызвать тебя на поединок, а я в это время должен буду ударить тебя в спину.

-У тебя есть доказательства?

-Да, Владыка, сегодня в моих покоях мы будем обсуждать детали...

-Хорошо, я буду там...

* * *

-...Ну что, Ворв, ты не передумал?

-Нет... Всё остаётся в силе... Я вызову Самхейна на поединок, а там... как карта ляжет...

-Понятно... Тогда удачи тебе, а мне пора идти. У меня ещё много важных дел...

* * *

-Ну что, Владыка, теперь ты веришь мне?

-Верю... Как он мог... Сначала Лотос... теперь и Ворв...

-И что ты теперь будешь делать?

-Не знаю... я не смогу убить его собственной рукой... но, так или иначе, целостность империи дороже его жизни...

-Владыка, если позволишь, у меня есть одна задумка...

* * *

-Ворв, у меня для тебя приказ от Самхейна. Он хочет, чтобы ты направился в Рощу Кошмаров и передал послание для Шамбахака. Единственное, он просит ни в коем случае не вскрывать конверт, ибо там заключены какие-то специальные чары для Бога Растений...

-Я не буду выполнять его приказы.

-Послушай, друг... Самхейн никому не доверяет. Сейчас в преддверии войны он приказал следить за всеми нами... Короче, если ты хочешь поединка с ним, тебе придётся выполнить его поручение, ибо сейчас его нет на Херрее, а его шпионы вампиры не дремлют... Видно наш Сэмх что-то подозревает...

-Ладно, хорошо... В память о нашей прежней дружбе я выполню его последнюю просьбу...

* * *

-Так, Рибус, я не понял, почему твои воины до сих пор не выступили? — После того как он узнал о предательстве друга Старший Бог был страшно разгневан и раздосадован, и чтобы хоть как-то отвлечься от тяжелых дум, он решил лично проконтролировать экспансию на земли Сарты и направился к ее границам. Однако посланный на земли сартов отряд до сих пор по какой-то неведомой причине продолжал стоять на границе, вместо того чтобы вступить на вражескую территорию, как ему было приказано.

-Так ведь фураж до сих пор не подвезли, Владыка. — Виновато развёл руками командир воинов Света. Ему было приятно, что Владыка помнит его по имени, но при этом и довольно жутко и неуютно оттого, что он не выполнил приказ Самхейна, пусть и невольно, и рискнул навлечь на себя его гнев.

-Как не подвезли... Где интендант?!

-Его замок в пяти километрах отсюда, Владыка.

-Едем...

* * *

Когда пьяного, ничего не соображающего после вчерашних обильных возлияний интенданта поставили перед Старшим Богом, он только и мог, что беспомощно моргать.

-Кто посмел... Да я вас всех под трибунал! В карцере у меня сгниёте! — Заорал багровый от злости интендант, бросаясь на Самхейна с кулаками.

Сын Херреи в ответ лишь брезгливо пихнул его ладонью в грудь и невысокий толстяк-интендант, отлетев метра на два, рухнул на каменный пол своего замка.

-Да вы что...

-Да разуй ты глаза, образина! Перед тобой сам Владыка Самхейн! — Насмешливо вразумил интенданта один из сопровождавших Самхейна воинов.

-Как... — Похоже, до интенданта только сейчас начало доходить, кто именно потревожил его пьяный покой. — Владыка...

-А скажи-ка мне, любезный, почему воинам Света до сих пор не подвезено продовольствие? — Холодно улыбаясь, процедил Старший Бог. — Ты что, не получил мой приказ?

-Пполучил...

-Так почему тогда?

-Я отдал ввсе необходимые рраспоряжения...

-Позовите сюда его помощников...

Когда бледные трясущиеся от страха помощники предстали перед сыном Херреи, того уже начал потихоньку разбирать смех.

-Интендант отдавал вам приказ о высылке продовольствия для воинов Света?

-Ннет...

-Как это нет?!... Вы что, скоты... — Побагровел от злости интендант.

-Заткнись. — Лениво оборвал его Старший Бог. — Ты должен был проследить за выполнением своего приказа лично... Если ты, конечно, вообще его отдавал... А скажи-ка мне ещё, тебе ведомо, что в Уставе о воинской службе параграф... хрен его знает какой, но да не суть, чётко прописано, что каждый воин независимо от чинов и званий должен поддерживать боевую форму на случай войны?

-Я поддерживаю...

-Что ты поддерживаешь? — Рассмеялся Старший Бог. — Брюхо ремнём... В общем так. Мой приказ ты не выполнил, Устав похерил... Короче говоря, в условиях военного времени наказание за это будет одно. Смерть.

-Аааа... Нне надо... — Беспомощно заблеял толстяк, тщетно пытаясь вырваться из рук двух дюжих легионеров Хаоса.

-Вон видите те два премилых деревца? Пусть они разорвут его надвое...

После этих слов сына Херреи воины, скрипя зубами от натуги, толстыми канатами, раздобытыми прямо в замке, пригнули деревья к земле, а затем привязали к ним обгадившегося от ужаса интенданта.

-Отпускайте. — Коротко приказал Старший Бог.

Воины отпустили канаты, и стволы молодых берез резко распрямившись, разорвали толстяка на две части. Фонтан крови и сизых внутренностей брызнул далеко окрест, воины, отпускавшие канаты оказались облиты с ног до головы и теперь свирепо ругались, тщетно пытаясь отряхнуться от этой гадости.

-Вот так. Надеюсь, для остальных это послужит хорошим уроком... Вы. — Повернулся Самхейн к двум трясущимся от ужаса помощникам интенданта. — Если через сутки весь необходимый фураж не будет готов для транспортировки, то разделите его судьбу. Выполняйте... Так, а ну-ка подойди сюда! — Самхейн кивком головы подозвал к себе одного из легионеров Хаоса, участвовавших в казни. — Это что такое?

-Что, Владыка? — Непонимающе нахмурился легионер.

-Вот это, я тебя спрашиваю, что такое? — Брезгливо указал Владыка Хаоса на звезду Атона, висевшую на шее солдата. — Ты что совсем охерел, легионер? Я же запретил культ Всевышнего!

-Так это... Владыка... — Солдат доверительно наклонился к сыну Херреи. — Этот талисман мне ещё от бабушки достался, она перед смертью наказала мне носить его не снимая...

-Значит так, чтобы я больше не видел у тебя на шее этого непотребства. — Отчеканил Самхейн, а затем в свою очередь, наклонившись к воину, шёпотом добавил. — Носи под одеждой.

И не обращая внимание на просиявшее при этих словах добродушное простецкое лицо солдата, двинулся прочь.

* * *

А уже неделю спустя двадцать тысяч воинов Света бодрым шагом двинулись к сартским границам.

-Послушай, старшой, что-то мне не нравится эта затея. Ни в жисть не поверю, что сарты вот так вот просто отдадут свои земли. — Доверительно обратился один из сотников к тысячнику Рибусу, командовавшему отрядом.

-Кончай ныть, Свиртус. Если Владыка сказал, то значит, так оно и будет. Или ты сомневаешься в его мудрости?

-Да ты что, командир, я же это так... мысли вслух!

-Лучше держи эти мысли при себе, сотник, иначе можешь ненароком лишиться своего звания... и не только звания...

* * *

-Сарты! — Голос генерала Рибуса хоть и слегка дрожал, но всё равно звучал довольно уверенно. — Вы знаете приказ Владыки Самхейна! Все ваши восточные земли теперь принадлежат нам! Так что убирайтесь, покуда целы!

Войско сартов встретило захватчиков неподалеку от границы, не давая им двинуться вглубь их территории. Похоже, что "железные лбы" решили не откладывать дело в долгий ящик и решить все здесь и сейчас.

-Наша земля, это наша земля. — Голос Оргела звучал тяжело и устало, но казалось, что его устами говорит сейчас сама Сарта. — Мы никогда и никому её не отдадим.

-Задумайся о своих следующих словах, царь! — Прокричал Рибус, изо всех сил стараясь выглядеть уверенным. — Ибо от них зависит ныне судьба всего твоего народа!

Оргел тяжело опустил голову. Вражеские войска стояли всего-то в пятидесяти метрах от сартских порядков, но царь всё никак не мог заставить себя отдать приказ об атаке. Ибо знал, что это будет означать гибель народа сартов. И вот уже готовы вырваться слова о мире из уст Бога Порядка, он уже готов пойти на попятную ради своих людей, как вдруг...

-Получи, свинья! — С резким криком-выдохом какой-то могучий сарт изо всех сил метнул своё короткое копьё и оно, пролетев пятьдесят метров, прошило тело мэртиского военачальника несмотря на золоченый панцирь навылет, при этом пришпилив его к крупу коня, словно какого-нибудь диковинного жука. Животное, дико заржав от боли, метнулось через строй воинов Света, сокрушая его порядки.

"Хиллос". — Подумал Оргел — "Он всегда отличался несдержанностью..."

-Отступаем! — Надрывая глотку, заорал один из тысячников воинов Света. Он слишком хорошо знал, кто такие сарты, и понимал, что вступать в битву даже при раскладе два к одному не в пользу "стальноголовых" равносильно самоубийству.