Запели боевые рожки и степняки, как и всегда, с дикими душераздирающими воплями ринулись в атаку, яростно нахлёстывая своих коней. Кортурцы молча ждали, лишь ещё плотнее сбив свои порядки.

Когда туннакрцы приблизились на достаточное расстояние, в них полетели стрелы и арбалетные болты. Первые ряды степняков выкосило начисто, но тут они дали ответный залп, который, впрочем, оказался намного менее эффективным из-за больших обитых кованой медью щитов первого ряда фаланг.

Наконец, с жутким лязгом и грохотом армии сшиблись, и над полем повисли дикие вопли дорвавшихся до рукопашной неистовых варваров. Однако длинные копья второго ряда фаланг делали свою работу, пронзая разукрашенные синей охрой тела насквозь. Степняки не оставались в долгу, рубя своими двулезвийными глефами направо и налево, и их необычное оружие то и дело находило цель.

Пока сражение шло с переменным успехом. Многие туннакрцы уже приняли смерть от рук своих противников, но и строй кортурских фаланг готов был вот-вот рухнуть, не выдерживая осатанелого напора неукротимых воинов степей. Осознав, что пришло время использовать все оставшиеся резервы, Эомар Равильон отдал телепатическую команду некромантам вступить в сражение. Вновь вскинутые в причудливых жестах руки. Короткие хриплые слова заклятия и мёртвые туннакрцы, несмотря на жуткие раны, неожиданно встают и поворачивают оружие против своих же соплеменников.

Зомби нападают молча. Они не слишком проворны, но при этом совершенно нечувствительны к боли. Даже с оторванными конечностями они умудряются сражаться. Некоторые из них за неимением оружия или рук просто впиваются в противников зубами, стремясь всеми силами уничтожить ненавистных живых.

Однако от подобного степняки отнюдь не растерялись, как ожидал бессмертный маршал. Они уже давно воевали с поданными Серпетриона и знали, чего от них можно было ожидать. С яростным рыком они повернулись к новым противникам, и битва закипела с новой силой.

Новосотворённые зомби позволили кортуцам выгадать немного времени для передышки, однако это не могло продолжаться слишком долго, и Эомар, скрепя зубами, отдал приказ небольшому конному отряду личных телохранителей вступить в дело.

Те не заставили себя долго ждать и обрушились прямо в тыл опешивших от такого степняков. Всё дело было в том, что первое заклятье некромантов сделало воинов этото отряда невидимыми, тем самым, позволив им беспрепятственно пройти в незащищённый тыл туннакрцев и атаковать его.

Небольшой отряд конников во главе с самим маршалом врезался в ряды степняков... и прошёл сквозь них как нож сквозь масло. Попадавшиеся на его пути противники попросту обращались в безвредные сгустки серого праха, результат действия так называемой Ауры Смерти, созданной вокруг отряда Равильона пятью сильнейшими некромантами его войска, которые тоже находились сейчас с маршалом.

Таким образом, никто из туннакрцев не мог даже приблизиться к воинам Эомара. Но это заклинание пожирало кучу сил сотворившего его и потому не могло держаться слишком долго. Вскоре оно развеялось, и воины степей схватились с телохранителями маршала в кровавой рукопашной не на жизнь, а насмерть.

Сам Равильон сражался в первых рядах, легко орудуя громадным эспадоном для конного боя и рассекая неистовых степняков на части. Какими бы могучими воинами они ни были, им ничего не удавалось сделать против умения и навыков бессмертного маршала. Телохранители Эомара, несмотря на то, что заклинание " слуг смерти", как называли некромантов туннакрцы, перестало работать, также старались не отставать от своего командира и сражались изо всех сил, понимая, что от этого зависит их жизнь и жизнь их родной империи.

Однако каким бы скоротечным не было заклятье кортурских некромантов, своё дело оно сделало. Озадаченные таким неожиданным прорывом своих боевых порядков туннакры несколько растерялись, чем тут же и воспользовались воспрявшие духом кортурцы и перешли в контрнаступление.

В итоге, оказавшись меж двух огней, степняки смешались в кучу-малу, а так как все они были на конях, им было крайне затруднительно восстановить разрушенный строй и обуздать испуганных лошадей.

В конце концов, в порядках туннакрцев возникла кошмарная давка и полная неразбериха. Неистовые воины степей дрогнули. Теперь они уже не помышляли о том, чтобы выиграть сражение, а мечтали лишь спасти свою жизнь, что в образовавшейся кровавой толчее сделать было ох как нелегко...

* * *

-Прими мои поздравления, Эомар. Ты как всегда был на высоте.

-Благодарю, Владыка. — Наклонил голову маршал, прислушиваясь к зловещему шёпоту внутри своей головы.

-Теперь, когда с туннакрским вторжением покончено, я хочу, чтобы ты отправился на Ротэрр и приструнил вирр и сатиров. После этого возьмёшь армию Кессаля и направишься обратно для полного уничтожения Туннакра, как и полагалось по плану.

-Я понял, Владыка. Прикажешь отправляться прямо сейчас?

-Да не стоит мешкать. Чем скорее наш план осуществиться, тем лучше.

-Хорошо, Владыка. Я отправляюсь немедленно.

С туннакрским вторжением теперь действительно было покончено. В том чудовищном столпотворении выжить удалось лишь одной трети от всего вражеского войска. Правда и кортурцев погибла почти половина.

Теперь разрозненные отряды степняков с позором удирали назад на свои равнины, преследуемые по пятам разъярёнными, жаждущими мщения кортурцами. Никакой серьёзной угрозы они уже не представляли, а новые подкрепления из Туннакра вряд ли подойдут, ибо почти всё мужское население этой страны на данный момент находилось в составе потерпевшего поражение воинства степняков. Или точнее будет сказать, находилось до недавнего времени.

Получив все необходимые инструкции от своего повелителя, маршал кивком подозвал к себе своего адъютанта.

-Я отправляюсь на Ротэрр. Ты со мной.

-Так точно Ваше Высокопревосходительство. Прикажете назначить Вам сопровождение?

-Именно. Скажи Аргару, чтобы все его люди, которые выжили, разумеется, не мешкая, готовились к выступлению.

-Есть. Прикажете выполнять?

-Выполняй.

* * *

Через несколько часов небольшой отряд не более полусотни всадников выехал из походного лагеря кортурской армии. Во главе его на огромном совершенно седом жеребце скакал первый маршал Кортура Эомар Равильон собственной, так сказать, персоной.

Перед отъездом он не забыл отдать все необходимые распоряжения своим генералам, касающиеся необходимых мер по окончательному завершению разгрома степняков. Он всегда был очень педантичным, этот седоусый вояка, которому было уже почти сто лет отроду. Именно это качество и ценил в нём его владыка, бессмертный повелитель кортурской империи Великий Серпетрион. Умение абсолютно точно и безошибочно выполнять все его инструкции, при этом не задавая никаких лишних вопросов. Идеальная чёткость и исполнительность. Совершенное орудие.

Отряд маршала ни на минуту не останавливался до глубокой ночи, и лишь тогда бессмертный военачальник позволил своим падающим от усталости после долгой битвы и последующей безумной скачки людям остановиться на ночлег в близлежащей деревушке, жители которой были на время выгнаны из своих домов.

Удобно расположившись в доме деревенского старосты, Эомар Равильон вытянулся на не слишком уютном деревянном ложе и начал задумчиво разглядывать деревянный потолок избы. Сон всё никак не шёл к нему, и память начала уводить маршала далеко в прошлое. В его юность.

* * *

-Ты считаешь, это платье будет в самый раз для торжества?

-Да, дорогая. Я думаю, в нём ты будешь просто неотразима и затмишь там всех.

-Правда? — Счастливо прошептала совсем молоденькая девушка с озорными зелёными глазами и мелкими рыжими кудряшками.

-Правда, правда! — Рассмеялся довольно высокий молодой человек лет восемнадцати с небольшим, обладающий идеальной осанкой и подтянутой молодцеватой фигурой. Типичный кортурский офицер в самом расцвете лет и сил.

-А оно мне не велико?

-Да нет, что ты! В самый раз. Как будто под тебя и шили.

-Так оно и есть, глупенький. — Засмеялась девушка. — Неужели ты подумал, что я могу пойти на собственную свадьбу в чужом наряде?

-Нет, что ты, дорогая! У меня подобного и в мыслях не было!

-Вот то-то же... Кстати, а в чём ты сам пойдёшь на нашу свадьбу?

-Да, я думаю, мой парадный мундир как раз подойдёт...

-И думать забудь! Солдафон! Я закажу нашему портному для тебя настоящий костюм, не чета этому твоему ужасному мундиру!

-Да чем он плох то?

-Всем. — Решительно отрубила девушка. — Я не пойду замуж за какого-то грубого солдафона! Только за истинного дворянина, наследника рода!

-Но, дорогая... я в некотором роде и есть этот самый,... как ты выразилась, грубый солдафон.

-На службе ты можешь быть кем хочешь. А со мной ты будешь истинным джентльменом, настоящим сыном лендлорда! Благородным... и изысканным!

-Как скажешь, дорогая... — Недовольно протянул юноша. Ему-то хотелось покрасоваться перед друзьями в новеньком парадном мундире офицера, а вместо этого придётся одевать этот проклятый франтовский костюм. (Ну а какой он ещё может быть, если его будет выбирать женщина?)

-Вот и договорились...

* * *

Торжественная церемония по случаю бракосочетания сына одного из самых влиятельных лендлордов Кортура Соррижа Равильона поражала прибывших на неё гостей своей прямо таки кричащей роскошью и помпезностью. Сие мероприятие проходило в фамильном замке лендлорда и стоило его хозяину довольно кругленькую сумму, о чем он в принципе совершенно не жалел, поскольку Эомар был его единственным сыном, надеждой рода, так что его свадьба с княжной Фелицией обещала ему прочный союз с её отцом влиятельным графом Авиньоном, да к тому обещала в скором времени появление внуков, чему стареющий лендлорд был бы несказанно рад.

На торжество собралось огромное количество гостей. Практически все они обладали либо благородным происхождением, либо были весьма богатыми и уважаемыми купцами и торговцами. Простым людям на подобных мероприятиях делать было нечего. Только если в качестве слуг.

-Сегодня прекрасный вечер, мадам, не правда ли? — тихонько подкрался сзади Эомар к своей невесте и нежно прикрыл её глаза ладонями.

-Да, сударь, вечер действительно удался... — Рассмеялась Фелиция. — Но вы знаете, у меня есть жених, и он очень не любит, когда ко мне подходят другие мужчины.

-Правда? В таком случае мне, наверное, следует вызвать вашего жениха на дуэль, чтобы завоевать ваше сердце. — Промурлыкал молодой наследник лендлорда на ухо своей пассии.

-Ох, не знаю, не знаю... — В притворном смятении прошептала невеста. — Быть может, для того чтобы завоевать моё сердце вам требуется всего лишь меня поцеловать?

-О, с превеликим удовольствием! — тут же согласился молодой человек и заключил возлюбленную в объятия.

-Ой! — громко вскрикнула невеста, когда Эомар неуклюжим движением опрокинул на пол кубок с красным вином, которое при этом расплескалось по паркету. Несколько капель угодили на её идеально белое платье.

Взоры всех присутствующих обратились на молодожёнов.

-Что за шум? — Деловито осведомился Сорриж Равильон, подходя к влюблённым. — А, пятно... Говорят перед свадьбой это очень дурная примета...

Среди гостей повисло тяжёлое молчание.

-Впрочем — тут же нашёлся хозяин — какой идиот сейчас верит в какие-то приметы?

Раздался чей то неуверенный смешок, а затем сдержанный хохот пронёсся по всему залу. Неловкость ситуации была сглажена.

* * *

-Любимая... любимая... — Эомар сидел, обхватив голову руками над окровавленным телом своей возлюбленной, едва прикрытым белой простынёй, как никогда напоминающей погребальный саван.

Минуло десять лет с момента их свадьбы, и молодой сын лендлорда уже дослужился до чина генерала. Его отец благополучно отправился в мир иной, и Эомар оказался единственным наследником огромного состояния своего отца. Вот только один факт немного печалил молодого генерала. У них с Фелицией до сих пор не было детей. Однако совсем недавно пришло радостное извещение о том, что его жена, наконец, понесла от него и ждет ребенка.

Обуреваемый целой гаммой чувств Эомар возвращался из очередного военного похода, когда его неожиданно застала весть, что в его дом ворвались неизвестные и убили его жену...

Через год после этих событий молодой генерал самолично нашёл виновников этого злодеяния и собственноручно казнил каждого из них. После этого внутри него словно бы что-то умерло. Он продолжал есть, пить, спать, ходить на службу, при этом по-прежнему прекрасно справляясь со своими обязанностями, но всё это происходило как бы по инерции. Он перестал ощущать вкус к жизни и стал ко всему равнодушен.

А ещё через несколько десятилетий Великий Серпетрион даровал стареющему Эомару, бывшему уже в звании первого маршала бессмертие. Эомар принял его также равнодушно, как и жил до этого. Ибо ему с самого детства внушали, что приказы бессмертного владыки Кортура не обсуждаются и подлежат наискорейшему и обязательному исполнению какими бы нелепыми и абсурдными они не казались.

Так Серпетрион получил в свои руки совершенного исполнителя собственной воли, а Эомар — вечную жизнь, более похожую на вечную муку.

Глава вторая. Интриган.

-Мы прибыли, Ваше Высокопревосходительство. — Робко постучал в каюту первого маршала его адъютант.

-Хорошо. Я уже выхожу.

Эомар Равильон лениво потянулся на своём ложе, неторопливо встал, поправил перевязь с фамильной шпагой и направился на палубу, где его уже поджидали остальные члены его отряда. Недельное морское путешествие до Ротэрра, наконец то, подошло к концу и, значит, пришло самое время заняться насущными делами.

На причале эскорт Равильона уже ждало пышное посольство из самой столицы Кессаля Мудгарба. Разодетые в разноцветные шелка придворные льстиво осведомлялись, лёгкой ли была его дорога, и хорошо ли он себя чувствует. Эомар в ответ на это лишь лениво отмахивался рукой. Льстецов и подлиз он не жаловал никогда.

В столицу Кессаля первый маршал Кортура ехал уже в раззолоченной карете, которую доставили на пристань специально для него. Своего верного скакуна Равильон на этот раз решил доверить адъютанту Гиьому. Ему хотелось побыть одному и никого не видеть. Хотя бы ненадолго.

Вообще в последнее время Эомар стал всё чаще ловить себя на мысли, что присутствие окружающих начинает его изрядно утомлять. Видимо бесконечная служба кортурскому Владыке окончательно измотала его. Если раньше он ощущал себя некой машиной, которая только и могла, что чётко и безошибочно выполнять все указания Великого бессмертного, то теперь у этой машины появились... некие зачатки собственной воли?

Эомар не знал ответа на этот вопрос. Просто ему всё чаще и чаще начало приходить в голову, что он занимается не тем, чем хотел бы. Но чего же именно он хочет, первый маршал Кортура, по одному приказу которого тысячи солдат без колебаний шли на смерть, понять так и не сумел.

Через три дня кортеж первого маршала достиг Мудгарба. Встречать посланца Серпетриона высыпало практически всё население столицы. Молодые смуглокожие девушки, одетые согласно нравам Кессаля более чем нескромно, восторженно кричали и бросали цветы под колёса маршальской кареты. Слухи о его блестящей победе над туннакрцами уже достигли Кессаля, и его народ встречал первого маршала как победителя.