— Нет. Мне ничего не нужно, а она — дочь острова. Не мне забирать ее отсюда. Единственное, что мне нужно, так это покинуть остров на том же корабле.
Дракон не знал, что вождь-жрец сказал пиратам. Впрочем, это был не так и важно — главное, он вскоре был на борту. Удивленно-недоумевающие взгляды пиратов, которыми они провожали своего пленника, заставляли Кэрта мысленно улыбаться. Корсары не могли не знать, зачем отправили пленника на остров, и его возвращение оказалось для них воистину неожиданным.
Правда, откуда пираты могли знать, что дракону нельзя умирать?
* * *
Маг проснулся среди ночи от неясного беспокойства. За окном мягко светила полная луна, отбрасывая призрачное зеленоватое сияние на блестящий начищенный пол.
Он поднялся на ноги и подошел и окну. Все казалось спокойным, город утопал в мягком свете, но беспокойство никуда исчезать не хотело.
— Да что же это... — прошептал Роден.
"УЧИТЕЛЬ! — громкий, отчаянный зов заставил его схватиться за голову. — Учитель, помогите!"
На какую-то секунду Роден оторопел. Он сразу узнал одного из учеников третьего курса, который занимался на его спецкурсе. Причем, обладая средними способностями, он в принципе не мог обратиться к учителю мысленно — это было доступно для очень немногих магов.
"Держись, я уже иду! — отозвался он, наспех одеваясь. — Только держись! И не молчи, говори, что угодно говори!"
Примерное направление движения он уже знал, но, поняв, куда ведет зов, невольно поморщился. Искать человека в переплетении тех улиц, улочек и переулков можно было до скончания века.
"Я говорю, говорю, говорю... — маг даже на расстоянии отлично чувствовал отчаяние, ужас и боль ученика. — Мастер, я не выполнил ваше задание", — неожиданно сказал он, вызвав невольный смешок мага, который уже прокладывал портал в тот самый район города. Добираться туда своим ходом было слишком долго.
"Поговорим об этом на занятии, — спокойно ответил он. — Расскажи, в чем оно заключалось?"
Это самое задание волновало Родена в этот момент в самую последнюю очередь. В эти мгновения он благодарил свой шебутной курс, которые не упускали возможности отвлечь преподавателя на посторонние темы. Именно так он рассказал о возможности мысленной связи. Но вот на вопрос юноша не ответил:
"Больно... Как же больно...."
Полутьма ничуть не мешала магу продвигаться к цели. Но, несмотря на это, голос юноши становился все слабее и слабее, постоянно прерывался, мысли его путались, порой передавая Родену обрывки воспоминаний.
— Держись, мальчик, — прошептал он. — Просто держись, я уже рядом. Только не сдавайся...
Маг остановился перед огромными дверьми не менее огромного склада. Он уже не сомневался, что его ученик находится внутри, но на дверях висел здоровый амбарный замок.
В тот же миг проснулось чувство опасности — и Роден резво отпрыгнул от двери, убравшись за угол ближайшего же строения. Вовремя — в тот же миг в нее вонзился добрый десяток мелких стрел. В воздухе ощутимо запахло приятным сладковатым ароматом куэрэ — самого ядовитого растения Олериса, чей сок убивал взрослого человека за какие-то доли секунды. Маги держались немногим дольше — у них до смерти было секунд пять, правда, это никого из них не радовало.
Маг быстро осмотрелся. Убийц видно не было, да оно и неудивительно: такие стрелки способны убивать на довольно большом расстоянии, если мастерство стрелков позволяет. А этим, похоже, позволяло...
Справедливо полагая, что защита склада этим не ограничивается, Роден установил максимально возможный щит, обезопасив себя хотя бы от большей части магических атак среднего уровня.
Меч он не брал в руки для реального боя уже много лет, но было похоже, что сейчас этого не избежать. Оружие легко скользнуло в ладонь.
Он выглянул из-за угла и пристально уставился на замок. Мгновение, еще одно — и железо рассыпалось в труху, а вслед за ним толстые доски превратились в опилки. Роден прислушался. Вокруг было тихо, слишком тихо. Он не сомневался, что стрелки находятся на местах, и стоит ему чуть высунуться, как он окажется нашпигован очередной порцией иголок с куэрэ: охранникам полутьма не особо мешала работать.
— Дракон вас раздери, — тихо прошептал Роден.
В его руке заклубилось облачко дыма. Оно разрасталось, сначала закрывая его от посторонних глаз, а потом медленно поползло в сторону уже открытых дверей склада.
Стрелки не заставили себя ждать, выпустив очередной рой, но вот теперь они совсем не видели, в кого стрелять, поэтому маг оказался внутри склада даже раньше, чем последняя из иголок тихо звякнула о камень мостовой.
Только вот радости от этого было немного: на него тут же бросились трое мечников. Чертыхнувшись, он понял, что и здесь придется задержаться. А голос ученика уже давно перестал быть слышимым...
Наплевав на все правила честного боя, Роден осыпал их множеством мелких горячих искр. Отвлеченные, враги не могли заметить стремительного движения меча нападавшего...
Не бросив на трупы даже мимолетного взгляда, он устремился к дальней стене. Там, в самом углу, обнаружилась большая прочная дверь, ведущая в подземелье. Не без труда подняв крышку, маг быстро двинулся вниз.
Переход оказался очень коротким — не успел он сделать и нескольких десятков шагов, как довольно узкий коридор неожиданно расширился, превратившись в большую залу. Если, конечно, можно назвать залой огромную неопрятную пещеру, явно вырытую вручную.
Впрочем, смотреть по сторонам маг не стал. У дальней стены пещеры стоял каменный алтарь.
С холодного камня на пол стекал тонкий ручеек крови.
Роден закусил губу. Одного-единственного взгляда хватило, чтобы понять — он опоздал. Ненадолго, на какие-то считанные секунды, но этих мгновений вполне хватило, чтобы нанести последний удар ножом, прямо в сердце.
Маг видел этот окровавленный нож, который убийца держал, высоко подняв над головой. В душе Родена разгоралась холодная жгучая ярость.
На ритуал отнятия силы, с которым, как правило, приходилось сталкиваться в подобных случаях, это совсем не походило: привычной магической силы в воздухе не ощущалось, наоборот, создавалось впечатление того, что все люди, участвующие в ритуале, выжаты едва ли не досуха. Кто-то стоял на коленях, опираясь ладонями о вымощенный грубым камнем пол, кто-то просто лежал навзничь. На ногах удалось остаться только тому, кто собственно и проводил ритуал и теперь стоял над телом ученика с поднятым ножом. С лезвия еще стекали капли крови, падая на холодный камень алтаря.
Роден, чуть прищурившись, внимательно посмотрел на него. Маг, очень хорошо защищенный — преодолеть защиту с первого раза не удалось — довольно сильный, правда, в данный момент тоже почти опустошенный, в его глазах не было ни намека на фанатичный блеск. Роден нахмурился, понимая, что этот противник очень, очень опасен, если оставить его на свободе. Сам он ни на мгновение не сомневался в том, что все эти люди сейчас не смогут оказать даже тени сопротивления могущественному магу, который, в отличие от них, не тратил своих сил на участие в каком-то темном ритуале.
Рука непроизвольно сжала меч. Нет, в идеале ему не придется никого убивать — было бы намного интереснее поговорить с каждым. Хотя, те скорее предпочли бы смерть ожидаемому разговору. Впрочем, живым нужен был только там жрец, остальные такого острого интереса не вызывали.
Атакующие заклинания сплелись мгновенно. Маг шагнул вперед, нарушая границу защищенного пространства.
В то же мгновение на него набросились десятки охранных плетений, навешанных на эту самую границу. Роден только усмехнулся: его защита позволяла не обращать внимания на весь этот рой, хотя обычный человек был бы уже мертв.
Вторжение не осталось незамеченным. Все за какие-то доли секунды подхватились с пола, из-под плащей достали оружие, готовые отразить нападение.
Роден не обратил на них никакого внимания — оно полностью было поглощено жрецом. Отправив в сторону адептов несколько магических сюрпризов, от которых те попадали на землю, словно куклы, он быстро двинулся в алтарю. А вот жрец, похоже, совсем не горел желанием сталкиваться с магом, но иного выбора у него не было — единственный вход оставался за спиной вторгшегося.
Что-то захватив с алтаря, он бросился навстречу магу, надеясь поменяться с ним местами и сбежать, как только это удастся. Разгадать эту хитрость особого труда не составляло, да и Роден не собирался вестись на такие примитивные уловки.
В этом бою магия не могла помочь ни тому, ни другому — оба имели отличную защиту от заклинаний. А на то, чтобы сплести что-то необычное, способное преодолеть чужой барьер, банально не хватало времени.
Клинок ударился о клинок, лица врагов приблизились, на какое-то мгновение, и маги закружились по залу, нанося удары и уворачиваясь от остаточных эффектов заклинаний, которые все еще носились по залу. Все адепты, сраженные, уже лежали на полу без сознания.
Жрец быстро понял, что столкнулся с боевым магом старой закалки, который прекрасно знал, с какой стороны держать меч, и отлично умел с ним обращаться, так что любая попытка сбежать могла окончиться для него плачевно. Оставалось только надеяться, что искусство уступит искусству.
Роден быстро понял, что противник ничуть ему не уступает, а, возможно, даже и превосходит: ему удалось заставить мага потерять равновесие, чего тот не помнил уже много лет. И эти честно заработанные мгновения он потратил на то, что считал в данный момент самым важным: сбежать.
Только вот тело среагировало намного быстрее, чем разум: Роден швырнул ему вслед меч. Бегущий упал.
Маг подошел к неподвижному телу, рывком выдернул из спины оружие и выругался — сомневаться в том, что жрец мертв, не приходилось. На всякий случай он даже провел магическое сканирование, которое подтвердило его опасения.
— Ну и что мне теперь с тобой делать? — спросил он пространство.
Ему, естественно никто не ответил, тишину нарушали разве что стоны раненых адептов, да потрескивания магических искр, которые все еще носились по залу.
Вспомнив, что жрец что-то успел захватить с алтаря, Роден быстро проверил его карманы. Единственное, что там обнаружилось — маленькая треугольная пирамидка, абсолютно черная и ледяная на ощупь.
— Это что еще за дрянь?
Несмотря на свои размеры, пирамидка внушала ужас. Оторвав край плаща жреца, он завернул пирамидку в ткань и убрал ее уже в свой карман. Почему-то ему сразу показалось, что именно она — ключ ко всему происходящему в этом мрачном месте.
Роден обернулся, посмотрев на алтарь. Тело студента никуда с него не делось.
Сорвав, походя, с кого-то плащ, он подошел к алтарю вплотную и быстро осмотрел жертву.
Кандалы и ремни, стягивающие его руки и ноги, не давали жертве даже шевельнуться, пока его убивали. А умирал мальчишка долго, очень долго. И страшно. Его обнаженное тело представляло собой одну сплошную рану — кожа на животе была полностью срезана, открывая сизые плети кишок, на месте выжженного глаза кроваво зияла глубокая рана, толстые иглы пронзали все суставы... Но внимание мага привлек глубокий ожог на груди — черный треугольник. На глаз прикинув размер, он уже не сомневался, что этот знак оставила та самая черная пирамидка, которая сейчас покоилась в кармане.
— Да что это за дрянь... — прошептал он.
Он по-прежнему не мог понять, что здесь происходило, но не сомневался в том, что его друзья должны узнать об этом как можно быстрее.
Кинжалом разрезав ремни и расколов кандалы магией, он накинул плащ на жертву и поднял его на руки. Оставлять студента в этом месте он не собирался.
Уже в своей лаборатории он, опустив тело студента на стол, поднял на ноги нескольких боевых магов, послав тех забрать всех, кто еще отдыхал внизу, и заодно принимать всех гостей, кто только рискнет сунуться на склад. Только потом он коснулся кристалла вызова.
Шерн и Миттенар ответили почти одновременно.
— Что у тебя случилось?
— Беда. Быстро приходите в мою лабораторию. Пароль — второй нестандартный.
Легкое недовольство в голосах друзей мгновенно исчезло, уступив место сосредоточенности.
— Сейчас будем.
Ожидая друзей, Роден достал пирамидку и, развернув ткань, еще раз осмотрел ее. Ничего не изменилось — та же угольная чернота, тот же полоснувший по нервам ужас. Впрочем, оттенки граней несколько отличались — три были ровного черного цвета, а четвертая приобрела едва заметный алый оттенок.
Накрыв артефакт попавшейся под руку колбой, Роден прошелся по кабинету. Мысль о том, что же происходило в подвале склада, не давала ему покоя.
Друзья появились быстро — похоже, установленный уровень защиты их действительно напугал.
— Что случилось? — Шерн задал вопрос с порога, не обращая внимания ни на что, кроме самого Родена.
— Надеюсь, у вас крепкие нервы, — он дождался, пока маги подойдут к столу, и отбросил плащ с тела студента.
— Великие боги! — выдохнули они одновременно и уставились на друга. — Что это значит?
— Этот парень — наш студент. Как-то я им рассказывал про зов, который люди могут послать на краю гибели. Сегодня ночью я услышал этот самый зов...
Дослушав рассказ, они переглянулись.
— Ты совершил ряд ошибок...
— Я хотел успеть спасти мальчишку, — устало отозвался он. — Но все же опоздал.
Взгляды магов скрестились на пирамидке.
— Что это? — поинтересовался Шерн.
— Я понятия не имею. Эта штука выжгла шрам на груди парня, и, если честно, мне от нее сильно не по себе. Мит, может, ты знаешь?..
— Наверняка ничего не знаю. Но то, о чем догадываюсь, меня пугает. Очень пугает.
— Слушай, не городи огородов.
— Пока я не смогу опровергнуть свои опасения, я ничего не скажу. Простите, друзья, но так будет лучше даже для вас. Утром я с вами свяжусь.
Миттенар развернулся, схватил со стола пирамидку, и быстро вышел, оставив друзей в полном недоумении.
— Что это было? — вопросил пространство Шерн.
— Очень надеюсь, что его опасения беспочвенны, — вздохнул Роден.
В этот момент пришел вызов. Выругавшись, маг потянулся к кристаллу и активировал его.
— Слушаю.
— Ваше задание выполнено. Все доставлены и упакованы, на складе остались пятеро, гостей принимать, — четко отозвался голос командира отряда.
— Отлично. Мы придем пообщаться с ними.
— Думаешь, они что-то скажут?
— Если сильно захотят жить — скажут, — жестко отрезал Роден. — А если не захотят, то...
Недосказанная фраза ничуть не помешала Шерну понять, что имеет в виду друг.
Тюрьма располагалась в самом глубоком из подземелий и была защищена в десятки раз лучше, чем весь остальной комплекс: сюрпризов от ее обитателей либо от их сподвижников, оставшихся на свободе, никому не хотелось.
Мрачные маги молча спускались по длинной лестнице, освещаемой редкими факелами. Разговор с пленниками должен был дать ответы на многие вопросы. Либо не дать ничего — порой случалось и такое.
Тяжелая дверь тихо скрипнула, когда они вошли. Шерн быстро нашел взглядом охранника.
