Девять цветов радуги

— Ну а в метро? — торопливо спросил он, чтобы отвлечься.

— Второго испытания никто не готовил, просто повезло, что так сложилось. Мэри не собиралась тебя испытывать, она действительно ждала, что ты сожжёшь мага, будучи уверена, что это лучшее и простейшее решение. Ты удивил всех, включая меня...

— На самом деле, милосердие тут ни при чём, — мальчик опустил глаза. — Просто я сглупил, не сообразил, что его убить можно. Если бы мне кто тогда подсказал ударить лучом насмерть... не знаю, как бы я поступил. Для спасения друзей скорее всего убил бы. Для себя... не знаю.

— Бывает глупость, которая дороже всякой мудрости, — улыбнулась Девятихвостая. — Уже то, что подобная мысль не пришла на ум, говорит о тебе много хорошего. Особенно если учесть, что ты был в драконьем гневе... ну, точнее, в некотором подобии, истинный гнев Хранителю Десятого Меча недоступен. В этом состоянии жестокие решения приходят легче всего.

— Драконий гнев? — у Юдзо уже не осталось сил как следует удивляться. — У меня что, ещё и драконы в предках были? Десятый Меч, как я понимаю, это ты?

Он сделал паузу, потому что неприлично задавать слишком много вопросов сразу. Хотя ужасно хотелось выяснить, как лиса может стать мечом — и главное, зачем. И если есть Десятый Меч, значит где-то должны быть ещё девять? Это тоже лисы?

— Так, — вздохнула Девятихвостая, — давай лучше я расскажу тебе всё с самого начала, а то на каждый мой ответ у тебя будет рождаться десять новых вопросов...

Весь этот бардак начался очень и очень давно. Нет, не миллионы лет назад, и даже не миллиарды. Ещё раньше. Ещё до того, как была создана первая вселенная этого мультиверсума. Только не надо спрашивать, есть ли другие мультиверсумы. Есть вещи, которых не знают даже Девятихвостые. В общем, перед тем, как щёлкнуть пальцами и заставить полыхнуть первый Большой Взрыв, творец, или творцы (а может быть — Творец, или вовсе какая-нибудь слепая мирообразующая сила) подстелили газетку под будущее место работы. Газетка эта называлась Хрониками Акаши, или иначе — глобальным информационным полем. Этакая система резервного копирования, способная хранить все-все-все сложные структуры, какие породит мультиверсум в своём кипении. Записывать положение каждой частицы и каждого кванта энергии в каждый момент существования.

То есть как это зачем? Ну, во-первых, чтобы творец мог в любой момент сделать откат системы, если что-то пойдёт не так. Во-вторых, если слишком надолго отвернётся — чтобы можно было посмотреть, что без него тут наворотили. Ну а разумным существам, которые во вселенной со временем появятся (собственно, ради них это всё и затевалось) — тоже сплошная польза. Можно не бояться окончательной смерти. Ведь что есть личность, как не информация? Всё хорошо, всем спасибо, все довольны.

Но закон подлости, кажется, тоже родился раньше мультиверсума. И гласил этот закон, что ничего никогда не работает полностью так, как задумано. Либо часть функций не выполняется, либо возникают дополнительные, не предусмотренные функции. А порой то и другое сразу. И даже Хроники Акаши не стали исключением.

Нет, с сохранением информации всё получилось отлично. Каждый бит, рождался он в человеческом мозгу или в танце звёзд, навсегда оставался в памяти мультиверсума. Воистину, как сказал один тёмный покровитель, рукописи не горят.

Проблема возникла с выдачей. И дело даже не в том, что некоторые обитатели сотворённых миров сумели получить доступ к информационному полю — в общем, так и было задумано. Гораздо хуже, что иногда утечка данных происходила спонтанно, без запроса. Возникло кольцо обратной связи — вначале временное, затем всё более стойкое.

Непонятно? Рассмотрим на примере. Допустим, вы подметаете пол. Эта картинка благополучно фиксируется для потомков вселенским информационным полем. Но из-за утечки данных, через миллион лет кто-нибудь может случайно уловить данный образ. Скорее всего — на уровне подсознания. И ему тоже захочется подмести пол, пусть даже он не отдаёт себе отчёта о причинах такого странного желания. Он повторит ваши действия, и образ снова уйдёт в Хроники Акаши. Где, наложившись на первый, может слегка усилиться, стать ярче.

Если же это повторится миллион раз в миллионе миров, то резонанс картинок-действий может в конце концов породить образ Великого Подметальщика. И там, где он прорвётся в реальность, тысячи зомбированных людей будут мести, мести и мести, пока не умрут от усталости... Хотя адептов достаточно сильного образа и смерть не всегда остановит. Если же кто-то попытается отнять у них мётлы, начнётся Великая Война за Чистоту...

Впрочем, если бы всё ограничивалось одним только подметанием и другими подобными случаями — не стоило бы огород городить. В масштабах вселенной, не говоря уж о мультиверсуме, концентрация таких образов достаточно мала, а потому вероятность их пересечения тоже близится к нулю. И даже если возникнет спонтанный резонанс — ему не так просто будет заразить коллективное бессознательное, ведь подметание пола не вызывает у среднего разумного никаких особенных чувств.

Гораздо хуже, если в Хронику попадают вещи, и без того склонные к повторению. Вещи с огромным эмоциональным весом. Война. Любовь. Творчество. Нажива. Вера. Всё то, что классики называют "вечными темами". Отражаясь в информационном поле, и выплескиваясь обратно в мир физический, они распространяются, подобно эпидемии. Оглянуться не успеешь, как целые вселенные сливаются в экстазе, или самозабвенно режут друг друга.

Чтобы предотвратить подобные случаи, и были созданы иерархии. Как только накал эмоций в человеческом сознании или подсознании превышает определённый уровень, приходит маг и забирает их. Взамен получая от своей Стихии некоторое количество энергии. А всякие программы-чистильщики — духи, демоны и иже с ними — делают то же самое в нематериальной плоскости, подъедая самые активные резонансы. Ну теперь-то, кажется, все довольны? Поначалу да. Но закон подлости только начал работу.

Проблема номер два — в том, что у магов есть свои головы на плечах. Ну, или что-то заменяющее головы — у негуманоидов. Как все разумные существа, маги быстро соображают, что возделывание выгоднее собирательства, а скотоводство — охоты. Вместо того, чтобы ждать милостей от коллективного бессознательного, они начинают сами прививать людям соответствующие модели поведения. А покровители из чистильщиков становятся вирусами, переписывая память мироздания в угоду собственным представлениям о плохом и хорошем.

Пробовали попросту запретить иерархам влиять на остальных разумных. Кое-где эта система до сих пор работает. Сидят маги в башнях из слоновой кости, наращивают силу, познают высшую мудрость, иногда выясняют отношения между собой. Со смертными не общаются. Только полезное действие в таких случаях быстро падает почти до нуля. Волшебник — существо по натуре социальное, настроенное на работу с миром людей, а не с безликими энергиями. Оставшись без контакта с паствой он быстро усыхает и теряет хватку.

Творцы матерятся (ну или как у них там принято выражать недовольство) и вводят систему безопасности второго уровня. Для начала стравливают противоположные Стихии между собой — так у иерархов остаётся меньше времени и сил на обработку человеческого материала, а те коррекции, что всё же проходят, по большей части взаимно компенсируются. Для присмотра за постоянством битвы вводится такой элемент, как общины Идущих — разумных, которые сами (в большинстве) магией не владеют, но при определённых условиях способны магов эффективно уничтожать. Потом создаются "буферные зоны" — промежуточные участки между Хрониками Акаши и материальным миром: астрал, ментал, потусторонние миры, стихийные планы, и тому подобная ерунда, страшно любимая эзотериками. Покровители могут в них резвиться на здоровье, а если чересчур увлекаются, за ними приходит Палач — подпрограмма для окончательного удаления файлов из оперативной (а если надо — то даже из постоянной) памяти вселенского компьютера.

Вот теперь всё это безобразие худо-бедно заработало. Не слишком эффективно, не очень красиво. Не без глюков, понятное дело — одни серые пирамиды чего стоят. Но заработало. Жить можно. Только не всем хочется.

Лиса сделала паузу и вопросительно взглянула на парня — мол, я тебя ещё не утомила, хозяин? К счастью, в школе Юдзо привык усваивать за раз и не такие объёмы информации.

— Я их понимаю, — вздохнул он. — Мир, ради поддержания которого непрерывно должна литься кровь... Поневоле задумаешься, стоит ли он существования... такой.

— Это хорошо, что понимаешь, — с облегчением кивнула Девятихвостая. — Я боялась, что ввернула слишком много компьютерных терминов. Но это самая близкая аналогия проблем Равновесия из сложных систем, которые есть в вашем мире. К тому же, я половину времени после смерти проводила в компьютерных сетях, ну и нахваталась...

— Мы в школе учим программирование, — улыбнулся мальчик, — да и с таким сетевым маньяком, как Тайлор, сложно не знать основных понятий. Правда он в основном использует сеть, чтобы аниме качать. Ну и на форумах сидит по пять часов в день, в чатах болтает...

— Он обладает сильной позитивной энергией, — кивнула Лиса, — но пока не определился с выбором. При желании он может стать адептом Света, Жизни, Ян, Воздуха или Солнца. Все эти Стихии были бы рады его принять, но я думаю, много им чести. Человеком он лучше.

— Я тоже так думаю. Не могу представить его на полях этой вашей вечной войны...

— Ну, не всё так плохо, как ты представляешь. Противостояние Стихий — не обязательно война людей. В некоторых мирах оно оборачивается бескровным соперничеством. Воины Пути не запрещают это, хоть и смотрят косо — слишком легко переходит в игру в поддавки. Но всё равно дрянь, я согласна... Важно, что не мы одни так думаем...

Много миллиардов лет всё шло своим путём, вселенные рождались и умирали, иерархии убирали энергетический мусор, Равновесие убирало иерархов, Хроники Акаши копили информацию, всё больше обитателей мультиверсума выходило на уровень творцов... Пока кто-то из новеньких не оглянулся назад, на пройденный путь в энное количество воплощений и не заявил — что же это делается, товарищи?! На что уходит девяносто процентов ресурсов нашего космоса?! На драку, фактически, с самим собой?

Неизвестно, что конкретно возмутило этого обитателя Сфер Творения, излишняя жестокость принятых методов или их неэкономичность. Также неизвестно, был возмутитель спокойствия один или представлял целую группу недовольных. Так или иначе, они взяли шефство над одной бесхозной вселенной и принялись за работу, решив доказать, что можно лучше.

Для начала из рабочей зоны пинками выдворили всех адептов Равновесия, чтобы те не лезли под руку со своими вопросами и подозрениями. Некоторые, правда, потом вернулись, но это уже другая история. А творцы собрали всех магов и покровителей, которые работали на данном участке, и сплавили их Стихии воедино. В результате получился некий квази-абсолют — чрезвычайно могущественная, но совершенно аморфная масса, неуничтожимая и безразличная ко всему на свете. Эту рукотворную имитацию Безначального Дао жители подопытной вселенной обозвали Пределом. Видимо, намекая, что дальше уже некуда.

Как и все Стихии, Предел принимал от своих адептов резонансные образы, чувства и модели поведения. Как и все — выдавал взамен энергию. Но выдавал не пропорционально собранному, а просто так. В конце концов, мусорщик же получает зарплату по времени работы, а не по количеству собранного мусора. Естественно, от этого иерархи становились немного вялыми, порой вообще забывая о своих обязанностях. Халявная сила есть — ума не надо. Но расслабиться совсем им не позволяли — один-два бездельника общую картину изменить не могли, однако если лениться начинали все подряд, падал энергетический уровень Предела, как целого, что сразу чувствовалось при обращениях.

Если проводить социальные аналогии, то творцы попытались заменить свободное предпринимательство, с его конкуренцией, на магический колхоз. Предел был всеяден, он принимал любые резонансы, так что борьба Стихий потеряла всякий смысл. Равновесие обеспечивалось элементарной статистикой: если, например, в мире становилось слишком много Тьмы, то магам проще было выкачивать её, а не выискивать уцелевшие островки добра и любви. На пылающих планетах предельщики работали пожарниками, утилизируя образы Огня, в мирах обречённых становились Пожирателями Смерти, давая шансы росткам Жизни.

Творцы-новаторы нарадоваться не могли на своё детище — просто, надёжно, ничего лишнего. Проект уже был почти готов к сдаче и почти рекомендован для внедрения во всех мирах мультиверсума. И тут предпоследнее тестирование обнаружило фундаментальную недоработку. Сплав всех сил перестал быть просто силой. Безликое, бесцветное и бесформенное нечто самопроизвольно обрело цвета, личности и формы.

Неизвестно, может ли всемогущий творец создать камень, который и сам не в силах поднять. Зато практика показывает, что он замечательно способен создавать грабли, на которые сам же и наступает. Глубокая проверка выявила наличие в стихийной каше целых девяти персоналий — с более или менее оформившимся сознанием, памятью и волей. Любая из этих субличностей, случись ей вырваться в мир физический, обрела бы мощь, многократно превосходящую всех местных богов, вместе взятых.

Вероятно, окажись на месте организаторов эксперимента существа менее упорные и более осторожные, на этом история и закончилась бы. Но творцы не желали терять то, во что вложили столько труда. Разумная стихия? А почему бы и нет? Персонификации сил для мультиверсума не новость — существуют же всякие Отцы Воинов, Лорды Мрака, Владыки Вод, Хозяева Бездн и им подобные. По существу, любой достаточно сильный покровитель является локальным воплощением своей Стихии. Конечно, существа Предела будут на порядки сильнее, но это решаемые проблемы — главное, что сам принцип уже отработан. Нужно только привить этим тварям чувство долга, соответствующее масштабам их деятельности — и личная Универсальная Стихия заработает не хуже безличной.

Способ научить любое существо правильному пониманию его места в мире был творцам давно известен. Собственно, большинство из них и сами достигли Сфер Творения этим путём. Назывался он колесом сансары и представлял собой цепочку воплощений, связанных кармическим долгом. За пару тысяч жизней даже до самых тупых что-то начинало доходить. Оставалось лишь модифицировать метод под конкретную задачу, что и было сделано.

Каждый из будущих Владык Предела был разделён на три части, три аспекта: Меч, Дух и Дракона. Неразрушимый Меч хранил память. Дракон стал основным вместилищем силы, которой, однако, сам не мог пользоваться — разве что по мелочам. Духу же надлежало стать совестью, делающей выводы из памяти и волей, направляющей силу. Именно Духу предназначены были самые большие испытания — но и самая большая награда за них.

Девять Духов были извлечены из вселенной Девятимечья, как теперь называлась экспериментальная площадка и помещены в другое пространство. Возле маленькой голубой планетки, где никто слыхом не слыхал о Пределе, зато выясняли между собой отношения четыре Стихии и Равновесие в придачу. Тогда она ещё не называлась Землёй.