Ну и ну: неплохо здесь слуг муштруют. Ладно, фиг с ним: полезу пока в бадью.
Приятное тепло растекалось по телу. В воду явно добавили какие-то ароматические масла или травы: запах очень приятный. Ладно, подобьем итоги. Во-первых, когда мы шли по коридорам слуги на нас не пялились, значит, гостей здесь бывает навалом. И какая мне с этого вывода польза? Пожалуй, никакой — просто примем к сведению. Во-вторых, меня оставили в чем мать родила. То есть перед встречей с графом местные безопасники минимизируют риски: а вдруг у меня игла с ядом или еще какая гадость в одежде зашита? — разумно.
Побултыхавшись еще минут двадцать я вылез из бадьи, обтерся полотенцем, хотя это "полотенце" было больше похоже на обычный грубоватый кусок материи, и стал примерять "казенную" одежду. Штаны чуть хуже моих и на размер больше в талии — не беда, тут поясок имеется — подтянем. Вместо рубахи — сорочка, чуть грубоватая — сойдет. Так, а это что? То ли куртка, то ли камзол? Пожалуй, выглядит даже получше моей одежки — берем. Кхм, ни одного кармана — ну точно, параноики! Ого, какие интересные сапоги — подошва жестче моих и со стальными набойками. Да, в таких незаметно по коридорам не побегаешь — будешь стучать по каменным плитам как конь. В общем — все логично: безопасность и еще раз безопасность графского тела. Не удивлюсь, если сейчас за мной наблюдает из какого-нибудь скрытого глазка местный вуайерист.
Делать было нечего, и я решил скрасить свое времяпрепровождение небольшим дневным сном. Камзол, понятно, пришлось снять.
Когда я уже погружался в переходное состояние между дремой и полноценным сном раздался стук в дверь и в комнату вошел чопорный слуга.
Окинув мое поднимающееся с кровати тело взглядом, в котором было тщательно скрыто презрение, он произнес:
— Граф готов Вас принять.
Снова лестницы и коридоры и вот я в огромном зале с высокими потолками и гигантским обеденным столом по центру. Стол ломиться от еды, но мельтешащие вокруг слуги не приносят, а уносят блюда. Видимо здесь был полноценный обед персон этак на двадцать, к концу которого я не поспел.
За столом сейчас сидят четверо. По центру — граф: широкоплечий мужчина лет сорока-пятидесяти с волевым подбородком, черными коротко стриженными волосами и карими глазами. Слева от него — старик лет шестидесяти, седой как лунь, с волосами до плеч и голубыми глазами в которых плещется лед.
Справа, ближе к концу стола, мужчина с темным, обветренным лицом европеоидной расы на котором виден отпечаток востока: глаза чуть раскосые и немного выступают скулы. На противоположном конце стола сидит мастер Руфим. Стражи нигде не видно.
— Присаживайтесь, Ход — нейтральным тоном говорит хозяин, кивая на место рядом с мастером меча — Слуги сейчас принесут новые блюда, а пока я бы хотел побеседовать с Вами и Руфимом.
На полминуты над столом повисло молчание. Две акулы внимательно рассматривали меня. В том, что передо мной именно акулы я не сомневался: в их глазах явно читались вопросы: что ты за человечишка и как нам тебя лучше использовать?
— Руфим ничего про Вас не рассказывал, кроме того, что Вы можете помочь в нашей непростой ситуации. Так, кто Вы? — начал допрос хозяин замка.
— Пока прошу считать меня просто хорошо информированным магом — ответил я.
— Какого вы уровня? — живо спросил голубоглазый старик.
— Ограничусь ответом: выше десятки.
Голубоглазый сощурился и продолжил:
— Что именно Вы можете?
На меня начало накатывать глухое раздражение:
— Господа, я прибыл сюда по доброй воле и прежде чем отвечать на вопросы хотел бы узнать о Вашей проблеме. Пока, разумеется, без тех деталей, которые бы могли нам всем доставить неприятности, если я буду не в состоянии Вам помочь.
— Руфим — холодным тоном обратился граф к мастеру меча — Кого ты к нам привел?
— Я привел к Вам помощь, как и было оговорено много лет назад — спокойно ответил мастер меча.
Хозяин с голубоглазым переглянулись.
— У меня похитили дочь — скрывая волнение произнес граф.
— Вы кого-то подозреваете?
— Это были "серые".
Я начал быстро перебирать в голове варианты. Стоит ли в это влезать? Чем мне это грозит? Что мне это даст? Еще несколько секунд раздумий и вот мой ответ:
— Я могу Вам помочь. Но плата будет немаленькой.
Недоуменные взгляды от всех присутствующих, кроме Руфима.
— Вы думаете, мы не в состоянии нанять магов? Вам выпала честь оказать помощь семейству графа, а вы хотите торговаться как крестьянка у прилавка?! — начал повышать голос старик.
— Похоже, мы друг друга недопоняли — возразил я настолько мягко, насколько позволяло мое самообладание — У мастера Руфима перед Вами есть определенные обязательства, которые он исполнил, приведя меня сюда. Но если я правильно понял, нигде не оговаривается, что помощь будет предоставляться бесплатно от непосредственного исполнителя (тут я положился на мастера Руфима, который не возражал, когда я упомянул о плате во время нашего первого разговора на возвышенности). Что касается меня, то я ничем не обязан мастеру Руфиму и уж точно ничем не обязан Вам господа. Вместе с тем, поскольку мы с Руфимом через многое прошли я готов рискнуть своей шкурой, чтобы Вам помочь.
Лица у акул сразу стали кирпичом, а человечек справа начал рассматривать меня с нескрываемым интересом.
— И что же вы хотите за свои услуги? — медленно выдавил граф.
— Во-первых, три тысячи золотых. Во-вторых, мне нужны ваши связи для одного дела за пределами Форлана. В-третьих, мне нужна вся информация, которую вы сможете достать по магическим заклинаниям, которые не преподают в академии.
Откровенно говоря, у меня были еще пункты, но я решил поберечь нервы графа и пока не выкатывать весь список.
Судя по тому, как вытянулись лица акул, сейчас меня отправят по известному адресу. Однако, тишину после моего наглого заявления нарушили не они, а Руфим:
— Граф, я бы хотел сказать пару слов, но без моего спутника.
ДеВитар заторможено кивнул. В результате, мне ничего не оставалось, как покинуть зал.
* * *
Когда сероглазый вышел, черты лица Руфима слегка изменились: маска благообразия исчезла — нос заострился, глаза чуть ввалились, у рта прорезались невидимые раньше морщины, лицо окаменело.
Яростно сверкая глазами, Харас спросил:
— Зачем ты привел к нам этого клоуна, Фааил?
— Я привел Вам клубящуюся пустоту: все, что оказывается рядом с ней — бесследно исчезает — тихо прошипел тот, кого звали Фааилом — Вот ты, Юзим — обратился говоривший к человеку с обветренным лицом — Кто с тобой?
— У меня сотня клинков пустыни готовых оказать эту услугу графу за кров и пищу.
— И как вы собираетесь с их помощью вытаскивать дочь? — в тихом бешенстве произнес Фааил.
— А как твой человек поможет нам??!! — вскипел граф.
— Я видел вашего деда, еще несмышленышем сосавшего грудь вашей прабабки! Я прожил не одну жизнь. Я привел вам силу, с которой в будущем придется считаться таким игрокам как Архимаг Форлана и Сетар! А вы, называя его клоуном, соотносите меня со старым маразматиком?!
Взгляд Фааила, в котором отражались лица сотен убитых врагов, десятки умерших друзей, пройденные горы и пустыни, множество оставленных за спиной горестей и печалей, страшные секреты которые он унесет навсегда с собой в могилу, придавил графа и его семейного мага.
— Так, расскажи нам про него — успокаиваясь, попросил ДеВитар.
— У меня перед Вами ограниченные обязательства. К тому же, я дал слово ничего не говорить о нем. Но один раз, в знак преданности вашей семье, я его нарушу. Делиму назад на него вышли два архимага, причем не из тех, что сидят за старыми манускриптами, а архимаги-охотники. Их усилили двумя боевиками. Не знаю их квалификацию, но в команду к таким магикам абы кого не поставят. Думаю, это были не ниже чем капитаны "чистильщиков" Тайной стражи. Бой занял не более тридцати ударов сердца. Лишь один из архимагов смог чудом сбежать.
Над столом повисла тишина.
— А что, с другим? — поинтересовался Юзим.
— Фарш из мяса и перемолотых костей — сухо ответил Фааил.
— Если за ним охотиться Тайная стража, не принесет ли нам этот Ход больше проблем, чем пользы? — задал вопрос Харас.
— Я не уверен, что это была Тайная стража. В любом случае, вас никто не просит брать его под крыло. Выполнит разовую работу, рассчитаетесь, и вы его не знаете.
ДеВитар какое-то время взглядом буравил точку на стене. Потом тихо спросил сидевшего рядом Хараса:
— Что думаешь, старый друг?
— Давай, по крайней мере, его выслушаем.
— Пусть зайдет! — зычно произнес хозяин.
Дверь отворилась, и сероглазый опять оказался за столом.
— Цену Ваших услуг мы уже знаем. Теперь хотелось бы знать, что конкретно Вы планируете делать, чтобы вытащить мою дочь?
— У меня есть две нити. Потянув за одну, я узнаю все о "серых" в вашем секторе. "Серые" вообще работают с привязкой к определенной географической местности. Таким образом, иногда их жертву, передвигающуюся по Форлану, передают от одной команды убийц — другой. Надеюсь, вашу дочь не вывезли за пределы "сектора" тех, кто ее похитил. Потом силами Ваших людей просто отбить вашу дочь и устроить им резню. Но за это я попросил бы лишь деньги. Проблема в другом: если был заказ, то они снова попытаются ее выкрасть. В результате вашему чаду придется сидеть в замке безвылазно.
Проблему предполагается решить следующим образом. Поскольку "серые" разделены на автономные структуры, привязанные к определенному "сектору" объединенные исключительно несколькими координаторами, то надо убить координаторов, предварительно выпытав у них всю информацию о каждом члене организации.
— И Вы знаете этих координаторов? — вмешался Харас.
— Я знаю, как начать их искать — это и есть вторая нитка.
— Какая-то нелогичная структура: слишком много знаний в одних руках — с сомнением протянул граф.
— Такая структура позволяет всегда знать правой руке, что делает левая. Через координаторов проходят десятки заказов в делиму и они всегда держат руку на пульсе событий, а если глава какой-нибудь ячейки начнет артачится, то у него не будет скрытых ресурсов для противостояния и внесения смуты — всех его людей знают на перечет.
Что касается уязвимости, связанной с тем, что можно парализовать структуру, избавившись лишь от нескольких человек, то, поверьте, эта нитка мне досталась не просто: то, что знаю я, известно нее более чем десятку людей в Форлане. К тому же "серым" некого опасаться: обычные банды им не страшны, а Тайная стража использует их иногда как собственных подрядчиков.
— Ладно, допустим, мы согласны Вас нанять: как конкретно вы будете реализовывать свой план?
— Сначала, значительная часть Ваших люди направляются в Рурк и Хастон, ожидая от меня списка "серых", которых надлежит убить. Я нахожу координаторов в Саниме, потрошу их, составляю списки, и даю вашим подручным их переписать много раз на множество листов, которые они распространят по городу. Параллельно Ваши люди хватают и потрошат человека "серых" с "сектора" в котором похитили Вашу дочь. Так что, непосредственно в освобождении Вашей дочери я участвовать не смогу, но один из моих доверенных людей будет с Вами во время самой опасной фазы операции освобождения. В Рурк и Хастон прибудут мои списки, и Ваши люди устроят по ним резню "серых".
В результате структура будет полностью раскрыта, многие захотят с ней поквитаться, а три удара создадут панику и никому не будет дела до одного из сотни дел "серых", окончившихся неудачей. "Серые" после этого будут долго восстанавливаться.
— В Рурке и Хастоне мы столкнемся с сопротивлением городской стражи — возразил Харас.
— Да, тут вам потребуются очень преданные люди, способные держать язык за зубами и которых не смогут связать с вами — ответил сероглазый.
Харас покосился на Юзима: тот утвердительно кивнул.
— Как быстро прибудут списки в Хастон и Рурк? — спросил граф.
— В течение дня или ночи.
На лицах Хараса и ДеВитара отразилось удивление, переходящее в откровенную подозрительность.
— Я использую не почтовых голубей, а кое-кого побыстрей, и это мой секрет — добавил Ход.
— Нам надо это обдумать — подытожил ДеВитар.
— Для полной ясности, я бы хотел сказать еще несколько слов о своем вознаграждении в случае успеха.
— Мы слушаем.
— С деньгами все понятно. Поясню по поводу упомянутого дела за пределами Форлана. Мне потребуется, зафрахтованный на шесть делим, корабль в Великом Океане. Разумеется, он должен быть полностью укомплектован и оснащен всем необходимым для плавания на этот срок. Мой человек будет указывать, куда плыть, и команда независимо от того, каким бы безумным не был маршрут, должна будет в точности исполнять все его требования. Разумеется, никаких расходов при этом мой человек нести не должен.
От Хараса не ускользнуло, что на этих словах Фааил бросил удивленный взгляд на сероглазого.
— Это возможно. У нас есть торговые связи с рядом купцов в прибрежных государствах, но полная лояльность команды в Великом Океане обойдется нам в очень звонкую монету. Какой именно участок Океана вас интересует? — не преминул спросить ДеВитар.
— Думаю, лучше всего начать плавание с северо-востока континента.
— Хорошо. Я могу это устроить. Продолжайте.
— Магические заклинания должны быть действительно стоящими и редкими. Обязательно нужна информация по методам обхода щитов противника. Если методов несколько, то обязательно нужны те, которые используются архимагами.
Поскольку реакции на эту просьбу не последовало, Ход счел молчание знаком согласия и продолжил:
— Все расходы, связанные с операцией, разумеется, ложатся на Вас. Координацию буду осуществлять я или мои люди. Более того, для исполнения моей части работы мне потребуется 500 золотых. Отчет о потраченных деньгах я предоставлю когда все закончится и остаток будет вам возвращен. Кроме того, на подготовительном этапе мне понадобятся консультация и услуги Вашего кузнеца, из числа тех, кто не болтает лишнего и хорош в своем деле. Да, среди моих людей есть лекарь с семьей, его нужно по-тихому пристроить на неопределенный срок в одну из ваших глухих деревень, жители которой не будут ему докучать вопросами и вообще распространяться о новых людях.
— Вы немало просите, Ход — прокомментировал высказанные требования ДеВитар.
— Не хочу Вас обидеть, граф, но мы можем обрушить одну из мощнейших структур Форлана. Обычно на такое способны только люди весовой категории уровня главы Тайной стражи или Архимага Форлана, люди с огромными связями и ресурсами. Узнай они в какую сумму вы можете уложиться, замахиваясь на такое — они бы просто не поверили, что это возможно.
— Я обдумаю Ваше предложение — повторился ДеВитар — А сейчас приступим к трапезе.
В залу стали входить слуги с подносами полными еды. На столе появилась оленина, тушеная в винном соусе, запеченные фазаны, стейки из говядины с хрустящей корочкой, блюда из рыбы, пюре из фасоли, грибная икра, выпечка, желе из ягод и несколько сортов вин.
