Жизнь номер раз

Снова забормотала рация. Где-то впереди нарастал странный гудящий звук. Он исходил от стен, где пролегали старые ржавые трубы, и становился всё громче. Тошное ощущение опасности нарастало вместе со звуком. И снова это чувство, что ты в игре, даже показались контуры игроков там, впереди, темноте коридора, с числами оставшихся жизней.

Елена зажмурилась и потрясла головой. Нет сейчас. Ей нужно выполнить работу. Иначе её больше никогда не возьмут на дело, а ей нужны деньги.

Коридор внезапно оборвался проломом в стене. Опять захрипела рация, повторяя несколько слов, снова и снова. Глен выругался и полез в проём.

Они вышли в огромный зал заводского цеха. На высоте трёх этажей смутно виднелись решётчатые перекрытия потолка. Сам зал был равномерно, в шахматном порядке, покрыт грудами хлама, в котором угадывались основания станков, заваленных обломками.

Ощущение опасности здесь усилилось, появилось чувство, что кто-то смотрит на неё в упор. Виски сдавило, и Елена опять потрясла головой, чтобы избавиться от рези в глазах. Это не игра. Соберись. И все эти цифры над противником в глубине зала — они тебе померещились.

— Прикрой меня! — скомандовал Глен.

Мягко стуча ботинками по чёрному бетону, товарищ Елены пробежал по проходу между грудами хлама высотой в человеческий рост. Впереди завизжали, тонкий, вибрирующий звук ввинтился в пыльный воздух, заметался эхом между стен.

Там на пустом пятачке, кем-то расчищенном от мусора, метались и прыгали люди в бронежилетах — их группа. В руках у них были прутья, точно такие, каким Глен прикончил выводок гнездокрыс, и прутья эти так и мелькали. Противников было больше, но несколько из них уже лежали на полу, скорчившись или бессильно раскинув конечности.

Глен со щелчком открыл свой прут, и прыгнул в общую свалку. Елена остановилась. Существа, с которыми дралась группа, только с первого взгляда походили на людей. Разного роста, высокие и низенькие, они все были разными, но одинаково нелепыми и страшными. Она увидела систему в действиях товарищей по группе. Те нападали по очереди, парами, наскакивая и отступая.

Вот двое, щербатый мужик и женщина, отбежали назад, выманив за собой рычащего человека-монстра, горбатого, в лохмотьях развевающегося плаща, похожего на куцые крылья. Руки его были неимоверно длинные, с огромными ладонями, похожими на клещи. Клещевидные руки дёрнулись, но схватили лишь воздух. Первый прут обрушился ему на загривок, второй подрубил ноги. Человек-монстр полетел кувырком на пол.

Она увидела, что другое существо, низенькое и широкое, с маленькой головой, утопленной в плечи, очень ловко сшибло наземь человека в бронежилете, прыгнуло сверху, и Глен снёс его ударом прута, не дав открутить товарищу голову.

Почему они не стреляют? Ведь так просто было бы отступить, перегруппироваться и положить этих тварей несколькими точными выстрелами? Елена покачивалась на напружиненных ногах, водя стволом. Нет, слишком велик риск попасть в своих. Что-то мелькнуло на крае зрения, и она обернулась. Ей почудилось движение наверху, на площадке над залом, огороженной остатками низеньких перил. Свои были все здесь. Значит, чужой.

Елена, осторожно ступая, переместилась, спряталась от того, кто возможно сидел наверху и стала выцеливать чужака. Один снайпер сейчас мог бы нанести их группе непоправимый вред.

К тому времени уже пятеро существ валялись на полу, а кто-то из группы вязал их безвольно откинутые конечности тонким крепким шнуром. На ногах осталось всего трое, и их уже загнали в угол между грудами железобетонного хлама.

— А-а-а, суки! — вдруг завизжал истошным визгом один из уродцев — скособоченный, на кривых ногах с огромными косолапыми ступнями. — Предатели! Своих бьёте, твари!

Он прыгнул вперёд, быстро, распрямив кривые ноги, как пружины. Мелькнул в воздухе острый прут в его руках, нацеленный в грудь одного из охотников.

— Сдохни,

* * *

!

Мужик в бронежилете отскочил, и свалил его в прыжке на пол. Насел сверху и приставил пистолет к виску:

— Где гнездо? Где ваше гнездо, падаль?

Уродец завывал и отчаянно вырывался. За его спиной оставшихся двоих забивали прутами.

— Где ваша база? Глаз вырву!

Уродец завопил, корчась на полу. Елена поморщилась, не отводя глаз от невидимой пока цели.

— Гнездо... в... — взвизгнул кривоногий.

Наверху, на площадке балкона, двинулась тень. Два выстрела прозвучали одновременно.

Глава 36

Уродец вскрикнул и обмяк на полу. Мужик в бронежилете, который держал пистолет у его виска, откатился в сторону.

Второй крик раздался сверху, с площадки, откуда стреляли. Теперь Елена уже точно видела, как от её ответного выстрела кто-то дёрнулся и скрылся в темноте.

— Снайпер! — крикнула она.

От их группы отделился человек, кажется, это был Глен, и побежал к пролому в стене, лавируя между грудами хлама. Остальные попрятались за остатками станков, и постарались укрыть живую добычу. Уродец, в которого попала пуля, тихо скулил, корчась на полу. Он был ещё жив, хотя умирал — Елена видела, как из горла его толчками выливалась тёмная кровь.

Она увидела, как женщина из их группы, затащив за кучу мусора спелёнатого по рукам и ногам уродца в кургузом плаще, достала оружие и стала выцеливать снайпера.

— Я наверх, — бросила Елена, и, так же держась укрытий, перебежала вслед за товарищем к пролому.

Снайпер был один. Она вбежала наверх, стараясь не пыхтеть, и каждую секунду ожидая засады. Последние метры Елена ступала мягко, как кошка, держа оружие наготове. Но там был только Глен. Он стоял над телом человека, лежащего ничком на полу. Ноги снайпера в тяжёлых ботинках были раскинуты, одна рука судорожно прижата к груди, у другой, откинутой на пол, лежала винтовка с оптическим прицелом.

— Готов, — сказал Глен, не оборачиваясь. — Допросить бы, ан нет.

Елена склонилась над трупом. Она ожидала увидеть такое же странное существо, как те, что были внизу. Но этот человек, вернее, его тело, был совсем обычный с виду. Руки, ноги — всё на месте, и нормальных размеров. Только вот лица у него не было. Вся верхняя часть головы была снесена выстрелом, а затылок превратился в месиво.

— Это я его? — она отступила на шаг, стараясь дышать ровно. В игре тоже лилась кровь, и ранения были тяжёлыми, а смерть иногда приходила самая жестокая... но ничто не могло сравниться с реалом.

Елена сглотнула и едва сдержала позыв к рвоте. Вот этого ей сейчас совсем не нужно.

— Если не ты, то и не я, — буркнул Глен.

* * *

Внизу группа уже обыскивала зал. В каморках, бывших когда-то служебными помещениями, нашлись запасы подозрительной провизии, полоски вяленого мяса, какая-то бурая масса, похожая на плохо пропечённый хлеб, мешочки сушёных костей, похожих на птичьи, крысиные шкурки и всякая мелочь, которой не было названия.

В чистой комнатушке, с выметенным полом и полками по стенам, была явно устроена мастерская. Там стоял верстак, лежали странного вида заготовки и много всякого железного хлама. Всё это было разложено по ящикам, полкам и шкафам — старым, потрескавшимся, но ухоженным.

Члены группы принялись с энтузиазмом собирать металл, инструмент и всё, что считали ценным, в мешки.

Елена взяла то, что подвернулось под руку, и сунула в мешок с гнездокрысой. Неужели это и есть та самая база, или гнездо, о котором спрашивали покойного уродца? Стоило убивать из-за этой жалкой комнатушки, грозить вырвать глаз... Или снайпер просто хотел попасть в одного из пришельцев, а вовсе не заткнуть кому-то рот?

Зазвенело разбитое стекло, стукнула дверца шкафа. Кто-то выругался, наступив на осколки. В очередном шкафу, который как раз потрошили в поисках добычи, на верхней полочке перекатывались какие-то стеклянные пузырьки, с пробками и без. Несколько свалились на пол и разбились. В некоторых бултыхалась какая-то зеленоватая и прозрачная жидкость. "Всё, что попадётся: цветной металл, дерево, стекло..." — так, кажется, говорил Глен.

Елена сунулась на полку, и сгребла пузырьки себе в мешок. Мужик в бронежилете, который шарил внизу шкафа, разбирая железяки, только глянул на неё, но возражать не стал.

Живая добыча лежала рядком у входа в мастерскую. Один подстреленный и несколько побитых, но живых, связанных по рукам и ногам пародий на человека.

Тот, с простреленным горлом, всё ещё хрипел, дёргая ногами, на полу. Рядом стоял Глен и поглядывал по сторонам, с автоматом наготове.

Елена присела возле умирающего. Ей приходилось видеть инвалидов, уродливых людей — их много было на улицах, они считались обычными гражданами, пока могли хоть как-то работать — но такого встречала впервые.

Кровь уже не текла, а слабо сочилась из простреленного горла. Удивительно, что человек был ещё жив. В развороченном пулей горле что-то блестело, и Елена вгляделась поближе. В багровом месиве виднелись оголённые позвонки, и они были не из кости. Гладкие металлические шарниры, как в шарикоподшипнике, сидели в позвоночнике из матово-белого материала, похожего на кость. Трубчатая пластиковая вена слабо пульсировала, проталкивая остатки тёмной крови.

Удивляясь, что видит такое, она перевела взгляд ниже и вздрогнула. Тряпки, подобие штанов, закрывавшие кривые ноги существа с огромными ступнями, разорвались окончательно, и теперь их стало хорошо видно. То, что Елена приняла за ноги, было протезами. Нет, даже протезами это трудно было назвать. Кость из того же светлого материала, обвитая искусственными сухожилиями, с трубками наполненных кровью вен. Шарниры сустава, сложные, выпуклые, опутанные проводами и пружинами. И ступни — похожие на лопаты, обутые в пластиковые боты, нет, не обутые — запаянные намертво. Металлические, словно свинченные с какого-то механизма, и приделанные к этим псевдоногам.

Елена непроизвольно коснулась рукой этой странной конструкции. Её будто ударило током, пальцы дёрнулись и прилипли, впились в белую матовую кость, в сухожилия проводов. Снова раздалось это гудение, низкое, вибрирующее. Оно звучало в голове, вместе с биением сердца, с током крови, передавалось через пальцы, и отдавалось во всём теле.

Теперь она видела это существо насквозь, всё, как на ладони. Видела его изувеченное тело, огрызки ног, оборванных у колена. Видела искривлённую грудную клетку с вставным позвоночником — цепочка из металлических шарниров прочно вросла в разбитую когда-то костяную конструкцию, и теперь полностью заменяла её. Так, что вынуть металл означало верную смерть этого существа.

Гудение нарастало, оно заполнило голову, замирающий стук сердца громом отдавался в ушах. Почему так больно? Или это не её боль?

"Гнездо, — вдруг отчётливо произнёс чей-то голос, сотканный из гудения и толчков крови. — Гнездо". И так же отчётливо она увидела клетку. Клетку с крупными ячейками, запертую на замок, и людей внутри. Люди цеплялись за прутья железными пальцами и вопили, а металл клетки накалялся и плавился, пока не вспыхнул ослепительным белым светом...

Она сильно вздрогнула и разжала пальцы.

Существо на полу перед ней дёрнулось в последний раз и затихло окончательно. Человек-машина был мёртв.

Глен тронул её за плечо:

— Эй, ты в порядке?

Голос его звучал обеспокоенно, рядом стояли ещё двое из их группы, с туго набитыми мешками с добычей, и тоже смотрели на неё. Сколько она так сидела, вцепившись в чужой протез? Наверное, она выглядит как идиотка.

— Да, всё нормально...

Елена поднялась на ноги, торопливо отошла в сторонку и её вырвало в углу на кучу хлама.

— Бывает, — понимающе сказал щербатый мужичок. — В первый раз всегда так.

Они не понимали. Ну и хорошо. Елена отёрла рот ладонью и вернулась к своим. Ещё не хватало, чтобы её приняли за чокнутую. Тогда ей точно работы не видать, как своих ушей.

Остальные члены группы уже выходили из мастерской, таща за собой мешки. Кое-кто нёс даже оторванные дверцы шкафа и здоровенную деталь под мышкой, должно быть, свинченную со станка. Видно, здешний металл был и правда дорог.

Глен тоже подобрал пару мешков, небрежно забросил за плечо. Лежащих на полу уродцев пинками подняли на ноги и повели перед собой, подбадривая тычками в спину. За убитым снайпером двоим пришлось сбегать наверх. Вскоре они вернулись и притащили тело, засунутое в длинный мешок. Как видно, запас мешков у них был солидный.

На выходе из здания мужик в бронежилете включил рацию и связался с фургоном. Что-то сказал про снайпера и про добычу. Потом они выбрались на залитую утренним туманом улицу и принялись ждать.

* * *

Набитый людьми и добычей фургон покатил по сырым, разбитым улицам, перевалил понтонный мост и запетлял по окраинам города. Елена сидела рядом с Гленом и думала, сказать ему про своё видение, или не сказать. Уродцы, связанные, лежали на полу фургона, и все поставили на них ноги. "В тесноте, да не в обиде" — с усмешкой сказал кто-то.

Машина долго катила по городу, сквозь тёмные стёкла было плохо видно, куда они едут. Елена думала, что их привезут на то же место, откуда забирали, но, когда они наконец вылезли на свет, оказалось, что это задний двор какого-то здания, с широкой дверью и пандусом, как на складе. Кругом возвышались слепые стены таких же домов, тёмные, накрытые серым предрассветным небом.

Встречать их вышли двое, и в одном из них, плотном, круглолицем мужичке, Елена узнала владельца того тира, где Глен подбирал ей оружие.

Группа сноровисто перекидала мешки с добычей на тележку. Связанных уродцев, с накинутыми на головы мешками, тоже потащили внутрь. Те отчаянно брыкались, но поделать ничего не могли. Последним вынесли труп и тоже положили на тележку. Скоро всё это исчезло в распахнутом зёве склада. Мужичок, хозяин тира, его помощник и несколько человек из группы зашли внутрь, и пропали на полчаса. Их ждали, обмениваясь ленивыми матерками и от скуки поигрывая в картишки. Елена сидела, уставившись в одну точку, и прокручивала в голове видение пылающей клетки и распахнутого тела странного существа с металлом внутри. Видение было таким реальным, что казалось правдой. В глубине души она не верила, что это глюк — от усталости, голода, или от чего там это бывает. Она и усталости не чувствовала. Наоборот, странный прилив сил и бодрость, от которой хотелось немедленно вскочить и что-то сделать, бегать, махать руками, кричать, или влезть в игру и...

Тут появился Глен с остальными, влез в фургон, и их наконец отвезли в глухой переулок, где и высадили. Пачки денег раздали по рукам, кто-то довольно фыркал, кто-то хмурился, а Елену хлопали по плечу и говорили: "С почином, салага! Приходи ещё!" — и исчезали в утреннем тумане.

Вскоре все разошлись. Глен протянул Елене пачку банкнот:

— На. Твоя первая работа.

Она пересчитала, и подняла на него глаза:

— Этого мало.

— Тебе сколько надо? — он выглядел усталым. Небритое лицо в утреннем свете казалось помятым и злым.

— Так я буду год расплачиваться.

— Это задаток. Остальное потом.

— Когда потом? — тоже зло спросила она. Денег было много, но чтобы уплатить долги Алекса, ей придётся убивать по десятку уродцев в день. Целый месяц.