Жизнь между тем продолжалась, золотых дел мастера наконец изготовили новую корону, даже лучше прежней. Им вообще-то заказывали точную копию, но за столь короткий срок не стоило и ожидать абсолютного сходства с предметом, которого они вообще в руках не держали. Однако это было не так важно, потому, что мало кто кроме короля мог похвастать этим же, а уж кричать: 'Корона ненастоящая!' дураков нет.

Государь в тот же день устроил бал, чтобы показаться перед гостями в новой короне. Нехорошо так думать о монархах, но, по-моему, ребячество в чистом виде. Всё равно ведь нет человека в столице, который не знал бы о пропаже. Да и в королевстве, пожалуй, тоже. Разве в дальних деревнях таким слухам не верят, кроме тех, которые и вовсе все уже уверенны, что вор и короля вместе с короной унёс..

Вообще, на мой взгляд, вся затея с секретностью была ошибкой. Но к великому сожалению король послушал не меня, а новых советников. А ведь я ему ещё когда говорил: казгардцы до добра не доведут. Не зря у меня на родине, в Шокаре, есть мудрое изречение: 'Поверить Казгарду'. Означает — сделать большую глупость. Слышал, у них имеется похожая про Шокар, но ничего другого от той империи и ждать не стоит.

Ну да ладно, бал прошёл вполне пристойно, учитывая, что к нему совершенно не готовились. А утром...

Опять пропала корона!

А ведь я советовал сразу после первого случая объявить о краже, сделать новую и ввести в связи с таким удобным поводом другую традицию. Держать такой важный предмет не на подушке из эльфийского бархата, а в сундуке гномьей работы с секретными замками. Хотя, можно и совместить. У гномов сундуки большие получаются, туда кроме короны любая подушка поместится.

Однако, после недолгого размышления, понял — хорошо, что меня не послушались. Вора, вернее воровку, которая смогла дважды похитить корону из охраняемого дворца (особенно во второй раз, когда меры были усилены), никакой гномий сундук не остановил бы. И во всём виноват оказался бы я. Теперь же король гневается на казгардских советников. И поделом, так как в данном случае их вина действительно несомненна.

Если в первый раз воровка просто выполняла приказ, пусть и мятежника, но своего повелителя, то во второй мстила исключительно по собственной инициативе. Подброшенные монеты красноречиво говорили об этом. Если казгардцы надеялись её таким образом спровоцировать, то у них несомненно получилось.

Продолжение от 16.01.2012.

Фрин-Ян-Дин. Мудрец, советник короля Зинского.

Нетрудно догадаться, что король рвал и метал. Ещё бы! Вторая корона! Нерадивых стражей грозился заточить в темницу, казнить и послать на войну в Проклятые Земли. Причём всё это одновременно. А ещё выпустить из камер членов воровской гильдии и их в охрану дворца назначить.

— Пусть хоть каждый день серебряные ложки воруют, но зато корона останется на месте! — кричал король.

От последней угрозы нехорошо стало не только стражникам, но и слугам. Нужно признать, что ложки и без всякой воровской гильдии иногда пропадали, и теперь все боялись попасть под горячую руку ещё и из-за них. Однако на этот раз больше всех досталось казгардским советникам. Только почему-то его величество ограничился лишь угрозами, никого не велев казнить или даже заточить.

Только государь немного остыл, как перед дворцом запела труба. Прошло куда меньше времени, чем обычно бывает в таких случаях, как капитан стражи сообщил, что прибыл посол короля Айторунского. Наш повелитель долго пытался вспомнить, что же это за страна такая? Потом у своих казгардских советников спрашивал, но те ничего не смогли ответить. Наконец, ко мне пришел, а я хоть и с трудом, но вспомнил.

Ещё при деде нынешнего короля появлялся у нас рыцарь из тех земель. Принял участие в турнире, даже какой-то трофей выиграл, а потом отправился в Казгард. Королевство это находится далеко на северо-западе, чуть дальше, чем на рогах у демона. Почти со всех сторон оно окружено горами, а сверху нависают над ним земли северных варваров. Да и жители королевства не столь от варваров отличаются, разве что отвергли их наиболее дикие обычаи, знатных людей зовут не князьями, а титулуют баронами да графами. Добираться до Айторуна от наших границ — больше года, а из Шокара так вообще не представляю. Я ведь тогда не ограничился рассказами того рыцаря, но и в книгах поискал.

Что же забыл здесь тамошний посол? Пришлось повелителю опять доставать из сундука золотой обруч предка (хорошо, хоть его не додумались украсть).

— Барон Гудым Торнудский, посол короля Айторуна и всего Северо-запада Великого Князя Ва'Харра Еруана Первого! — доложил мажордом.

Я отметил про себя, что имя у короля довольно нетипичное. Начальное Ва' характерно для северных варваров, у них так каждый маломальский князек зовется, а часто и просто его родственник, порой даже побочный. Это — часть титула, но всюду южнее горного хребта всех так назвавшихся приравнивают к безземельным дворянам, да и то чисто формально. Однако в Айторуне, насколько мне известно, давно от подобного обычая отказались, только потому королевством и именуются. Еруан же — сильно искаженное эльфийское Эруано, в переводе 'дар богов'. Я не забыл, что айторунские короли имели привычку брать в качестве имен подобные эльфийские слова. Испорченные, впрочем, до невозможности.

Откуда пошла такая мода — затрудняюсь сказать. Но, как рассказывал тот рыцарь, ей следуют уже больше трех сотен лет, хотя никакого, даже самого маленького эльфийского листочка в гербе нету, то есть реально с перворожденными никогда не роднились.

А тем временем показался посол. Я принял его за сильно выросшего гнома. Росту он был как обычный человек, но плотный, крепкий и широкоплечий. Про таких говорят — подковы гнет и быка в лоб убивает. И не всегда для красивого словца. Матерый волчара, сразу видно. Не удивлюсь, если он самолично больше сотни противников убил. Внешне этот Гудым выглядел как типичный северный варвар, грубый и неотесанный, никаких признаков благородных кровей нет и в помине. Огромная рыжая борода расчесана на две половины и заплетена, каждая в паре с соответствующим усом, в косы. Голова, похоже, пару дней назад была обрита. А вот снаряжен посол был не хуже иного рыцаря. На нем были богатые доспехи, судя по всему, недавно побывавшие в ремонте. Поверх — серая туника, украшенная гербом. На плечи небрежно наброшен малиновый плащ казгардской работы, между прочим, из эльфийской парчи. В руках сжимал шлем, украшенный баронской короной.

— Привет тебе, Зинский король! Я, барон Гудым, владетель Торнудского баронства, принес тебе послание моего государя, — на свет был предъявлен свиток внушительных размеров, с подвешенной золотой печатью. — Мой король повелел сказать, что ты поступаешь не по правде! Посему он объявляет тебе войну!

Час от часу не легче. Государь порывался вскочить с трона, мысленно он уже велел казнить этого варвара с баронским титулом. Я тихонько положил ему руку на плечо.

— Посол — лицо неприкосновенное, даже если это и северный варвар, — шепнул ему на ухо. — Пусть уходит.

— Мы принимаем вызов! — произнес мой король, пробежав глазами по свитку. — Зинское королевство не боится войны. И передай своему повелителю, что негоже истинным королям выступать на стороне мятежников. Мой ответ не заставит себя долго ждать.

В тот момент я подумал, что последние слова — чистая формальность, как и само объявление войны. Не позволяли расстояния нашим странам воевать при всём желании. Однако уже вскоре выяснилось, что и я, и мой король ошиблись.

Продолжение от 17.01.2012.

Глава (следующая)

Дим. Попаданец.

Моему решению выступить в ответный поход на Зинское королевство сразу же, как только восстановятся маги и будут собраны минимальные силы, удивились многие. Да что там многие, все без исключения. И это ещё мягко сказано, иные совсем не стеснялись в выражениях. Некоторые вообще сомневались, хватит ли такого отряда, чтобы просто провести торговый караван через Проклятые Земли. Понятно, что сильно преувеличивали опасность сопровождения купцов и преуменьшали имеющиеся в наличии силы. Это мне подобным образом старались показать всю абсурдность военного похода с такой микроскопической армией.

Потом этот король Ва'Харр со своим царственным братом. Нет, братья если у него и есть, то самые обыкновенные. Это он меня так называет. Как снял с себя инкогнито, в смысле, маску посла, так с тех пор чуть ли не любую обращённую ко мне фразу начинает со слов: 'Мой царственный брат'. Сразу видно, что в королях недавно. Только интересно, это он сам старинных книжек начитался или кто-то из его советников? Насколько мне известно, сейчас монархи даже в случае очень официальной переписки крайне редко используют эту форму обращения, а уж в разговоре никогда. Есть вероятность, что специально так придуривается, но очень вряд ли. Это я уже по себе сужу, так как вполне мог бы.

Ну так вот, король Ва'Харр, со своим царственным братом, считал, что для начала нужно как следует подготовиться. Мысль совсем не оригинальная, но вполне в духе времени. Остальные, невзирая на пол, возраст и расовую принадлежность, придерживались похожих взглядов.

— Враг тоже успеет это сделать, — напомнил я королю. — А у него, как ни крути, на данный момент ресурсов больше.

— Зинское королевство и так вполне готово, — ответил тот. — К обороне — в любом случае. У них города и крепости, и там гарнизоны стоят.

— А за время, пока мы будем готовиться к походу, они это сделают ещё лучше и встретятся нам где-нибудь на полдороги, а то и ближе, — объяснил своё видение ситуации. — Я не хочу подобного допускать.

— Наоборот! Такой вариант наиболее предпочтителен, — настаивал Ва'Харр. — Лучше встретить врага в чистом поле, чем выкуривать из-за крепостных стен.

Вообще-то он был прав. В обычных условиях. К тому же, как я узнал, король успел отправить послов в Зинское королевство с объявлением тому войны и теперь переживал, что и сам не успеет подготовиться. Быть наёмником — это одно, за какие силы заплатили, такие и привёл, а союзником — совсем другое.

Лично мне ситуация почему-то напомнила Русско-Японскую войну, а именно ситуацию с Черногорией. Когда эта балканская страна, будучи союзником Российской Империи, тоже объявила войну японцам. Пикантность же положения заключалась в том, что, когда всё закончилось, черногорцев как-то забыли пригласить на подписание мира. Вообще ни одной из сторон, включая и самих виновников, от этого не было ни тепло, ни холодно. Но вот в начале двадцать первого века японцы вдруг неожиданно для себя обнаружили, что всё ещё находятся в состоянии войны с маленькой, но гордой страной. Вот где настоящая Столетняя война!

Вроде бы курьёз, а найдись у Черногории пара десантных дивизий, и сумей Российская Империя доставить их морем или по железной дороге к театру военный действий, отношение к такому союзнику резко бы изменилось.

В этом мире дивизиями не мыслили даже императоры. Поэтому силы, имеющиеся у Ва'Харра, были вполне серьёзными, а мои порталы давали возможность перекинуть их через полконтинента. То есть ситуация была совсем иной, несмотря на мои личные ассоциации.

Продолжение от 18.01.2012.

Дим. Попаданец.

Вообще и Ва'Харр, и Эль с Ларой, и все, кто советовал не рваться вперёд, а хорошо подготовиться, были правы. По-своему. Для этого времени и места. Однако и у моей спешки была причина, а именно — изменившееся отношение к войне.

Обещая воевать по моим правилам, вовсе не преувеличивал. Всё дело в этих самых правилах. Когда попал в этот мир, делал всё, чтобы выжить. Стрелял в спину, оставлял неупокоенными разбойников в Проклятых Землях, нарушал любые писаные и неписаные законы. Позже продолжал поступать так же уже не только для себя, но и своих ушастых, потому что никого кроме них у меня не было, да и уже тогда любил их обеих. Эта ответственность сильно стимулировала.

Немного обжился, остепенился, стал играть по местным правилам, слушаться своих жён и всё такое. И вот чем кончилось.

— Если бы не устраивали сражений, а сразу смешали кровь и сожгли на фиг армию вторжения ещё до того, как она вообще успела подойти к перевалу, было бы всё иначе, — объявил я жёнам и рыжей, которая тоже присутствовала, так как все вопросы с магией крови её непосредственно касались.

— А если... — начала было Эль.

— Если бы нашёлся дурак, который додумался прислать вторую армию, то сожгли бы и её. Но это крайне сомнительно, и от первой вряд ли кто вернулся бы.

Те, как ни странно, особо не возражали. Лара прекрасно понимала всю справедливость моих слов с военной точки зрения. Эль вообще подсчитала все наши расходы на войну и пришла в ужас. Древняя эльфийка, та в этом вопросе меня с самого начала поддерживала, потому что мыслила похоже.

Через Проклятые Земли шли почти парадным строем. Это я, конечно, преувеличиваю, но армия всё равно получилась достаточно большой, чтобы не опасаться нападений нечисти. Некоторые, помниться, заявляли, будто и для охраны купеческого каравана не хватит, так вот, мы даже на обозы никого не отвлекали, потому как у тех имелись собственные силы.

Только король Ва'Харр не упускал случая пожаловаться на слишком маленькую армию. Он успел вызвать через портал всего один отряд для пополнения, да и тот, как я понял, скорей всего, с какого-то важного участка снял. И теперь сильно по этому поводу переживал.

Мои заверения, что уже имеющегося более чем достаточно, так как воевать будем вундервафлями, то есть сверхмощной магией, его не успокаивали. Даже демонстрация возможностей не помогла. Сразу напомнил, что в последний раз было, когда на магические ресурсы долины понадеялись.

— Или опять серебром да золотом из гномьих катапульт стрелять рассчитываешь? — спрашивал он. — Так они все в обозе, в разобранном виде лежат. Можно и не успеть.

Продолжение от 19.01.2012.

Дим. Попаданец.

— Или опять серебром да золотом из гномьих катапульт отстреляться рассчитываешь? — спрашивал он. — Так они все в обозе, в разобранном виде лежат. Можно и не успеть. Да и деньги, даже у тебя, рано или поздно кончатся. При таком использовании скорей именно рано.

Только от 'царственного брата' мне речей на данную тему и не хватало для полного счастья. Про это стреляние деньгами и без него светлая жена все уши прожужжала. Не забывала при любом удобном случае напомнить. Мол, как им с тёмной повезло с человеком, всё в дом тащит, не то что некоторые. Отсутствие повода её тоже не слишком останавливало.

Причины для недовольства у Эль имелись. Во-первых, её не предупредил (как будто она такое дело могла одобрить!), а во-вторых, все попытки найти хоть что-нибудь после сражения результата не дали. Лично я всё равно считал, что деньги пропали не зря. Своих-то мы не обыскивали, а именно в их карманах большая часть монет, в конце концов, и осела. Заслужили. Но попробуй убедить в этом министра финансов, светлоэльфийскую принцессу Эледриэль!

Кстати, о неоправданных расходах. Показательный выстрел магической энергией от смешанной крови мы всё-таки произвели, и вовсе не для успокоения северного короля. Хотя и это, несомненно, было необходимо. Ну не верил Ва'Харр в возможность ведения войны такими малыми силами, что бы мы ни говорили о магии. И это тот, кто когда-то отправлялся завоёвывать северное королевство с не намного большей армией и поддержкой всего одного мага-советника?! А может, потому и не верил, что испытал на себе? Прекрасно понимал, что короной обязан дракону, который, охотясь за Ирканой и моими детьми, успевшими спереть немного денег у него из сокровищницы, заодно и столицу сжёг, и всех сражавшихся уничтожил.