— Нам что до них? Кто там вообще?— спросил Коршун.
— Не знаю, братья, только думаю, это как будто свои. — сказал Рассветник — Так?
Клинок пожал плечами.
— Кто из своих тут объявится? — спросил Коршун — Сам учитель, что ли, с Белой Горы приехал?
— Поедем поглядим. — сказал Молний.
Ехать глядеть новых встречных пришлось недолго. Те скоро и сами показались над гребнем холма — сотня с лишним всадников, да примерно столько же запасных и вьючных лошадей в поводу. Все конники были при оружии: у седел спереди были приторочены топоры, кистени и палицы, сзади — щиты, копья, луки и колчаны со стрелами и сулицами. У иных на поясе висели и мечи. Доспехи если у кого и имелись, то из-за долгой дороги и жары их поубирали прочь. Плащи, стеганки и другую верхнюю одежду за той же жарой поснимали, и ехали большинство в рубахе, а другие — раздетые до пояса. На крупах тряслись переметные сумки. Одеждой воины мало отличались от Пилы и его спутников, но все равно парень мог заметить, что если они и ратаи, то не из Дубравской Земли, и отличаются даже от тех, кого он уже повидал здесь, в полуденном краю. У кого был иной узор по краю рукава, у кого — иначе скроен ворот.
— На учителя не похоже. Так что?.. — Заметил Коршун.
— Теперь ясно! — вдруг, словно после раздумья, сказал Молний — спешимся, друзья!
Молний слез с коня. За ним спешились Рассветник, Клинок, Коршун, и — по примеру всех — Пила. Молний передал поводья Клинку и вышел вперед.
Во главу отряда выехал всадник, ни одеждой, ни статью не выделявшийся среди других, разве что был чуть повыше. Обветренное худощавое лицо покрывала темно-русая борода. Правый глаз заметно косил к середине. Следом выехал приземистый широкоплечий бородач лет чуть за сорок. Одет этот был намного богаче, и вороной жеребец под ним был лучше. Позади отроки держали в узде двух больших коней — бурого и мышастого. Подъехав поближе с Молнию и его товарищам, предводитель остановил отряд.
— Здравствуй, светлый князь! Видно, Вечное Небо за нас, если ты в такой недобрый час с нами!— сказал Молний.
"Князь!" — удивился Пила — "Кто же это есть? Про здешнего, миротворского князя, говорили что он ушел на восход, а этот едет с полуденной стороны — значит, из Стреженска? Это сам великий князь, что ли? Пришел все-таки брату на помощь? Тогда почему с ним людей так мало?"
— Здравствуй, Молний! Ты, и твой учитель и братья — вот, кого Небо послало на помощь нашей земле! — ответил между тем непонятный князь. Он спешился, и обнял богатыря, с которым оказался почти одного роста, хотя и поуже в плечах.
"Точно, это великий стреженский князь! — подумал Пила — Рассказывали же, что когда их учитель пришел убивать Затворника, то Молний с ним был, тогда они, наверно, и познакомились"
— Здравствуйте, друзья! — Сказал спутникам Пилы незнакомец — Рассветник! Клинок! О, Коршун, и ты здесь! Ты что, от Льва ушел, теперь здесь ищешь службы?
— Куда мои братья, туда и я. — сказал Коршун — Тебе, светлый князь, я кланяюсь, а еду не разбойничать, и служить не своему кошельку! Я еду защищать ратайскую землю и природного государя!
— Добро! — сказал князь — И мы за тем же едем. Я как от вашего учителя получил слово с Козлом, так в два дня собрался, спустился на плотах до Пятиградья, а оттуда уже сюда посуху. А вы как здесь очутились?
— Мы с Новой Дубравы едем. — сказал Молний, а туда попали — кто откуда. Вон, товарищ наш новый — показал он на Пилу — он тамошний уроженец, а тоже с нами поехал. И у тебя, смотрю, дружинников прибавилось?
— Это точно. — ответил князь — С Засемьдырска нас выехало сорок — я, двадцать моих дружинников, да двадцать тамошних людей. Другие к нам присоединились потом, кто в Пятиградье, кто в Верхнесольске. Теперь нас — считая с вами — сто двадцать!
"Вот это кто! — догадался Пила — Из Засемьдырья! Это князь Смирнонрав!"
Это был третий сын Светлого, правитель далекой глухой засемьдырской земли, князь Смирнонрав — младший брат князей Льва и Мудрого.
2.4 ВЬЮГА
Красные зори загорались на восходе снова и снова, и Мудрый вел войско им навстречу. Навстречу великой битве и великой крови.
Вороны почти с самого Каяло-Брежицка кружили над полками, и криками созывали товарищей — кто бы и куда не ехал большим поездом в этих полях, вороны летели следом, подбирали объедки, кости и павшую скотину. А большую войну с уймищами теплого свежего мяса они, похоже, чувствовали нутром. Тогда вороны слетались неведомо с каких далей, и готовы были днями напролет кружится по небу в ожидании, превозмогая усталость и голод. Предстоящее пиршество с лихвой вознаграждало их терпение!
Чуть после подтянулись и волки. Они словно увидели издалека в небе воронов, и тоже, сообразив, что за дело здесь собирается, стали сбегаться на поживу. Серые семенили вереницами вдалеке от дороги, осторожно озирались, принюхивались и прислушивались, жались к опушкам рощ и кустарникам. Они то исчезали, то показывались снова, но вой их раздавался ночью беспрерывно, то с одной стороны, то с другой. В другое время Мудрый не упустил бы случая устроить хорошую травлю, но теперь было не до этого.
От Каяло-Брежицка до Каили было шесть обычных дней пути. Однако Мудрый, выходя из города, послал каильскому воеводе гонца с известием — ждать его к вечеру следующего дня. Войско шло скоро, как это повелось в степных войнах. Ни пехоты, ни тележных обозов не было. Весь невеликий запас простые воины везли за седлом, а князь, его ближняя дружина и большие бояре — на вьючных лошадях. Отроки и слуги гнали рядом с ними оседланных боевых коней.
Князь вел за собой без малого семь тысяч всадников. Сам он, и двести его дружинников скакали во главе войска под огромным красно-золотым знаменем. За ними следовали каяло-брежицкие бояре — больших и мелких, вместе со слугами и хлопьями полторы тысячи. Дальше — примерно столько же вооруженных граждан Струга-Миротворова. Потом двигалось ополчение двадцати пригородов Каяло-Брежицка — еще тысяча с лишним человек. Завершали конный поезд пятьсот ыкан из кочевий, оставшихся верными Мудрому, и тысяча двести воинов из Подлесья — северной окраины удела. Привели на сбор их сразу три воеводы — большой боярин Секач и двое сыновей Зубра. Еще полтысячи тунганцев, разделенные на сотни и полусотни, охраняли войско в передовых отрядах, по сторонам и сзади.
Собираясь в поход, Мудрый оставил управлять городом, и если потребуется — оборонять его от ыкан, княгиню Стройну. Когда он объявил об этом на последнем перед походом совещании, то по местам бояр и дружины пробежал недовольный полушепот. Бывало раньше, что князья, отлучаясь по каким-то делам, оставляли правительницей мать. Но только мать — не жену!
— Светлый князь! — крикнул с места Крепкий, молодой человек из старшей дружины — Нет такого обычая, ставить над городом женщину! А в войну — тем более! Что женщина в войне понимает! Кто ей будет подчиняться!
— Мое слово — за меня править Стругом и всей страной остается Стройна! — сказал Мудрый — А кто откажется ей подчиниться, тот и мне враг!
— Успокойся, Крепкий! — сказал тому сидевший рядом боярин Мореход, прозванный так, за то, что из своих сорока с лишним лет половину ходил по Синему Морю — Княгиня Стройна умом и твердостью не хуже никого из нас, а то и лучше! Князь хорошо решил!
Погудели чуть-чуть, и согласились с Мудрым.
— Спасибо за честь, светлый князь. — сказала Стройна — Позволь мне взять в помощь Секиру.
Секира поднялся с места. Брат княгини вместе с ней приехал из Каили, и князь принял его в ближнюю дружину. Секира был одного роста с сестрой, по виду — и одних годов, хотя родилась Стройна почти на десять лет позже. Черты его лица были по-женски тонкими, но глядел боярин сурово, и когда говорил, то голос его всегда звучал твердо.
— Окажи честь, князь! — сказал Секира.
— Окажу, но другую. — ответил Мудрый шурину — Будешь у меня в поле ближним товарищем, советником и воеводой. Там ты мне пригодишься.
— Благодарю. — сказал Секира с поклоном.
— Волкодав, встань! — продолжал князь распоряжаться. Старик с некоторым усилием поднялся со своей скамьи. — Ты стар, от тебя советником при правительнице будет больше пользы, чем в конном походе, поэтому будешь ей правой рукой. Охраняй мою жену и помогай ей во всем. Возьмешь для этого у меня двадцать отроков, в придачу к своим людям.
— Благодарю, мудрый князь! — сказал Волкодав с поклоном, и сел на место.
— Ты, Мореход! — сказал князь — Раз ты считаешь княгиню умной и твердой, то тоже оставайся ей в помощь! Твой двор на восходной стороне города, вот и останешься старшим над этой стороной. Кого теперь назначить начальником на закатную сторону?
— Всадника назначь! — крикнул кто-то — Останутся в городе Мореход и Всадник!
— Хорошо бы! — усмехнулся Мудрый — Но всадники мне в поле самому пригодятся! Так кого на закатной стороне оставим за старшего?
Недолго потолковав, решили поставить Бобра, одного из самых уважаемых и богатых людей на западной стороне города. Князь велел оставить Мореходу и Бобру в помощь по пятьдесят ополченцев.
— Не мало ли, государь? — прогудел Пардус — Сто двадцать человек, да у троих бояр еще от силы полтораста своих мечей. На весь город выходит меньше трех сотен?
— Больше не можем оставить, у нас каждый человек на счету. — сказал Мудрый — А в городе люди еще найдутся, пусть не воины, но в обороне все пригодятся на подмогу. К тому же со дня на день храбровцы придут, да и Кречет со своими стреженцами должен поспешить.
Ополчение закатного храбровского края опаздывало на сбор. Их воевода Месяц, на все приказы поторапливаться, отвечал извинениями и добавлял, что вот-вот ждет полки из последних своих пригородов, а уж когда те подойдут — немедленно выступит. Теперь дожидаться его было уже некогда, и князь отправил ему гонца с приказом — немедленно идти к Стругу-Миротворову с теми людьми, что уже есть, и поторапливаться, а опоздавшие пусть сами добираются порознь. От Кречета из стреженской земли давно не было известий.
Тогда князь рассудил так, но сейчас, когда город с дворцом, княгиней, всем народом — и почти без войска, остался далеко за горизонтом, то сердце Мудрого щемило не на шутку. Оставалось только надеяться, что ыкане не сумеют обмануть его с воеводами, не двинутся в обход к беззащитному городу, а Месяц с храбровцами не замешкаются в дороге...
У Горбунова — крупнейшего города между Каяло-Брежицком и Каилью, и примерно в половине пути меж ними, к войску присоединились триста человек местных бояр и ополченцев. Здесь же сделали ночевку, а к следующему вечеру, на что и рассчитывали, показалась сама Каиль.
Этот город — второй по величине во всем уделе, стоял уже в самом близком соседстве с Диким Полем. Дальше на рассвет был только один город — Острог-Степной в трех днях пути. Набеги кочевников здесь были привычным делом, сколько стоял город, и приучили здешних жителей к особому образу жизни. Каильская Земля славилась отвагой своих воинов, искусством их в верховой езде, в обращении с луком и кривой саблей. Хлебопашцы здесь редко селились дальше перехода от городов, и всегда были готовы, едва завидев тревожные огни, бросать все и укрываться в крепостях, высиживать осаду, отражать приступы. А отбившись от врага — возвращаться на пепелища и отстраиваться заново.
Города в этих местах были больше, чем, например, в дубравской области, и лучше приспособлены к обороне. Сама Каиль по мощи укреплений мало знала себе равных во всей ратайской земле. Она стояла на вершине холма высотой в полста обхватов. Дубовая стена была высотой до пяти обхватов на пологом восходном склоне, и шириной в полтора обхвата, внутри набитая землей, с пятнадцатью четырехугольными башнями. Дорога к единственным воротам шла, огибая холм в самом крутом месте в четверть его окружности, так что подтащить к воротам таран стоило бы врагу целых сотен жизней.
У подножия городского холма князя встретил наместник, воевода Быстрый, со всеми большими каильскими боярами. Спешившись, он поклонился князю в ноги. Мудрый в ответ спустился с коня и обнял воеводу. Секира обнялся с боярином Суровым — их со Стройной средним братом, что жил в Каили в отцовском доме.
По войску был дан приказ разбивать лагерь на дневку, а Мудрый с воеводами здесь же, под открытым небом, расселись в круг держать совет. Из города мигом привезли в телеге десяток больших скамей.
Быстрый рассказал обо всех происшествиях с того дня, когда на заставах впервые зажгли тревожные костры.
К Острогу-Степному пришли из Дикого Поля несметные орды кочевников. Из самого этого города никаких известий не было — очевидно, он был в окружении. Стаи по несколько десятков и сотен ыкунов разлетались из-под Острога по стране, на полночь и на закат. Грабили и жгли все, людей убивали без числа. Селяне бежали от них прочь, или набивались в города. Быстрый высылал из города своих всадников на разведку, но те встречались везде с легкими отрядами табунщиков, когда дрались с ними, когда спасались бегством, но ничего о главном вражеском войске донести не могли. К осажденному Острогу никто не сумел ни прорубиться, ни проползти пластом. У приграничного Тунганского Городка, что в трех переходах на полдень от Каили — рассказывал Быстрый еще — тоже появилась конница под черными бунчуками. Оттуда после этого известий так же не было, и поле между Каилью и Тунганским полным-полно ыкунов.
— Ходят и бьются они, не так, как обычно кизячники делали. — говорил Быстрый — Во всем у них чувствуется новый порядок. Как будто всех их большие и мелкие полки действуют не порознь, а по единому замыслу: Увидев наших, маленькие шайки от боя уходят, только копыта сверкают. А стоит броситься за ними в погоню — тут же, откуда не возьмись, их набегает вдесятеро больше. Но и тогда не бьются — заставляют повернуть назад, а сами пускают стрелы в спину, и так провожают чуть ли не до самого города. Много людей мы уже потеряли, а боя считай, что и не было!
— Сколько ыкунов под Острогом? — спросил Вихрь, тот что распоряжался при встрече Большого Посла.
— Говорю же, господа, про это нет известий! — ответил Быстрый — К самому Острогу разведчики пройти не сумели, пленных тоже пока взять не сумели. В полях кочевники то появятся, то пропадут, обычно в сотню всадников, ну в две. Бывало и больше — до полтысячи там... Из Тунганского Городка доносили — там с тысячу пришло. На полночной стороне к городку Опушке подошел другой отряд — тоже сотен в семь или восемь, а может, и тысяча. Так тамошние сюда дали знать, а город бросили и попрятались в лесу.
— Вот что скажи: — спросил Мудрый — Что о злыднях слышно?
Собрание замерло. Кажется, этот вопрос особенно всех занимал.
— Ничего про них не слышно. — сказал каильский воевода — Никто их не видел до сих пор, и ничего не слышал.
— Значит, и говорить об этом пока нечего. — сказал Мудрый — Если встретим — тогда будем говорить! Сколько у тебя людей, Быстрый?
— С Каили и с пригородов почти две тысячи было бы. — ответил боярин — Но из них полтысячи в Остроге-Степном. Если бы мы смогли к Острогу успеть, они бы нас оттуда поддержали...
