— Ничего страшного в этом нет. Тем более что от нас потребуется только сила.
— И только? Зачем тогда столько участников, силы тут и так полно. Никогда столько не видела в одном месте. А вы?
— Видел, и не раз.
Шеала заинтересованно посмотрела на меня, но ничего не стала спрашивать.
— Один человек не выдержит такого количества магии. И чем больше магов, тем лучше.
— Понятно.
— Становись в круг рядом со мной, я помогу, — неожиданно для себя сказал я.
Райхард Лебовский аха Ларан, стоя ровно в центре круга, сухо и лаконично объяснил всем технические подробности заклинания. Я встал в круг и взял за руки Шеалу и Данте. Девушка успокоилась и крепко держала мою ладонь. Арья встала за моей спиной, чтобы поделиться со мной своей силой, если понадобится.
— Всем все ясно? Тогда... три, два, начали!
Я закрыл глаза и резко вошел в транс. Перед внутренним взором появились темные облака. Сила сама потекла из меня тонкой нитью. Райхард Лебовский подхватил ее и начал вплетать в общий узор.
Сейчас только Райхард плел заклинание. Все остальные были его помощниками. Он как дирижер виртуозно руководил всеми магами и словно ткач сплетал невероятный узор, творя тысячи заклинаний в секунду. Это был тот предел, которого мне и многим другим магам не достичь никогда.
Я чувствовал рядом других магов и ощущал себя частью чего-то целого и большего. А в небе над морем постепенно наливался светом узор огромного заклинания. Ветер стал быстрее, между облаками засверкали молнии, шторм ощутимо набирал силу и менял направление.
Райхард Лебовский всю основную работу делал сам, но многие мелочи доверял другим магам. Мысленный приказ от него пришел как яркий образ. Прямой обмен мыслями позволял мгновенно передавать указы, не тратя времени на произнесение их вслух.
Я зачерпнул силы и быстро сплел тонкое кружево маскировочного заклинания. Оно скрыло от чужих взглядов даже малейшие следы магии. Теперь никакой другой маг, а уж тем более волшебник, ничего не почувствует.
Внизу, среди разбушевавшихся волн, показались темные силуэты военных кораблей. Кунакская эскадра. А Райхард тем временем закончил заклинание. Он подчинил себе ветер и море и своей волей устроил сильнейший шторм.
По его приказу мы одновременно влили в готовую форму свою силу. И этого оказалось мало. Я быстро начал зачерпывать магическую энергию из всех своих резервов: от своего дома, от давно приготовленных для подобных случаев источников и прямо из воздуха вокруг себя.
Остальные маги делали то же самое. Собирали силу и передавали в заклинание. И это была самая опасная часть ритуала для нас. Если отдать слишком много, можно надорваться, заработать сильное магическое и вполне обычное истощение или даже умереть. А выйти из кольца нельзя.
За Данте и других магов можно было не бояться. Даже Лютеция достаточно опытна и сильна, чтобы продержаться. Самыми слабыми магами были я и Шеала. Она неопытна и слишком молода, а я просто слаб. Но у меня есть опыт и несколько козырей в кармане.
Девушка еле слышно застонала, сомневаюсь, что кто-нибудь, кроме меня, ее услышал. Я мысленно вздохнул и передал ей часть своей силы. Шеала удивилась и обрадовалась одновременно. Она, похоже, уже ухитрилась исчерпать свои запасы.
"Тирраал, мне нужна твоя помощь".
"Гхм, — иронично отозвался демон. — Опять? Цену ты знаешь".
"Знаю".
Буря разыгралась. Шел сильный дождь, ветер ревел так, что оглушало даже нас, магов. Сверкавшие среди темных туч молнии освещали гибнущий флот кунакцев. Тяжелые корабли бросало из стороны в сторону. От ударов волн расходились швы, гнулись гребные винты. Один небольшой корабль бросило прямо под броненосец.
Я чувствовал робкие попытки успокоить бурю. У кунакцев не было ни магов, ни волшебников, только противомаги. Они могут разрушать заклинания магов, но не могут сами влиять на стихии. Им было не под силу остановить шторм, а нашего заклинания они попросту не видели.
Один за другим корабли Кунака уходили в воду, проиграв бой со стихией. Это была мрачная и прекрасная картина, которой я никогда не забуду. Серые корабли посреди бушующего моря, озаряемые сполохами молний.
Райхард Лебовский с ледяным спокойствием управлял штормом, меняя направление ветра и обрушивая громадные волны на особенно стойкие корабли. Мы держали заклинание до тех пор, пока последний корабль не перевернулся вверх килем.
Пришел в себя я на полу. Рядом сидели другие маги, отдыхая от тяжелой работы. Арья стояла возле меня, спокойная и готовая к бою. Сейчас я был беззащитней ребенка, и, по ее мнению, этим могли воспользоваться. Убедить ее в том, что это невозможно и что здесь и сейчас меня никто не тронет, я не смог.
— Мы их всех... — медленно и тихо произнесла Шеала.
В глазах девушки стояли слезы.
— Да, — спокойно ответил я. — Данте, знаешь, куда шла эта эскадра?
— На Санторин.
— Чудесный остров. На нем живет много замечательных людей. А эта эскадра шла для его захвата.
— Я все понимаю! Но... разве это оправдывает нас?
Я осекся. Данте с грустной улыбкой посмотрел на Шеалу и покачал головой.
— Не знаю, — совершенно честно ответил я.
Шеала Асмуд встала и ушла. Я задумчиво посмотрел ей вслед, а потом повернулся к Данте.
— Что она делает в Совете магов?
— Не понял.
— Она еще совсем девчонка.
— А, ты об этом. Это темная история и...
Данте выразительно глянул в сторону сидевших рядом магов.
— Ясно.
С помощью Арьи я встал и направился к выходу.
— Маэл Лебовский! — громко крикнул Райд Асмуд аха Астреяр. — Твое присутствие здесь ничего не меняет.
— Я в этом и не сомневался. Может, кто-нибудь еще из клана Астреяров желает вызвать меня на дуэль? Нет? Я так и думал.
— Аврелий не всегда будет тебя защищать.
Райд Асмуд еще что-то говорил, но я его уже не слушал.
Гибель целой эскадры оказалась для Кунакского патриархата сильным ударом. Пока они спешно перебрасывали корабли из других районов, к Санторину уже подошла наша эскадра. Шесть броненосцев присоединились к крейсерам Шарля Малькольма, на подходе были еще три.
На границе Восточной области уже не было такого превосходства кунакцев. Переброшенные полки из других районов страны спасли положение.
Война не началась, но все висело на волоске. Массовая забастовка уже вызвала ряд других проблем, не считая прямых убытков. Недовольство в стране росло и грозило перекинуться на армию и флот.
А кунакский патриархат готовился к войне, но не начинал боевых действий, словно чего-то ждал...
Интерлюдия вторая
Странный груз
Ранним утром в одной узкой и закрытой от чужих взглядов бухте, примерно в тридцати милях от Райхена, разгружали корабль. Странные грузчики молча выносили из трюма длинные деревянные ящики. Несколько закутанных в плащи колдунов следили за ними. Вокруг скучали без дела охранники.
А в кустах, на вершине холма, внимательно за всем смотрели другие люди. Они незаметно окружили бухту, снайперы взяли на прицел часовых, группа захвата тихо подбиралась поближе.
— Все готово, — тихо доложили офицеру райхенской таможенной службы.
— Начинаем, — так же тихо ответил он.
Бойцы поднялись и стремительно бросились на преступников. Прежде чем контрабандисты успели поднять тревогу, половина их охранников уже лежала на земле. Над бухтой загорелись яркие белые огни, осветившие все вокруг.
— Внимание, вы окружены! Сопротивление бесполезно! — загремел на бухтой усиленный магией голос офицера, командующего операцией.
Он не надеялся, что кто-то послушается, но был обязан предложить сдаться.
Контрабандисты побросали ящики и начали отстреливаться. Кто-то даже бросился ставить паруса на корабле, хоть это и было крайне глупо. Колдуны подняли посохи и жезлы.
Таможенники быстро наступали, умело прикрывая друг друга. Меткой стрельбой они прижали контрабандистов к земле и не давали им поднять головы. Снайперы отстреливали всех, кто высовывался. И в первую очередь убили всех колдунов, прежде чем те успели хоть что-нибудь сделать.
— Странные какие-то контрабандисты... — задумчиво произнес офицер. — Уж сейчас-то они должны были бросить оружие.
Неожиданно на корабле появились двое. Они стояли, ничуть не боясь пуль.
— Жалкий сброд, — презрительно прошипел один из них, глядя на бойцов таможенной службы.
Он лениво махнул рукой, но перед таможенниками вспыхнул переливающийся всеми оттенками красного щит. А через мгновение уже им пришлось защищаться от сильных боевых заклинаний.
Схватка была короткой. Райхенский маг сражался умело, быстро разрушил защиту противников и убил их. Вскоре после этого бой закончился. Немногих выживших контрабандистов арестовали.
Таможенники начали осматривать захваченный груз. Вскрыли один ящик и очень удивились. Офицер заглянул в него и нахмурился.
— Грегор!
— Что?
— Тебе лучше взглянуть на это.
— Что там у вас... отродье Изнанки! Гонца в Совет магов, быстро!
Глава 9
Сила магов
Крейсер "Алавель" пришвартовался у причала. Расторопные слуги расстелили ковровую дорожку. Гвардейцы из почетного караула выстроились и замерли по стойке "смирно". Когда посол в сопровождении свиты начал спускаться по трапу, императорский оркестр заиграл государственный гимн Республики Нархел.
Император лично встречал посла, подчеркивая этим, насколько большое значение придается переговорам. Республика Нархел — третье по силе государство. Долгое время мы враждовали из-за ряда спорных территорий. Из-за этого даже произошло несколько войн, после чего спорных земель стало больше.
Аврелий решил отдать в качестве жеста доброй воли несколько небольших островов. Это до глубины души возмутило наших патриотов, но сразу улучшило отношения с республикой.
Теперь мы предлагали нархельцам еще несколько островов, выгодный торговый договор и, что самое важное для нас, военный союз. Консула республики, по утверждениям нашей разведки, сильно беспокоил рост влияния Кунакского патриархата. И на наше предложение переговоров они сразу согласились.
На это утро у меня было много дел, но пришлось все перенести и сопровождать императора. Я тщательно отслеживал все движения в радиусе двухсот метров. За дальними подходами следили бойцы Тайной канцелярии и несколько моих волшебников. На крышах домов дежурили снайперы.
Сам Аврелий был против такой охраны. По его словам, вполне хватило бы и отряда гвардейцев. Но мне удалось настоять на своем. Выезд императора из хорошо защищенного дворца — очень удобный случай для покушения.
Однако все обошлось. Посол и Аврелий обменялись приветствиями и заверениями в глубоком уважении к странам и друг к другу, а также выразили готовность к самому тесному сотрудничеству. Журналисты, местные и иностранные, а также шпионы старательно все записывали.
Затем император с послом сели в карету, где и продолжили разговор. А я верхом поехал следом, сопровождая их до дворца. На переговоры меня, к счастью, никто не приглашал.
Совместное расследование Мелиссы и Тайной канцелярии приносило свои плоды. Все-таки это был не Риол, а Райхен. Здесь наша территория, и что-то скрыть от нас очень сложно. Мы уже сплели петлю для заговорщиков. Теперь только осталось ее аккуратно, чтобы не спугнуть, накинуть и затянуть.
Увы, у меня практически не было времени лично заниматься расследованием. Поневоле приходилось полагаться на других людей и только руководить и следить за результатами.
Приглашение на вечер у Лютеции Коэн от Данте пришло как нельзя не вовремя. У меня как раз выдался свободный вечер, когда делать было нечего, и я хотел просто посидеть дома, но пришлось идти. Данте написал в записке, что хочет сообщить мне что-то важное.
Честно сказать, мне до такой степени не хотелось идти к людям, веселящимся в столь трудное для страны время, что я собрался назло всем появиться в своей рабочей одежде. А учитывая, что последние дни я ел на ходу, лазил по чердакам и подвалам, чтобы лично взглянуть на логова культистов, и даже пару раз дрался с заговорщиками, эта одежда была не в лучшем виде.
Но Арья неожиданно возмутилась и потребовала, чтобы я надел нормальный костюм. Сама она оделась просто, но со вкусом. Темно-зеленое платье, перчатки, а на открытые плечи накинула тонкую шаль.
В экипаже мы сидели молча. Арья улыбалась своим мыслям. А у меня было слишком плохое настроение.
Неожиданно подруга взяла мою руку и стала ее поглаживать затянутыми в шелк пальцами. Легкая приятная ласка прогнала дурные мысли и усталость последних дней.
Отвлекшись от своих мыслей, я почувствовал эмоции Арьи и вдруг понял, что она рада выходу в свет. Рада возможности надеть красивую, а не удобную для боя одежду и побыть моей дамой, а не напарником.
Девушка хотела пойти отдохнуть и почувствовать себя женщиной. А я в последние дни относился к ней только как к еще одному бойцу своего отряда. Как к Тириону или Мелиссе.
Данте сразу подошел к нам.
— Здравствуй, Маэл. Добрый вечер, Арья. Ты, как всегда, прекрасна.
Арья благодарно улыбнулась. Данте жестом подозвал официанта с шампанским и взял у него три бокала.
— Хорошо, что ты выбрался из своего логова.
— Данте. — Я поморщился. — Тебе не кажется, что это не лучшее время для роскошных светских развлечений?
— Дорогой мой брат, не будь таким занудным, — усмехнулся Данте, но потом совершенно серьезно добавил: — Сейчас как раз самое время. Война может начаться в любой момент, и кто знает, сколько из присутствующих здесь ее переживет? Может так статься, что для многих — это последний их вечер. Не тебе объяснять, насколько тяжелой станет эта война.
Мне нечего было на это ответить.
— Ладно они. Но меня зачем ты звал? Может, ты не заметил, я как раз пытаюсь если не предотвратить войну, то улучшить наше положение.
— С тобой захотел срочно встретиться один человек, и меня попросили организовать встречу. Я решил, что лучше всего это сделать на нашей территории и в то же время в неформальной обстановке.
— Кто?
— Грегор Асмуд аха Астреяр.
— Да? И где он?
Зачем я ему понадобился?
— Еще не приходил.
Вечер и в самом деле был замечателен. Так как присутствовали на нем в основном Молодые маги, не менее молодые волшебники, юные аристократы и аристократки, атмосфера была свободной и веселой, а на меня почти никто не обращал внимания.
Все веселились, хотелось бы сказать — беззаботно, но это было не так. В лицах, шутках и смехе отчетливо чувствовалось скрытое напряжение. Особенно это было заметно у офицеров и волшебников постарше.
Перед тем как пригласить Арью на танец, я сорвал со стоявшего на столе букета цветок лилии и вставил его в прическу девушки. Такие знаки внимания считались чересчур откровенными и не были приняты в обществе. Но мне было все равно. Главное, что Арье понравилось.
После третьего или четвертого танца Арью у меня забрали. Подошел какой-то парень с серебряным знаком некроманта на шее, но без седых волос, и пригласил ее на танец. Девушка лукаво улыбнулась мне и ушла с ним.
